"Sparatoria sulla Ventisettesima Avenue," annuncia Matt mentre ci precipitiamo nell'ambulanza. Alzo gli occhi al cielo e mi sistemo sul sedile. Niente di insolito. Il tasso di criminalità di Phoenix è relativamente basso rispetto ad altre città di dimensioni e popolazione simili. Tuttavia, negli ultimi anni, la prostituzione, il traffico di droga e la violenza tra bande sono aumentati vertiginosamente intorno alla Ventisettesima Avenue. Riceviamo chiamate da quella zona ogni giorno. Accoltellamenti e ferite da arma da fuoco sono i più comuni. Ci impieghiamo meno di cinque minuti per arrivare. La polizia ha già transennato l'area. Di fronte a un enorme magazzino, due giovani giacciono privi di sensi mentre diversi paramedici si prendono cura di loro. Basta un'occhiata per capire che entrambi hanno ferite da arma da fuoco. "Ce ne sono altri due dentro e uno sul retro del magazzino," ci informa un agente di polizia. Annuisco e ci dirigiamo all'interno. Il magazzino è enorme e completamente vuoto. Chiedo a George di seguirci con l'ambulanza—c'è abbastanza spazio perché possa manovrare. Individuo i due corpi e controllo immediatamente il polso di uno mentre Matt fa lo stesso per l'altro. Anche loro sono giovani. A giudicare dai loro vestiti e tatuaggi, sono quasi certamente membri di una gang latina. "È morto," annuncia Matt. "Anche questo." "Dovremmo iniziare le compressioni?" Sto per dire di sì quando vedo due medici correre verso di noi. "Possono occuparsene loro. Controlliamo quello sul retro." "Pensi che sia stato il Clan Zeta?" "Non è un problema nostro. Lasciamo che lo scopra la polizia." Matt annuisce e ci muoviamo rapidamente. Usciamo dalla porta sul retro del magazzino e ordino a George di fare il giro dell'edificio per incontrarci. Trovo il giovane a terra—è cosciente, con due agenti di polizia in piedi sopra di lui. Mi fanno passare e mi inginocchio accanto a lui. "Togliti di torno, stronza!" urla prima ancora che io possa toccarlo. Alzo un sopracciglio e studio il suo viso. Sembra ancora più giovane degli altri—non può avere più di vent'anni. "Se non mi lasci visitarti, morirai dissanguato," dico, indicando il suo addome. Lo sta stringendo con entrambe le mani, ma il sangue continua a sgorgare, inzuppando la sua maglietta e il terreno sotto di lui. "Volete che lo ammanettiamo?" chiede uno degli agenti. Tengo gli occhi sul ragazzo. "Non credo sia necessario, agente. Sembra abbastanza intelligente da sapere che morire non è una grande idea. Mi sbaglio?" "O la morte o la prigione," borbotta. "Non so cosa sia peggio." "Vivi per scoprirlo," sussurro, abbastanza forte perché mi senta. I suoi occhi scuri si fissano sui miei, e vedo la paura in essi. Dopo alcuni secondi di esitazione, toglie le mani e annuisce. Lo abbasso delicatamente a terra e taglio la sua maglietta per ispezionare la ferita. Come mi aspettavo, è una ferita da arma da fuoco—non di grosso calibro. Lo rotolo leggermente per controllare se c'è un foro d'uscita. Il proiettile è passato attraverso. Data la sua posizione, più vicino al suo fianco, è possibile che nessun organo vitale sia stato colpito, ma non ne sarò sicuro finché il sanguinamento non si fermerà. Premo una garza contro la ferita mentre Matt inserisce una flebo nel suo braccio. Noto un tatuaggio a forma di Z, che conferma i miei sospetti—è un membro del Clan Zeta. La mossa più intelligente è portarlo in ospedale il più rapidamente possibile. George porta la barella, e lo solleviamo immediatamente su di essa. Una volta che è al sicuro all'interno dell'ambulanza, gli agenti ci informano che ci scorteranno. Poi succede qualcosa di inaspettato. Sento lo stridio dei pneumatici, e un enorme SUV nero si ferma accanto a noi. Quattro uomini scendono. Gli agenti si muovono per estrarre le loro armi, ma prima che possano farlo, un proiettile trapassa la testa di ciascuno di loro. Matt si china, spaventato dalla sparatoria, ma io non mi muovo di un millimetro. Uno degli uomini armati apre il retro dell'ambulanza e sorride da un orecchio all'altro. "Il figlio di puttana è vivo," annuncia. Sembrano tutti contenti prima di rivolgere la loro attenzione a noi. Uno di loro—l'unico senza tatuaggi che gli coprono il collo e le mani—punta una pistola contro di me. "Chi è il medico?" chiede. "Io," rispondo dopo essermi schiarita la gola. So cosa sta per succedere prima che accada. Un altro uomo alza la sua pistola e spara a Matt alla testa. Poi a George. I loro corpi cadono a terra, senza vita. So che non posso fare niente per loro. Sono morti. "Che peccato. Mi piaceva George." "Bene," dice l'uomo con la pistola. "Sembra che ti sia appena guadagnata un giro per la città." Indica il retro dell'ambulanza e sorride. "Sali. Devi curare il mio amico. Dopo di che, capiremo cosa fare con te." Sono riuscita a fermare il sanguinamento. Mi muovo a disagio e sbuffo frustrata mentre sento la canna della pistola premuta contro la mia schiena. Uno degli uomini sta guidando l'ambulanza, quello con i tatuaggi sul collo è davanti con lui, e l'altro, quello che chiamano Oscar, è dietro con me, tenendo gli occhi fissi su di me. "Puoi spostare la pistola di qualche centimetro? Sto cercando di salvare la vita del tuo amico, e avere quella cosa puntata contro non mi aiuta." Credo di sentire una leggera risata, e poi la pressione della pistola contro la mia schiena scompare. Continuo a lavorare meccanicamente mentre cerco di rimanere consapevole di ciò che mi circonda. Stiamo viaggiando a una velocità normale, dirigendoci verso est da oltre venti minuti. Forse stiamo andando a Paradise Valley. Dicono che alcuni capi di bande criminali vivano lì, nel profondo del deserto roccioso, in enormi ville di lusso. Il ragazzo ferito urla di dolore mentre inizio a rimuovere la garza dall'interno della ferita. "Che cazzo stai facendo?! Fa male!" urla Oscar da dietro di me. "Non posso dargli antidolorifici senza trascurare la ferita," dico, esalando frustrata. "Se non avessi ucciso il paramedico, sarebbe molto più facile." "Non mi dire…" Mi guardo indietro per un secondo e vedo che sta sorridendo. I suoi occhi sono azzurri, e ha una linea netta rasata dal sopracciglio al lato della testa. Non è una cicatrice—solo una scelta stilistica. Il ragazzo ferito ha la stessa linea, anche se non così pronunciata. "Perché non sei nervosa? Ti abbiamo rapita e abbiamo ucciso i tuoi colleghi, e non sembri affatto colpita." "Non c'è niente." Non rispondo. Continuo a lavorare in silenzio. Sono stata in situazioni peggiori, e non è la prima volta che qualcuno mi punta una pistola contro. In questo momento, l'unica cosa che conta è salvare la vita del ragazzo. "Qual è il tuo nome?" gli chiedo. Il ragazzo sussulta di dolore e guarda il suo amico sopra la mia spalla. "Che cazzo importa?" sibilala il ragazzo dietro di me. "Non stavo parlando con te," rispondo. "Qual è il tuo nome, ragazzo?" Lui guarda di nuovo sopra la mia spalla e sbuffa, con la faccia contorta dal dolore. "Dai, rispondi. Non è che vivrà abbastanza a lungo per dirlo a qualcuno," dice Oscar in spagnolo. Immagino che pensi che io non possa capirlo, ma si sbaglia. Molti dei miei commilitoni nell'esercito erano latini. Parlo correntemente spagnolo, anche se non è qualcosa che ho intenzione di rivelare. Preferirei lasciarli credere che non ho idea di cosa stiano dicendo. "Beni," borbotta il ragazzo a denti stretti. "Bene, Beni. Ho bisogno che tu faccia un respiro profondo e rimanga fermo in modo che io possa liberare la ferita e darti un sedativo. Non ti farà addormentare completamente, ma ti aiuterà con il dolore. Puoi farlo per me?" Annuisce, e conto fino a tre prima di togliere le mani. Il sangue non sgorga immediatamente dal buco, quindi mi muovo rapidamente, prendo una siringa e la riempio prima di iniettarla nella sua sacca IV. Torno al suo fianco, pronta a continuare il mio lavoro, quando l'ambulanza si ferma improvvisamente con un forte stridio. Impreco sottovoce mentre mi rendo conto che il foro d'uscita sulla sua schiena ha ricominciato a sanguinare. "Fine della corsa. Continuerai dentro casa," dice l'uomo dietro di me, premendo di nuovo la pistola contro la mia testa. "Ho bisogno di un ambiente sterile e dell'attrezzatura chirurgica nell'ambulanza." "L'avrai. I ragazzi porteranno tutto dentro. Ora, esci." Faccio come mi viene detto, in silenzio e senza protestare. Una volta fuori, mi rendo conto che è già calata la notte. Mi guardo intorno. Non ero lontana—avevo ragione. Siamo a Paradise Valley, in quella che sembra essere una proprietà privata. Il posto che Oscar ha chiamato casa è in realtà un'enorme villa fatta di vetro, acciaio e rivestimenti in pietra, circondata da giardini scarsamente illuminati e da una cascata al centro. La porta d'ingresso è alta più di tre metri e fatta di legno massello di colore chiaro. La struttura è enorme, a due piani, e a forma di U—almeno da quello che posso vedere da questa angolazione. Alzando lo sguardo, individuo un balcone lungo la facciata e, più in lontananza, una piscina con pareti di vetro. "Continua a muoverti," ordina l'uomo tatuato, premendo la pistola contro il mio fianco. Entriamo e li sento parlare in spagnolo. L'uomo con i tatuaggi—che finalmente sento chiamare Gambo—ordina loro di liberare la sala giochi e continua a spingermi avanti. Scansiono rapidamente ciò che mi circonda e conto almeno una dozzina di uomini armati. La maggior parte di loro sembrano soldati di basso livello. Oscar e questo Gambo sono quelli che danno gli ordini, e gli altri obbediscono senza fare domande. Cerco un punto debole—qualche svista o falla nella sicurezza che potrei usare per fuggire. Devo uscire prima che decidano che non sono più utile e che finisca come i miei due colleghi. So che cercheranno di uccidermi—questo è chiaro. Quello che non so è come ho intenzione di fermarli o se sono disposta a rompere la mia promessa di sopravvivere.