"Starr?" Il suono della sua voce che pronuncia il mio nome mi fa correre un brivido lungo la schiena. Mi metto sull'attenti, sfoggiando il mio sorriso più smagliante. Ricorda chi sei, ragazza. Non sei una peso piuma! Non startene curva! Mi ricordo. Ancora rossa di stupore, Celine estrae velocemente il cellulare dalla borsa. "Posso fare una foto veloce con te?" chiede, continuando, "Non riesco a credere che tu sia davvero qui ad Atlanta in carne ed ossa! Ed è così folle, un tempismo perfetto—stiamo cercando urgentemente una stilista dove lavoro." È quasi senza fiato, e per una frazione di secondo, ho un momento di lucidità—una realizzazione di come la vita possa cambiare in un batter d'occhio. Chi avrebbe mai immaginato che Celine, tra tutte le persone, si sarebbe mostrata servile nei miei confronti ora? La signora che una volta non significava nulla è diventata una persona importante. Colgo lo sguardo di Richard in quell'istante, prima che i suoi occhi si allontanino. Ha fissato tutto questo tempo, ma non me, bensì George, e questo mi fa riflettere. Tamburella le dita sui pantaloni ed emette un sospiro inudibile. "Il mio direttore creativo sarà sorpreso quanto me quando ti incontrerà," dice Celine, interrompendo i miei pensieri. Mentre mi spinge il telefono a pochi centimetri dalla faccia, i ricordi della crudeltà che mi ha fatto subire mi invadono la mente. Ricordo tutto ciò che ho sofferto per mano di Celine—le sue mani che mi tiravano i capelli, il suo augurio di morte e la spinta brutale che quasi mi è costata la vita. Il mio desiderio di vendetta riemerge, fresco come non mai. "Ehm," mi schiarisco la gola. "Lo farò un'altra volta con lei, Signora. È bellissima." "È un piacere conoscerla." Le porgo la mano, osservando il suo volto deluso abbozzare un debole sorriso. Mi prende la mano, infilandomi un biglietto da visita nel palmo, e poi dice: "Anche per me. Mi piacerebbe incontrarla di nuovo. Ecco il mio biglietto." Ridacchia anche lei, "Ma potrei incontrarla di nuovo prima del prev—" "Celine, è ora di andare," interviene la voce di Richard, e io combatto l'impulso di ridacchiare. Il suo volto riflette tanta rabbia e risentimento. È ovvio che stia guardando Richard con disprezzo. Do una rapida occhiata al biglietto, notando l'occupazione di Celine come attrice e modella. Wow. Un'attrice che lavora per Richardson Production, la compagnia di Richard. Una modella per Luxe Icon Agency. Celine sa quanto Richard odia idolatrare i personaggi pubblici? È divertente che sia ancora lì con lei. Non è mai successo quando eravamo sposati. Ricordo la volta in cui mi ha abbandonato, interrompendomi a metà frase perché stavo parlando con entusiasmo di un artista più grande e famoso che ammiravo. Lo chiamava 'chiacchiericcio'. Sì, Richard a volte poteva essere arrogante. "Tesoruccio," interviene dolcemente George, attirando su di noi gli occhi indugianti della coppia. Non me lo aspettavo. Il respiro mi si blocca in gola, le mie labbra si dischiudono e non posso fare a meno di sgranare gli occhi. George mi ha appena chiamato così? "Amata," conferma, offrendomi il palmo aperto. "Di solito non sei una da notti brave. Che ne dici di tornare a casa?" I nostri occhi si incontrano di nuovo e lui mi fa l'occhiolino. Il calore mi riempie il petto, il calore mi sale su per il collo e fisso rapidamente lo sguardo sul pavimento per nascondere il rosa che sboccia sul mio viso. Un secondo dopo, mi sto mettendo in guardia. Richard e Celine sono presenti. George non mi ha mai invitato ad uscire. È solo un gioco e dovrei stare al gioco. Mi schiarisco la gola e prendo la mano di George. "Certo, dovremmo. Sono già stanca." Guardo avanti, ma non riesco a sopprimere il sorriso che mi tira le labbra. Quando ci alziamo, il bacio di George sulle mie dita è sia gentile che intimo, un netto contrasto con le parole taglienti di Celine. "Esatto! L'hai visto, Richard? È così che gli uomini veri parlano alle loro donne! Con rispetto! Non abbaiando ordini come se fosse una serva qualsiasi al tuo cenno, o come se mi possedessi!" "Non mi possiedi!" sputa, e in un lampo, i suoi tacchi a spillo risuonano sul pavimento lucido del ristorante. Mamma mia. George e io facciamo lo stesso. Passando accanto a Richard, lo guardo più da vicino. Si sistema il colletto e si strofina la nuca, un'abitudine che so che ha quando è molto imbarazzato. È così patetico che provo pena per lui, soprattutto quando noto il suo volto più smunto, la pelle pallida e le rughe sulla fronte. Celine l'ha trattato male, immagino, ma sono tornata per essere la donna migliore per lui. Dovrebbe guardare e vedere. *** Incontro Diamond quando torniamo alla villa di George. È una ragazza dolce, minuta, dai capelli biondi, piuttosto gentile e riservata. Porta tracce di George nei suoi lineamenti raffinati—il naso ben scolpito, le fossette affascinanti e gli occhi sognanti. Due volte evita il mio sguardo e si aggrappa al suo vestito, ma non usa mezzi termini nel dirmi quanto sia felice di incontrarmi di persona. "Ho detto a Diamond che la mia mamma è la famosa Starr Griffins, e lei dubitava di me. Ora, dov'è la bugia?" Il mio audace figlio mi prende in giro, sfoggiando un sorriso sfacciato mentre gli scompiglio affettuosamente i capelli. "È tardi, e voi due dovreste essere a letto a sognare. Cosa vi tiene svegli?" Entrambi mi fissano in silenzio. Diamond rimane irremovibile. "Amo i vestiti che crea, signora. Mi piacerebbe essere come lei in futuro," dice, ancora aggrappata al suo vestito. Vedo George sorridere mentre scende la scala ben pavimentata. Era andato avanti per cambiarsi mentre io parlavo con i bambini per più di trenta minuti. "Chiamami solo Starr, Dee. Il 'signora' suona troppo formale," insisto, e i bambini ridacchiano. "Ti piacerebbe fare la stilista? Non il medico? Un avvocato, forse?" George risponde invece. "Diamond è così da quando aveva cinque anni. Pazza per la moda e le riviste di moda. Riesci a credere che le abbia regalato un gadget di fascia alta per il suo ultimo compleanno, e lei mi ha detto in faccia che avrebbe preferito un kit di moda fai-da-te, vestiti personalizzati o album da disegno?" Emette un forte sospiro e beve un sorso dalla bottiglia d'acqua che sta tenendo. "È così, Diamond?" chiedo con una risatina. La bambina si copre il viso. "Anche la mia mamma pensa che io sia troppo giovane per avere attrezzatura, un canestro o equipaggiamento per l'allenamento per il basket! Mi ha solo lasciato prendere i biglietti per guardare gli altri giocare," osserva Jayden con le sopracciglia aggrottate. Non mi sorprende sentire il mio figlio chiacchierone dire questo. "Vieni qui, ometto," chiede George, e Jayden si avvicina a lui. "Quanti anni ha di nuovo?" "Ne ho dieci, Signor George! E non sono un ometto," ribatte. "Facile..." George ride a metà. "Jay!" lo ammonisco. George intercede, "Va bene. Amo il nostro audace Jayden qui, e Diamond ne ha nove." Gli occhi di Jayden brillano di eccitazione. "Evvai! Questo mi rende il suo fratello maggiore," dichiara. George e io ci scambiamo un'occhiata, la sua affermazione ci coglie entrambi alla sprovvista. "C'è solo un anno di differenza, ma non sarà male," replica Diamond. Grazie a George per aver salvato la situazione. Mi sento già a disagio. "È piuttosto tardi, ragazzi. Dovreste andare a letto!" "Ancora un po' di tempo con la Signorina Starr, Papà! Per favore?" supplica Diamond, unendo i palmi delle mani. "No. Un'altra volta, tesoro. C'è sempre un altro giorno. Inoltre, Starr non se ne va presto," le assicura, dandole un bacio sulla fronte. "Tutto quello che dobbiamo fare ora è DORMIRE. Vi accompagnerò nella vostra stanza e mi assicurerò che Jayden si sistemi comodamente nella sua." "Sei sicuro di non aver bisogno di un bacio, Jayden?" chiede George scherzosamente. "Ewww!" Jayden si contrae disgustato, e guardo Diamond ridere di cuore. È carino vedere i bambini legare tra loro, così come con George e me. Sono sicura che anche George si sente allo stesso modo, poiché non smette mai di sorridere mentre accompagna i bambini nelle loro stanze. Giro gli occhi per il soggiorno dove mi trovo. Emana un senso di lusso e raffinatezza. Con le braccia incrociate strette sotto il petto, ammiro il ricco arazzo delle pareti verde smeraldo intenso e il pavimento in marmo lucido. Un divano di velluto bianco e morbido domina lo spazio nella casa di George, circondato da rare sculture intagliate a mano e da un elaborato specchio con cornice dorata. Guardando il soppalco, George mi chiama. Quando mi giro, colgo il suo occhiolino sciocco—lo stesso che aveva fatto a Savour and Spice, e mi suscita un delizioso battito nello stomaco. Ecco, le mie guance diventano di nuovo rosse. "Dovresti fare una doccia e riposare la testa," suggerisce.