Negli anni, Matthias e Celeste si erano visti raramente. Eppure, anche solo da pochi incontri, Matthias capiva che lei non era più la persona sicura di sé e vivace che era stata un tempo. Matthias ripensò alla Celeste che conosceva dal passato. Non avrebbe mai potuto associare la parola "insicura" a quella persona. Non sapeva molto del matrimonio di Celeste con Trevor, ma era completamente all'oscuro della sua triste condizione, che era essenzialmente un segreto di Pulcinella. Aveva dei sospetti, ma non li esprimeva. Invece, incoraggiò sinceramente: "Rimanere indietro per un po' non importa. La tua capacità e il tuo talento superano quelli della maggior parte dei geni. Finché sei ancora appassionata a questo campo, non è mai troppo tardi per ricominciare. "Non dimenticare che eri la studentessa preferita del nostro professore durante tutta la sua carriera." Celeste sorrise mentre lo ascoltava. "Se lo sentisse, probabilmente si farebbe beffe e direbbe che non aveva molta scelta e poteva solo accontentarsi della meno peggio." Mentre pensava al suo mentore saggio ma dalla lingua tagliente, il sorriso di Celeste vacillò. "Ho visto al telegiornale prima che anche lui è tornato per la celebrazione. Come sta?" "Sta bene, anche se è spesso infastidito da noi, i suoi studenti sempre deludenti, che spuntano davanti a lui di tanto in tanto," rispose Matthias. Celeste ridacchiò, la sua mente vagando ai giorni in cui sgobbava lavorando alle tesi sotto la guida del suo mentore ogni giorno. "Torna, Cel," insistette Matthias. Celeste strinse forte la sua tazza. Dopo aver fatto un respiro profondo, annuì e disse: "Va bene." Era appassionata di intelligenza artificiale fin da quando era bambina e amava tutto ciò che riguardava questo campo. Ma a causa del suo amore per Trevor, aveva messo da parte il suo sogno per sette anni. Ci sarebbe voluto del tempo per recuperare dopo una così lunga assenza. Ma credeva che con il duro lavoro, non fosse troppo tardi per lei. Matthias chiese: "Quando pensi di tornare?" "Devo ancora fare la transizione dal mio lavoro attuale. Potrebbe volerci un po'," spiegò Celeste. "Va bene. Non c'è fretta." Finché fosse tornata, un po' più di tempo non avrebbe fatto differenza. Parlarono ancora per un po' prima che Matthias controllasse l'ora. "Ho un incontro con qualcuno che si dice sia un genio negli algoritmi. Sono appena tornati nel paese di recente. Dato che ci siamo imbattuti l'uno nell'altro, perché non vieni anche tu a conoscerli?" Celeste scosse la testa. "Non conosco bene la tua squadra. Forse la prossima volta." "Va bene." Mentre Matthias se ne andava, Celeste vide la sorella di Trevor, Teagan Fleming, che camminava verso di lei. Aveva visto Teagan al telegiornale, ma non si aspettava di incontrarla qui. Celeste salutò: "Ciao, Teagan." Teagan non rispose al suo saluto educato. Invece, si accigliò duramente. "Cosa ci fai qui?" "Oggi è il centenario del Trellis College. Quindi, sono venuta a fare una visita." Se Celeste non l'avesse menzionato, Teagan si sarebbe dimenticata di essersi laureata anche lei al Trellis College. Ma a parte gli studenti e il personale attuali, i partecipanti di oggi erano per lo più ex alunni onorari invitati dalla scuola. Cosa ci faceva qui una sconosciuta come Celeste? Comunque, finché non avesse messo in imbarazzo la famiglia Fleming, Teagan non si sarebbe preoccupata di dire molto. Andando dritta al punto, disse: "Nicholas dice che gli manca la tua cucina. Manderò qualcuno a portarglielo da te e Trevor più tardi." Nicholas era il figlio di Teagan, e aveva uno o due anni più di Jordyn. Con il suo matrimonio teso e la sua carriera impegnativa, Teagan era stata raramente coinvolta nella vita di suo figlio. Negli anni, la sua ribellione era solo cresciuta, rendendo ancora più difficile per lei gestirlo ora. Dopo aver appreso che a Nicholas piaceva la cucina di Celeste, Teagan lo aveva mandato frequentemente a casa di Celeste e Trevor negli ultimi due anni. A parte Martha, la famiglia Fleming non prendeva sul serio Celeste. Anche Nicholas la disprezzava e la trattava come una domestica nonostante le piacesse la sua cucina. In passato, Celeste aveva tollerato questo per amore di Trevor. Ha fatto del suo meglio per prendersi cura di Nicholas e non lo ha rimproverato o corretto quando era irrispettoso. Ma ora, mentre lei e Trevor si stavano preparando per il divorzio, non sentiva più il bisogno di sopportarlo. Rifiutò Teagan senza esitazione. "Mi dispiace, Teagan. Non sono disponibile domani." Mentre progettava di tornare nel campo dell'IA, intendeva dedicare il suo tempo a attività significative. Dopo il divorzio, non avrebbe avuto legami con Trevor o la sua famiglia. Non avrebbe più sprecato il suo tempo con loro. Teagan non si aspettava che Celeste la rifiutasse. Dopotutto, Celeste si era spesso umiliata per compiacere la famiglia Fleming per amore di Trevor. Tuttavia, Teagan non si soffermò su questo. Presumeva che Celeste dovesse avere qualcosa di importante in corso. Altrimenti, non si sarebbe lasciata sfuggire l'occasione di ingraziarsi il favore. Anche così, si sentì infastidita. "Cosa potrebbe esserci di così importante? Trevor e Jordyn non sono nemmeno con te ora." Sentendo questo, Celeste non poté fare a meno di sorridere amaramente tra sé. Per anni, aveva abbandonato la propria identità e aveva centrato la sua vita su di loro. E ora, questo era il modo in cui Teagan la vedeva. Non era immeritato, ma Celeste non avrebbe più vissuto in quel modo. Proprio mentre stava per rispondere, un gruppo di persone si avvicinò a loro. "Signora Fleming!" Erano chiaramente lì per Teagan. Quando videro Celeste in piedi accanto a lei, la esaminarono prima di chiedere: "Signora Fleming, chi è questa?" Teagan, ovviamente, non disse loro che Celeste era sua cognata. Rispose con indifferenza: "Un'amica." "Oh, un'amica..." Queste persone, tutte figure di spicco che partecipavano alla celebrazione del Trellis College, avevano pensato che Celeste dovesse essere qualcuno di importante vedendola con Teagan. Ma l'atteggiamento sprezzante di Teagan dissipò quell'impressione. A parte una o due persone che ammiravano l'aspetto sorprendente e le gambe snelle di Celeste, il resto non le prestò attenzione. Ripresero rapidamente a concentrarsi su Teagan e andarono avanti. In passato, il rifiuto di Teagan di riconoscerla avrebbe ferito profondamente Celeste. Ma ora, non le importava più. Dopo che Teagan se ne andò, Celeste prese la sua borsa e si allontanò. … Quella notte, intorno alle 22:00, l'aereo che trasportava Trevor e Jordyn atterrò in orario. Quando arrivarono a casa, era quasi mezzanotte. Jordyn si era addormentata prima che arrivassero. Quando Trevor la portò di sopra, passò davanti alla camera da letto principale e notò che la porta era aperta, ma la stanza era completamente buia. Dopo aver messo Jordyn sul suo letto e averla rimboccata, tornò nella camera da letto principale e accese la luce. Poi, diede un'occhiata al letto e scoprì che era vuoto: Celeste non era lì. Proprio in quel momento, il maggiordomo, Peter Hawk, salì di sopra con i suoi bagagli. Allentandosi la cravatta, Trevor chiese: "Dov'è lei?" Peter rispose: "La signora Fleming è in viaggio d'affari." Mezzo mese fa, Peter non era presente quando Celeste se n'era andata con la sua valigia. Le altre cameriere gli dissero che Celeste era partita con una valigia, quindi aveva pensato che stesse viaggiando per lavoro. Ora che ci pensava, questo era insolito. Celeste andava raramente in viaggio d'affari. Anche quando lo faceva, in genere duravano solo due o tre giorni. Questa volta, era via da oltre due settimane. "Va bene," rispose Trevor con indifferenza, senza fare ulteriori domande.