[Skyler] A nyár végre a végéhez közeledett, de nem adta meg magát harc nélkül. Éreztem, ahogy a bőröm feszül a perzselő hőségben, izzadtam, fájt a lábam, és a széles karimájú szalmakalapom semmit sem árnyékolt a naptól. Órák óta vártam Craigre a country klubban. A lábam megdagadt a szandálban, és a derekam is fájt a növekvő hasam súlyától. Hogyan fogom túlélni a következő hónapokat? A nőgyógyász azt mondta, még van pár hónap, de már most úgy érzem, bármelyik pillanatban szétrepedhetek. Néha azt kívánom, bárcsak megtörténne. A hasamra tettem a kezem, és éreztem, ahogy a babáim mozognak. Próbáltam elképzelni az arcukat, találgatni, melyikük mozog, ki rúgja a hólyagomat, és ki okozza a gyomorégést. Lehet egyáltalán szeretni valakit, akivel még nem is találkoztál? Craig kényelmesen átsétált a zöld gyepen, hogy találkozzon velem. Tele volt fiús bájjal és mosollyal, semmi bocsánatkérés nem volt benne. Karcsú és sportos volt, és magasodott fölém. Sötét haját tökéletesen levágták és zselézték, az oldalai rövidek voltak, a feje tetején lévő haj pedig zselézve és fújva volt, ami olyan hatást keltett, mintha gondosan beállított, kócos haj lenne. Pontosan tudom, mennyi időbe telt neki, hogy a megjelenésének minden részletét tökéletesre szabja. A gondosan ápolt hajától a polírozott és fényesre reszelt körméig Craig a tökéletes metrosexuális férfi. "Szia, édesem, sziasztok, babák" - mondta, tökéletesen fehér fogsorát villantva. "Órák óta várok rád, Craig. Mondtam, hogy ma ebédre találkozunk anyámmal" - panaszkodtam megint, úgy tűnt, mostanában csak ezt csinálom. Értelmetlen volt, Craig ritkán látta a saját hibáit, bár gyorsan kritizált másokat. "Le kellett volna ülnöd" - kuncogott. "Nézd meg a lábujjaidat. Úgy néznek ki, mint a kolbászok." Craig annyira éretlen tudott lenni. Most jobban idegesített, mint valaha. Minden hirtelen jött, sürgető vizelési ingerrel, minden kényelmetlen lépéssel és minden centivel, amivel a hasam nőtt, és ez lesz az életem? Nem hiszem el, hogy a legtöbb napon beleegyeztem, hogy feleségül menjek hozzá, de hát nem mintha sok választásom lett volna. Anyám segítségével kényszerítettek arra, hogy elfogadjam Craig ajánlatát. Anyám nem lát a jóképű külseje és a fiús bája mögé. Nevet minden viccén, és ünnepli minden apró sikerét, például azt, hogy krokettet nyert a templomi adománygyűjtésen, vagy sikeresen kicserélt egy kereket. Ő volt az a fiú, akit soha nem szült, de hamarosan az lesz a jegyességünknek és a közelgő esküvőnknek köszönhetően. Jól néztünk ki együtt, mindenki ezt mondta, de a látszat csal, ha Craigről van szó. Soha nem nyíltan gonosz vagy rosszindulatú, de ahogy a kapcsolatunk haladt, megmutatta, hogy nemtörődöm és figyelmetlen. Számára elég volt, hogy velem van. Már egy ideje tudom, hogy valójában nem kell szeretnie engem, de nekem szükségem van rá. Nem mindig volt ez így, fülig szerelmes voltam belé. Éppúgy rajongtam érte, mint anyám. Egészen addig, amíg nem. Mostanra már megszoktam, hogy Craig nem jön el, megszoktam, hogy várakoztat, de amikor nem jelent meg egy romantikus kiruccanáson, amit hónapok óta gondosan terveztem, egyedül felszálltam a Tahitira tartó gépre, és eldöntöttem, hogy végleg szakítok vele. Komolyan is gondoltam. Amikor megtudtam, hogy terhes vagyok, anyám nem akarta, hogy az egyetlen gyermeke, egy hajadon anya, ikrekkel legyen. Ez egy olyan méltatlanság volt, amit nem viselne el. Sok dolog volt, amit anyám nem viselt el. "Sky, nagyon szeretném, ha nem totyognál így. Már az is elég rossz, hogy várakoztattál. Az, hogy érezteted velem, hogy az összes órát, amit a társastáncban töltöttünk, elvesztegettük, egyszerűen kegyetlenség" - Anyunak volt egy olyan módja, hogy suttogjon, hogy az egész szoba hallja. Ugyanolyan hangon szidott, mint amikor gyerek voltam. Soha nem változott. "Nagyon sajnálom, hogy kések, Anya" - kértem bocsánatot, feszesebbé téve a testtartásomat, és mindent megtettem, hogy "kecsesen sikljak át a szobán", ahogy anyám tanított, ezt soha nem gyakoroltuk két növekvő baba súlyával a medencémben. Nem volt értelme elmagyarázni, hogy Craig a perzselő hőségben várakoztatott, amíg befejezte a golfjátékát. Mindig visszajött hozzám. Anyám mindig megtalálta a módját, hogy Craig hibáit az én hibámmá tegye. "Craig, drágám, remélem, eszel egy kis tortát. Az ebédet elküldtem, mert már régen elmúlt az ebédidő" - Anya továbbra is figyelmen kívül hagyta a bocsánatkérésemet. Jane Howard egy vérbeli déli szépség volt. Még a halálos betegsége ellenére is hangos és lobogó kecsesség áradt belőle. Egy turbán elegánsan a feje köré volt tekerve, és hozzáillő nyári ruhát viselt. A körmei tökéletesen manikűrözve voltak, és soha nem viselt lapos cipőt. A lába pántos, alacsony sarkú cipőn pihent, és ha valaha is fájt neki, soha nem mutatta. Csodáltam az erejét, a legtöbb napon meggyőzött arról, hogy egyáltalán nem haldoklik. "Nagyon szeretném, ha erőfeszítéseket tettél volna az esküvővel, mielőtt ekkorára nőttél, Skyler. Nem engedhetjük meg, hogy úgy totyogj a folyosón, ahogy most, és elrontsd a képeket azzal a hatalmas hasaddal" - Anya nem velem beszélt, szidott. Állandóan. "Most az egyetlen lehetőségünk egy polgári esküvő, és képek, miután a kicsik megszülettek" - tette hozzá, egy nagylelkű szelet tortát adva Craignek. "Tudom, mennyire szereted a német csokoládétortámat, Craig. Skylernek meg kell tanulnia megsütni, mielőtt elmegyek" - mondta Anya, édesen mosolyogva Craigre. Utálom, ahogy anyám úgy beszél a haláláról, mintha egy küszöbön álló utazás lenne. Van egy módja annak, hogy kiszívja belőle az összes kétségbeesést és véglegességet. Valószínűleg azért, mert ez is egy olyan dolog volt, amit egyszerűen nem viselt el. Senki sem viselte el a saját halálát, ez a hátramaradók dolga volt, és ha Anyunak bármi köze van hozzá, én férjes asszonyként fogom elviselni, a erős és jóképű férjem, Craig vállán támaszkodva. "Most szeretnem kell mennem" - jelentette be Craig. Teljesen eltüntette az akcentusát. "A munka hív" - mondta önelégülten. Forgattam a szemem, ez egy reflex volt. Tudtam, hogy ezt fogja tenni, és tudtam, hogy a forgatásom jobban fogja idegesíteni anyámat, mint Craig gyors távozása. "Épp most érkeztünk ide" - panaszkodtam megint. "Késtünk. Van egy megbeszélésem" - érvelt, egy puszit nyomva a homlokomra. Ez egy színjáték volt, mindez anyám javára, én tudtam, ő tudta, és anyám is tudta. Anya mégis sugárzott a szorgalmas és ó, annyira szerető vőjére, sétálva vele, ahogy távozott. Hallottam, ahogy suttognak a tornácon, tervezgetnek és ármánykodnak. Tudtam, hogy bármiről is beszélnek, annak következményei lesznek rám nézve, és nem fogom szeretni, de nekem is van egy bejelentésem. Vettem egy kis tortát, tudva, hogy anyám nem helyesli a szelet méretét, amibe beleástam magam, de szükségem volt a csokoládés bátorságra. Anyám remek német csokoládétortát készített, én is ismertem a receptet, persze, de nem sütném meg Craignek. Talán korábban megtettem volna, de most már biztos voltam benne, hogy nem fogom. Anyám bejött, csettintett a nyelvével, és ítélkezve rázta a fejét. Alig ült vissza, amikor kitört belőlem. Hirtelen nem bírtam tovább várni, hogy elmondjam neki. "Anya, nem tudom végigcsinálni az esküvőt, egyszerűen nem tudom" - nem akartam sírni, vagy ilyen hirtelen lenni, de a könnyeim a szemembe gyűltek, és a szavak nem maradtak a számban. Anyám forgatta a nagy zöld szemeit. A hasonlóság köztünk szembetűnő volt, pontosan tudtam, hogyan nézhettem ki, amikor korábban Craigre forgattam a szemem. "Ne már megint. Skyler, hormonális vagy, minden adandó alkalommal szurkálod Craiget, és lemondod az esküvőt, valahányszor megpróbál elszakadni a mérgedtől" - sóhajtott nagyot. Anya fáradtnak tűnt, olyan hirtelen, mintha levette volna a kecses egészség álarcát, és az a haldokló nő lett volna, akinek folyamatosan mondta, hogy az. Most egy törékeny, haldokló nő arcát viselte. Az öregkorának gyermeke voltam, én lettem az egész élete, és mindent megadott nekem, amire egy kislány vágyhat. Apám gyakori üzleti útjai miatt gyakran csak ketten rendeztünk teapartikat, és sütöttünk-főztünk a vidéki kastélyban. Amikor Janet Howard, az anyám megházasodott, nagy család felnevelését tervezte ebben a kastélyban, de végül csak én lettem, és tudtam, mindig is tudtam, hogy szeret engem. A legjobbat akarta a Skylerjének, ami néha azt jelentette, hogy nem kapom meg, amit akarok. Ez egy ilyen alkalom volt. "Anya. bonyolultabb, mint gondolod. Nem mondtam el neked mindent, és... és egyszerűen nem tudom, hogyan mondjam el, de nem mehetek feleségül Craighez" - könyörögtem kétségbeesetten, hogy anyám megértsen. Újra az a kislány voltam, aki könyörgött, hogy dzsesszbalettre mehessen balett helyett. Középiskolában kezdtünk el randevúzni Craiggel, egyszerűen mindenkinek értelme volt. Én voltam a bálkirálynő, ő pedig az iskola összes sportcsapatának sztárja. Együtt mentünk Oregonba egyetemre, és az első szemeszter végére elhagyta a déli akcentusát egy semlegesebbért, hogy jobban beilleszkedjen. Olyan gyorsan megváltozott, hogy nem ismertem fel. Én még mindig én voltam, a déli tájszólásommal és a modorral, amit Anya szeretettel belém nevelt. Már nem volt értelme, de ennek ellenére ragaszkodtam hozzá. Egyszerűen nem bírtam tovább. Túl nagy volt az ára. "Most, Skyler, nem fogom még egyszer elmondani neked. Haldoklom, és nem foglak itt hagyni ebben a nagy, öreg házban egyedül két apátlan gyerekkel. Ezt nem fogom hagyni, Skyler! Most vedd fel a nagy lány nadrágodat, és tedd meg, amit meg kell tenned" - Anya most már kiabált. Nehezen vette a levegőt, lihegett, és pontosan tudtam, mi következik ezután. Egy ultimátum. "Nem engedem, hogy jobban megszégyenítsd ezt a családot, mint amennyire már megtetted. Ha nem mész feleségül Craighez, akkor jobb, ha kisétálsz ebből a házból, és soha nem jössz vissza" - lihegett. Tudtam, mi következik, de hallani, ahogy anyám ezt mondja, most jobban fájt, mint valaha, mert tudtam, hogy ezúttal nem fogok engedni a követeléseinek. Ennyi volt, ez lesz a vége. Ha anyám nem hajlandó engedni, én kisétálok, a következményekkel nem törődve. Amikor anyám először mondta el, hogy rákos, világossá tette, hogy gyógyíthatatlan, és nem fog harcolni. Elkezdtem elképzelni, hogy az ágya mellett ülök, és nézem, ahogy elszáll. Megtört a szívem. De valahogy megvigasztalt az a gondolat, hogy a végsőkig velem akar lenni, de most már világos volt, hogy anyám csak az ő feltételeivel akar engem maga körül. Most, amikor a legnagyobb szüksége van rá. A szeretete feltételes volt, és én már nem feleltem meg a feltételeknek. "Anya, én és Craig már régóta nem jövünk ki jól. Ez az egész házasság csak azért történik, mert terhes vagyok. Ez helytelen, Anya... több okból is, mint gondolnád" - remegtem a düh, a félelem és az anyám megértésére és elfogadására irányuló kétségbeesett vágy keverékétől. Anya megfogta a kezem, és megpróbált megnyugtatni. Nem fog működni. "Csendesedj el, Skyler, nem olyan rossz az egész. Szóval egy kényszerházasság? Nagy ügy. Megtörténik" - mondta megnyugtatóan. Nem működött, nem nyugodtam meg. Csak rontott a helyzeten. "De Anya, a gyerekek nem az övéi" - Skyler kiköpte a szavakat, szinte égette a száját, amikor kimondta. Anya sóhajtott, még mindig fogva a kezem, lazította a szorítását rajtam. "Tudom. Bárki, aki tud számolni, tudja, Craig tudja. És ennek ellenére feleségül fog venni. Szeret téged, gondoskodni akar rólad és azokról a gyerekekről" - győzködött. Könyörgött, ő is kétségbeesett volt. Nem voltam biztos benne, hogy hallottam, amit mondott. Biztosan tévedtem. Tüzijátékra és dühre számítottam, készen álltam arra, hogy megszégyenüljek és megbüntessenek. Anyám tudta? Craig tudta? És ezalatt az idő alatt nyugodtan tervezték ezt a kényszerházasságot? "Hadd mondjam el, hogyan fog ez menni" - kezdte újra anyám, nyugodtan és megnyugtatóan. "Feleségül fogsz menni Craighez. Ő fogja felnevelni azokat a kisgyerekeket, és úgy fogja szeretni őket, mintha a sajátjai lennének ebben a házban, amit apád rád hagyott. Ő fogja kezelni mindazokat a befektetéseket és részvényeket, amelyeket apád és én halmoztunk fel az évek során, és gondoskodni fog rólad. Neked és azoknak a gyerekeknek semmiben sem lesz hiányotok" - Anya úgy mondta ezt, mintha imádkozna. A szavai olyan agresszív ragaszkodásban áztak, amiben Skylert felnevelték. Ez nem az a jövő volt, aminek Anya része lesz, de ez az a jövő, amelyet elszántan irányítani és kezelni akar. Ezt akarta rám hagyni. Beleuntam a könyörgésbe. A kézfejemmel letöröltem a könnyeimet, és szilárdan álltam. Anyának észre kellett térnie. "Anya, szeretlek. Nagyobb szükségem van rád, mint neked rám, de Anya, nem megyek feleségül Craighez." Letettem az asztalra a jegygyűrűjét. Ennyi volt, a vonal meg lett húzva a homokban, én átléptem rajta. Anyám és én egymás szemébe néztünk, láttam a makacs elszántságot a szemében, biztos voltam benne, hogy ő is láthatja az enyémben. Ez egy bámulóverseny volt. Mindketten meghoztuk a döntésünket, és egyikünk sem volt hajlandó a másik akarata szerint engedni, nem volt győzelem. Anya szólalt meg először. "Skyler, én befejeztem a nevelésedet. Gyere vissza, és tedd meg, ami helyes, ha felnősz. Ne gyere ide vissza, amíg meg nem teszed" - Anya úgy beszélt, ahogy felállt, és elment az asztaltól. Dühös voltam, kétségbeesett voltam, kísértett, hogy bocsánatot kérjek, és azt tegyem, amit akar, csak hogy ne fordítson hátat nekem így. Szükségem van pisilni.