"Ecco," disse Brian, interrompendo bruscamente i pensieri di Grace. Contemporaneamente, le mise davanti una scatola squisita. Grace rimase leggermente senza parole. "Regalo di compleanno," spiegò Brian freddamente. "Oh, grazie," rispose lei, aprendola e trovando un bellissimo braccialetto. Non era esattamente un'esperta di gioielli, ma in qualche modo sembrava davvero bello. Tuttavia, non voleva accettarlo. Negli ultimi tre anni, Brian le aveva dato molte cose, e lei aveva gentilmente rifiutato ognuna. Le poche che non aveva potuto rifiutare erano accuratamente conservate nell'armadio della sua stanza, mai usate. Ma ora, quando pensava ai prossimi tre mesi, a crescere suo figlio da sola e alle spese aggiuntive, sentiva che potrebbe essere utile avere qualche risorsa extra. 'Forse posso considerarlo come un assegno di mantenimento dal padre,' pensò Grace. Pensando questo, Grace non esitò. Chiuse la scatola e la mise nella borsa. Brian osservò le sue azioni con uno sguardo cupo e sprezzante negli occhi. 'Quindi, tutti i suoi precedenti rifiuti di regali costosi sono solo una recita. Con solo tre mesi rimasti, sta cercando di prendere quello che può prima che sia troppo tardi, non è vero?' pensò Brian. Dopo aver lasciato Grace a casa, Brian si voltò per andarsene. Proprio in quel momento, squillò il suo telefono. Brian lo prese e vide un messaggio dal suo assistente. [Signor Francis, le cartelle cliniche della signorina Sherman dall'ospedale sono state inviate alla sua email.] Nel frattempo, quando Grace arrivò a casa, si sentì esausta e si addormentò nel momento in cui si sdraiò nella sua stanza. Fuori dalla sua stanza, il maggiordomo Melvin ricevette una chiamata da Brian. "Come sta ultimamente? Qualcosa di insolito?" La voce fredda di Brian arrivò attraverso il telefono. Melvin sospirò pesantemente. "Signor Francis, la signorina Sherman non ha avuto cambiamenti significativi di recente. Alcuni cambiamenti nella sua routine. Dorme presto, si sveglia tardi. Prima prendeva il caffè prima di andare a letto. Ora, è latte. A volte, si dimentica di berlo. Sembra che il suo appetito non sia eccezionale. Non mangia più cibi piccanti e preferisce cose insipide. Questo è tutto." Brian era seduto dietro la sua scrivania, ascoltando le parole di Melvin, leggendo le cartelle cliniche di Grace dall'ospedale nella sua email, e socchiudendo leggermente i suoi occhi profondi e misteriosi. La cartella clinica indicava che Grace aveva un basso livello di zucchero nel sangue e nient'altro. "Prenditi cura di lei, non lasciare che succeda niente," istruì Brian Melvin prima di riattaccare la chiamata. Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Grace stesse tramando qualcosa. Si giurò che se avesse causato problemi in questi tre mesi, influenzando il suo matrimonio con Louise, non l'avrebbe risparmiata. Pensandoci, un tocco di ostilità balenò negli occhi cupi di Brian. Il giorno seguente, Grace fu bruscamente svegliata da una serie di colpi alla porta prima che fosse completamente sveglia. Sentì un'improvvisa esplosione di rabbia. Aveva intenzione di dormire fino a tardi, e ora, qualcuno la stava disturbando. Infastidita, Grace si alzò senza preoccuparsi di mettersi le scarpe e si precipitò alla porta, aprendola di scatto. Con sua sorpresa, trovò Louise in piedi lì. Louise indossava una tuta bianca, i capelli tirati su alti, il viso completamente senza trucco, rivelando una pelle liscia e lineamenti adorabili. D'altra parte, Grace si era appena svegliata con i suoi capelli disordinati, il pigiama largo, i piedi nudi e forse ancora del sonno negli occhi. "Perché non ti sei ancora alzata?" chiese Louise. "Perché sei qui?" rispose Grace, entrambe ponendo una domanda quasi simultaneamente. Louise aggrottò la fronte, esaminando Grace. "Penso che gli standard di Brian per il personale siano troppo bassi. È quasi mezzogiorno, e non ti sei nemmeno ancora alzata, per non parlare di cucinare." "Sono libera oggi. Non disturbare il mio sonno. Brian è a malapena a casa durante il giorno. Vai a trovarlo in ufficio," rispose Grace con impazienza, sbattendo la porta. Si voltò verso il suo letto ma non riuscì più ad addormentarsi. Secondi dopo, sentì la porta aprirsi. "Ho detto che sono libera oggi," brontolò Grace, voltandosi per sedersi solo per vedere Brian alla porta. "Alzati e prepara la colazione per Louise," ordinò lui, un ordine che fece sentire Grace completamente offesa. "Fallo fare al personale di casa," protestò Grace. Ma in quel momento, Louise, che era dietro Brian, chiese: "Non sei tu il personale di casa?" "Io..." Sotto lo sguardo gelido di Brian, non riuscì a dire: "Non sono personale. Sono la moglie di Brian." Si disse che doveva sopportarlo ora e sopportare per soli altri tre mesi prima che tutto potesse finire. "Louise si è appena trasferita questa mattina e non ha fatto colazione. Il suo stomaco non sta bene, e la tua cucina è leggera, probabilmente più di suo gusto. Sbrigati, è quasi mezzogiorno," disse Brian, risvegliando improvvisamente Grace completamente. "Si è trasferita? Rimane qui?" chiese Grace sorpresa. "Sì," rispose Brian fermamente. Sentendo la sua risposta, Grace tacque, stringendo i denti. In quel momento, il maggiordomo, Melvin, entrò. Inclinandosi leggermente, cercò gentilmente di smorzare la situazione. "Signor Francis, ero fuori a fare commissioni questa mattina, sono appena tornato, e mi sono dimenticato della signorina Adkins. Mi scuso. Andrò a preparare la colazione per la signorina Adkins ora." Detto questo, si voltò e si diresse verso la cucina. "Va bene, non disturbarti." Louise parlò improvvisamente, fermando Melvin. "Mi sono appena trasferita e non voglio causare problemi. Ho vissuto da sola all'estero, quindi posso cucinare per me stessa. Le ho chiesto di aiutarmi prima perché avevo appena finito di allenarmi e volevo fare una doccia. Mi dispiace molto." Indossò un'espressione di scusa, tirando indietro Melvin, e si diresse al piano di sotto verso la cucina. Vedendo che Brian non interveniva, Melvin si scusò, impegnato con i suoi compiti, lasciando Brian e Grace soli nella stanza. "Ricorda chi sei." Gli occhi scuri di Brian trafissero Grace, la sua voce le ricordò freddamente. Grace fece un respiro profondo, mordendosi il labbro mentre rispondeva: "Quando se ne va?" "Tra tre mesi," rispose lui. Grace rimase in silenzio sentendo questo. Non aveva previsto di dover vivere sotto lo stesso tetto di Louise per tre mesi. Sentiva che Brian stesse intenzionalmente creando problemi per lei. Ma non aveva altra scelta. Doveva sopportarlo. "Se riveli la tua identità, o..." Brian continuò a ricordarle, notando il suo silenzio. "Lo so!" lo interruppe lei, sopprimendo l'amarezza nel suo cuore. "Resisterò fino all'ultimo giorno per quei soldi." "È meglio così," disse lui prima di voltarsi e lasciare la sua stanza senza guardare indietro. Grace si alzò, i suoi pensieri in disordine, e scese le scale. Nella sala da pranzo, vide Louise mangiare mentre sfogliava qualcosa. Inizialmente disinteressata, si avvicinò inspiegabilmente, solo per rendersi conto che Louise stava guardando riviste di matrimoni. Il cuore di Grace si sentì come se si fosse frantumato in mille pezzi in un istante. "Sei alzata? Ho preparato degli snack. Ce n'è un po' troppo. Prendine un po'." Louise la invitò generosamente a mangiare, poi riprese a sfogliare la rivista come se nulla fosse successo prima. Grace si sentì emotivamente complessa, rimanendo lì immobile. Louise era bella, gentile, non pretenziosa, e della nobile famiglia Adkins. Considerando quanto perfetta sembrasse Louise, Grace poteva capire perché a Brian piacesse Louise. Louise e Brian sembravano davvero una coppia ideale. Pensandoci, un innominato senso di inferiorità invase Grace. "Non c'è bisogno di sentirsi a disagio. Non sono una che porta rancore." Louise alzò lo sguardo e le rivolse un leggero sorriso. "Grazie." Grace si sedette un po' goffamente, sentendosi improvvisamente superflua. Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Louise fosse la vera moglie di Brian. Eppure, inosservato da nessuno, c'era una traccia di oscurità invisibile nell'angolo dell'occhio di Louise.