L'eccitazione che Kira provò quando sentì annunciare il suo nome per ricevere il diploma la fece praticamente saltellare lungo il corridoio per ritirarlo. Strinse la mano al preside della scuola e si sforzò di non ritirare la sua dalla sua presa viscida durante la foto, ma lo sopportò e sorrise alla fotocamera che lampeggiava. Dopo la foto, lui le lanciò un'occhiataccia quando le forti acclamazioni durante il suo momento sul palco continuarono, ma Kira evitò la sua accusa; non avrebbe mai più dovuto vedere quell'uomo, comunque. C'era questa regola che davano agli studenti di ricordare alle loro famiglie di trattenere gli applausi finché tutti i diplomati non fossero stati chiamati. Ovviamente, lei ricordò alla sua famiglia più volte, anche se sapeva che non avrebbero ascoltato. Anche se capiva che il momento era troppo importante per non saltare dalle loro sedie, non erano l'unica famiglia a infrangere la regola. Non poté fare a meno di nascondere il rossore sul suo viso mentre tornava al suo posto nella piscina di diplomati in attesa pazientemente di ricevere il proprio biglietto per l'età adulta. "Kira! Sono così orgogliosa di te, tesoro!" Gridò Trudy, la mamma di Kira, mentre teneva le braccia spalancate perché sua figlia la raggiungesse quando la cerimonia finì. La guancia di Kira sfiorò il viso bagnato di sua madre quando lo fece. La strinse in un abbraccio per un breve periodo, prima di fare il giro di tutti gli altri che erano pronti a congratularsi con la più recente diplomata della famiglia. "Grazie a tutti. Sono così felice di aver finito con la scuola." Kira espresse la sua gratitudine. "Hai lavorato molto duramente e ci hai reso tutti orgogliosi..." Rispose sua madre. Kira e suo padre, Ben, rimasero indietro di qualche passo quando tutti iniziarono a dirigersi verso l'auto per raggiungere il ristorante scelto per la cena di celebrazione. Kira sapeva che suo padre era orgoglioso del suo risultato, ma percepiva che aveva qualcos'altro in mente; era sempre pronto a discutere di cosa sarebbe successo dopo. Voleva solo che vivesse anche lui il momento. "Allora, abbiamo deciso qual è il piano ora che hai ufficialmente finito con la scuola?" Chiese finalmente dopo un momento di silenzio. "Um, sì. Voglio continuare ad aiutare nel negozio per un po'." Suo padre sospirò mentre si strofinava il mento. Stava pensando, così lei lo lasciò pensare e sperò solo che capisse che semplicemente non aveva ancora un piano. "Niente università?" Kira esitò. Non era sicura del perché non fosse corsa via all'università. Non sapeva nemmeno cosa voleva fare della sua vita, quindi aveva senso per lei non andarci subito. "Non... non era proprio nei miei pensieri, a dire il vero. So che la mamma voleva davvero che ci andassi, il che è sorprendente, ma non mi sento di averne bisogno in questo momento, sai cosa intendo?" "So cosa intendi. Ma ok. Voglio solo assicurarmi che tu sappia che sei giovane, quindi non aver paura di uscire un po' di più. Puoi fare qualsiasi cosa tu ti metta in testa, ma devi metterti in testa e farla." "Lo so, papà, me lo dici ogni settimana." Gli occhi di Kira rotearono con un sorriso. Anche lui sorrise. "Io e tua madre vogliamo solo che tu viva la vita che desideri. Ti sosteniamo, lo sai." "Sì, lo so. Sto decisamente ancora cercando di capire cosa voglio fare della mia vita. Immagino che sposarmi e mettere su famiglia sia qualcosa... ma finché non capisco la mia carriera, non mi dispiace affatto aiutare la mia famiglia." "Ah... okay. Hai ancora tempo" fu tutto ciò che disse in risposta. Alla fine raggiunsero tutti, così lui abbracciò di nuovo Kira e le diede un bacio sulla fronte prima di sedersi al posto di guida. La sensazione pungente della sua barba incolta le faceva a volte disprezzare i baci sulla fronte di suo padre, ma segretamente li apprezzava, non importa quanti anni avesse. "Ci vediamo al ristorante. Per favore, cerca di non fare troppo tardi. Abbiamo una prenotazione." "Non preoccuparti, papà. Vado subito a trovare Melissa e saremo sulla buona strada." Lo rassicurò. ** "Indovina cosa ho preso!" Gridò Melissa mentre Kira le si avvicinava dopo essersi fatta strada attraverso un gruppo di diplomati. Era la migliore amica frizzante di Kira che cercava sempre di tirare fuori Kira dalla sua zona di comfort ogni volta che poteva. "Cosa?" Chiese Kira. "Ho dei biglietti per trascorrere l'estate in Europa! Prima dell'università!" "Oh, wow! È fantastico, Mel! Quando parti?" Melissa si dondolò leggermente dove si trovava e si morse il labbro inferiore. "Um... tra un paio di giorni, in realtà." "Cosa? Sul serio? Perché così presto?" "È stato un regalo di laurea a sorpresa dei miei nonni... sono così eccitata!" Kira si imbronciò leggermente, ma si sentì comunque felice per la sua migliore amica. Melissa sarebbe già andata al college, quindi pensava che avrebbe cercato di trascorrere più tempo possibile con lei durante l'estate. Questo non sarebbe più successo, però. "Dovresti esserlo, Mel. Stai parlando dell'Europa da così tanto tempo. È stato bello da parte loro farlo per te. Mi mancherai sicuramente quest'estate." Si strinsero in un abbraccio che solo le migliori amiche conoscerebbero. Melissa si tirò indietro ma tenne le braccia di Kira. "Abbiamo ancora il resto di questo fine settimana? Dico che ci dirigiamo alla festa di laurea sulla spiaggia dopo che ce ne siamo andati per la cena con le nostre famiglie." Kira aveva già sentito qualche chiacchiera sulla festa in spiaggia. Molti degli anziani si sono riuniti per pianificarla per la notte della laurea, quindi ne era a conoscenza, ma non era molto interessata a parteciparvi. "Non lo so... sono sicura che sarò troppo stanca dopo cena. Abbiamo avuto una giornata lunga ed emozionante e questo ha già prosciugato gran parte delle mie energie." "Uffa, fai sul serio, Kira? Questa è la notte della nostra laurea e probabilmente l'ultima volta che vedremo molte delle persone con cui siamo praticamente cresciuti." Questo non era necessariamente il caso di Kira. Sarebbe rimasta nella loro città natale di Stonington, nel Connecticut, quindi era sicura che avrebbe visto in giro per la città molte delle persone con cui lei e Melissa si erano laureate. Melissa continuò: "Ho sentito che sarà così grande! La festa più sfrenata per iniziare l'estate. Dovresti uscire da quel guscio adorabile almeno per stasera?" "Non lo so, Mel." Kira era ancora non convinta. "Ho sentito dire che potrebbero presentarsi anche i teppisti locali, tanto sarà grande, Kira! Sono così fighi!" "Questo non mi convince. Mi fa venire voglia di stare il più lontano possibile da quel posto." I teppisti locali, come li chiamavano le persone anziane, erano la banda di ragazzi cattivi che gironzolava per Stonington, causando sempre problemi. Anche se Kira trovava un leggero interesse nella natura ribelle di quel gruppo di ragazzi, continuava a esitare con l'idea di andare alla festa in spiaggia. Come ultimo sforzo, Melissa afferrò le mani della sua amica e le strinse, sfoggiando un sorriso che rese Kira abbastanza curiosa da chiedere: "Cosa?" "Un uccellino mi ha anche detto... che ci sarà Billy..." Billy. Era la cotta di Kira al liceo e il motivo principale per cui Kira era entusiasta di andare al liceo quasi ogni giorno negli ultimi quattro anni. Beh, non le piaceva tutti i giorni, ma non vedeva l'ora di vedere Billy a scuola. Era l'unico motivo per cui si era mai preoccupata di impegnarsi nel suo aspetto. "Immagino che non mi sorprenda che ci vada..." "Mhm... e forse finalmente aprirai bocca e dirai al ragazzo come ti senti? Non è che tu non gli abbia mai parlato prima." "Sei sicura che ci vada?" "Ti prometto che ci sarà," assicurò Melissa. Kira spostò il peso da un piede all'altro mentre decideva. "Ok, va bene. Ci vado." Melissa saltò di gioia e avvolse la sua amica in un abbraccio da orso. Ancora una volta, era riuscita a convincere Kira a fare qualsiasi cosa che non avrebbe fatto se non avesse avuto Melissa intorno. "Ok, ok. Ora andiamo al ristorante prima che i miei genitori mi facciano saltare in aria il telefono. Ho già detto a mio padre che non faremmo tardi, e lui mi sta tenendo a questo, quindi andiamo." Entrambe le ragazze ridono e si dirigono verso le loro auto. Nel profondo, Kira sperava anche di uscire dal guscio che le impediva di avere una vera interazione sociale con i suoi coetanei nel corso degli anni e sapeva che si sarebbe pentita di aver perso la festa di laurea della sua classe. Avrebbe fatto in modo che la sua missione per la serata fosse quella di liberarsi dal suo guscio.