Dopo la cena in famiglia e i festeggiamenti per i neo-diplomati, tutti tornarono a casa. Melissa passò a frugare nell'armadio di Kira per aiutarla a trovare qualcosa di carino da indossare alla festa in spiaggia. "Metti sicuramente quei pantaloncini di jeans blu e questo top carino. E magari una giacca, dato che farà piuttosto freddo", suggerì Melissa, ora adocchiando i pochi sandali che Kira possedeva. Non le dispiaceva quando Melissa voleva vestirla; era sempre così alla moda. Questa sarebbe stata anche l'ultima volta per un po' che l'avrebbe vestita. Kira infilò il top corto e si guardò allo specchio prima di voltarsi verso Melissa per avere la sua opinione. "Cosa ne pensi?" "Penso che dovresti togliere il reggiseno. Sarà più carino." "Assolutamente no, Mel. Devo indossare un reggiseno. La mia pancia è già scoperta e questi pantaloncini mi entrano nel sedere. I miei genitori impazziranno." Melissa rise delle lamentele di Kira. "Non devi indossarne uno. Fidati, sarai comunque bellissima." Kira si fidava di Melissa, così si tolse il reggiseno, ma sentì il bisogno di incrociare le braccia sul petto per nascondersi. "Allora? Come ti senti senza reggiseno? Ti avevo detto che saresti stata comunque carina, anzi, ancora meglio ora." "Mi sento come se stessi infrangendo ognuna delle regole dei miei genitori, ecco come mi sento." "Kira. Hai diciotto anni e ci siamo appena diplomate. Non ci sono regole stasera, almeno. Pensavo volessi uscire dal tuo guscio?" "Lo voglio..." rispose Kira mentre abbassava le braccia davanti allo specchio e si guardava di nuovo. Le ragazze scesero le scale dopo essersi preparate. Stavano per uscire dalla porta quando Ben e Trudy si avvicinarono a loro. "Siete entrambe così carine!" esclamò Trudy, tirando subito fuori il telefono per preparare la fotocamera. "Mamma... per favore, niente più foto." "Oh, smettila. Sarai contenta che ti abbia fatto questa foto con Melissa. Sorridi!" Trudy scattò la foto prima che Kira potesse protestare ulteriormente. Dopo alcune foto, Ben si schiarì la voce e infilò le mani nelle tasche dei suoi jeans da papà. "Ehm, so di cosa consistono queste feste e vi chiederò di lasciare il furgone qui." "Ma, papà—" protestò Kira, quando Melissa parlò invece. "Ho la mia macchina, quindi possiamo andare insieme in spiaggia. Non preoccuparti." Ben e Trudy annuirono, poi augurarono alle ragazze una serata sicura e piacevole prima che uscissero. ** La musica che esplodeva dagli enormi altoparlanti sovrastava il suono delle onde che lambivano la riva e c'era già un falò sulla spiaggia. La festa era già in pieno svolgimento e Kira notò quanto fossero già ubriachi molti dei partecipanti. Non era sicura di voler raggiungere quel livello di assunzione di alcol, ma era contenta di vedere i suoi coetanei divertirsi e celebrare il loro enorme traguardo. Melissa diede una gomitata a Kira e le sussurrò di aver visto Billy vicino all'open bar: "Eccolo. Fai la tua mossa. Io vado a cercare Karter e Junie." Kira deglutì a fatica prima di fare alcuni respiri profondi e si avvicinò al bar. Trovò una birra e la aprì per qualche sorso per farsi coraggio. Billy era solo, dondolava la testa ubriaco al ritmo della musica e stringeva una birra in una delle sue mani. Kira non era sicura di come volesse avvicinarsi a Billy, ma sapeva che doveva farlo rapidamente prima che si unisse di nuovo alla festa o che i suoi amici lo trovassero. Con un respiro profondo e tenendo stretta la sua birra a metà, Kira si avvicinò a Billy e aspettò che la notasse prima di dire: "Ciao, Billy." Billy considerò Kira brevemente, poi rispose: "Che c'è." "Ehi, allora congratulazioni. Sono così contenta di aver finito la scuola. Tu?" "Sì, uguale." Kira lo guardò mentre finiva la sua birra in bottiglia e ne prendeva un'altra dal bar dietro di lui. Aspettò che la aprisse e iniziasse a berla prima di continuare. "È buffo perché mi ricordo che eravamo compagni di laboratorio nella classe di chimica della signora Donahue e continuavi a dire che speravi di poterti diplomare a causa di quanto fosse difficile capire quella classe, ahah." Non le dava molto, solo un cenno. Non era sicura di cos'altro dirgli e pensò che probabilmente avrebbe dovuto aspettare che fosse sobrio. "Um, so che stai cercando di divertirti ora, quindi mi chiedevo se ti piacerebbe uscire qualche volta quest'estate? Conoscerci al di fuori del liceo?" "Uh..." "Billy! Eccoti," chiamò Billy, Jill, la snob cheerleader della scuola. Si avvicinò a lui e tentò di strappargli la bottiglia di birra senza successo. "Ti ho cercato ovunque, Billy. Come facevo a sapere che ti avrei trovato al bar?" "Haha, avevo sete," le disse, sollevando la sua bottiglia di birra marrone quasi finita. Kira rimase in silenzio e pensò di andarsene o di aspettare. Prima che potesse decidere, Jill la notò già. "Posso aiutarti?" "Um... Stavo solo chiacchierando con Billy," rispose Kira, con le braccia incrociate sul petto per il freddo mentre una brezza fresca soffiava. "Oh." "Lei... mi ha appena chiesto di uscire quest'estate. Cosa dovrei dire?" sussurrò Billy. Jill sbuffò e incrociò le braccia sul petto mentre si rivolgeva di nuovo a Kira. "Nei tuoi sogni, Stramba." La risata di Billy risuonò forte nelle orecchie di Kira e la guardò mentre appoggiava il braccio sulle spalle di Jill. Entrambi voltarono le spalle a Kira mentre si allontanavano insieme. Wow. Kira non riusciva a credere al modo in cui Billy parlava di lei come se non fosse lì. Il suo cuore si spezzò al pensiero che lei era sempre stata gentile con Billy e non aveva mai avuto problemi a conversare con lui perché di solito era gentile a sua volta. Kira voleva piangere quando si rese conto che la sua cotta per Billy sarebbe stata solo quella e voleva prendersela con se stessa per aver pensato di avere mai avuto una possibilità con lui. Lottò per trattenere le lacrime mentre le soffocava e cercò Melissa alla festa. Era troppo affollata per i gusti di Kira, ma continuò a farsi strada tra i corpi dei laureati ubriachi per trovare la sua migliore amica e piangere con lei. Anche se Melissa l'aveva avvertita di quanto sarebbe stata grande la festa, l'affluenza scioccò comunque Kira. Era troppo sconvolta per preoccuparsene, però. Continuò a farsi strada fino a quando improvvisamente sbatté contro la schiena di un ragazzo con un gilet di jeans che metteva in risalto i tatuaggi delle sue braccia muscolose. "Ehi, guarda dove vai!" gridò mentre si voltava verso una Kira arrossata che cercava di rimettersi in piedi. "Mi dispiace tanto," fu tutto quello che riuscì a dire. Il ragazzo addolcì il suo sguardo e tese una mano a Kira, ma lei esitò quando si rese conto di chi stava offrendo la mano. "Tutto a posto?" "Io... sì, tutto a posto," borbottò Kira mentre prendeva la sua mano e gli permetteva di aiutarla ad alzarsi. Poi fece un passo indietro per guardare il ragazzo. Lui sorrise. "Sono Rhys." "Um... Io sono Kira. Piacere di conoscerti." "Penso di averti vista in giro... lavori in quel negozietto dietro l'angolo?" Kira annuì. Anche lei lo vedeva in giro perché lui e i suoi amici si fermavano spesso nel loro negozio. "Sì, quello è il negozio della mia famiglia..." "Ah, okay." Cercò di evitare il contatto visivo con lui nel caso i suoi occhi fossero ancora bagnati per essere stata snobbata dalla sua cotta del liceo. Kira portò una mano agli occhi per asciugare le lacrime residue che si aggrappavano alle sue ciglia e fece un respiro profondo. "Sei sicura che vada tutto bene?" chiese Rhys, posando la sua birra e facendo un passo verso Kira. Erano entrambi in piedi appena fuori dalla folla; gli amici di Rhys saltavano e dondolavano la testa eccitati al ritmo della musica che esplodeva dagli altoparlanti. "Sì, sto bene. Solo... um, sto solo cercando la mia amica." "Okay. Sei una delle neo-diplomate?" Kira annuì timidamente, evitando ancora qualsiasi contatto visivo non necessario con gli occhi azzurri e profondi di Rhys. "Beh, congratulazioni..." Ridacchiò mentre Kira si spostava nervosamente sui suoi piedi. "Oh, grazie." "Prego. Mi piace il... 'fit," Rhys indicò il suo top che delineava attentamente il suo intero seno e sorrise. Kira sentì il suo viso diventare caldo e improvvisamente si rese conto di quanto fosse sottile il suo top; era molto facile capire che era uscita senza le sue cose intime e il piantagrane locale, Rhys, se ne accorse.