Grace sapeva di essere la moglie di Brian, la signora di questa villa. Ma vedendo Louise così calma e composta di fronte a lei, sentì di non poter rimanere in quella casa un secondo di più. Il suo sguardo vagò di lato e, con quello che pensava fosse un tono calmo, disse: "Vado a riordinare la stanza", e si voltò per salire le scale. Louise alzò lentamente gli occhi, con un accenno di scherno sulle labbra. La figura di Grace che si allontanava sembrava un po' come se stesse scappando. Tornata nella sua stanza, Grace sentì una fitta di tristezza, ma si convinse rapidamente che non valeva la pena di agitarsi. Era solo una sostituta, qualcosa che aveva sempre saputo. Non riusciva nemmeno a godersi la colazione, sdraiata di nuovo a letto, scivolando in un sonno profondo. Delle voci al piano di sotto svegliarono Grace. Controllando l'ora, erano già le 11 del mattino. Risate occasionali salivano, e lei aprì la porta per sentirle più chiaramente. "Signorina Adkins, la sua figura e il suo stile sono incredibili! Le sta bene tutto! Non so nemmeno quale consigliarle. Può portare qualsiasi stile!" Grace osservò la scena al piano di sotto, il suo viso si fece pallido. Louise indossava un abito da sposa bianco con le spalle scoperte, i capelli elegantemente raccolti, in piedi alta e aggraziata. Nella sua mente, non poté fare a meno di immaginare Louise e Brian insieme in abiti nuziali. Ironicamente, trovò la coppia immaginaria piuttosto adatta. Inconsciamente, le unghie di Grace si conficcarono nei palmi delle mani. Non poteva fare a meno di pensare che questa fosse la differenza tra essere la cosa vera e solo una sostituta. Quando sposò Brian, non fecero altro che sbrigare le pratiche burocratiche al municipio. Poi Louise notò Grace, il suo viso si illuminò in un sorriso. "La stanza è pulita? Vieni giù, penso che tu abbia un buon occhio. Aiutami a decidere quale mi sta meglio." Il cuore di Grace sprofondò e scese le scale con passi pesanti. "Signorina Adkins, è il suo matrimonio. Prenda la decisione da sola. Dopotutto, succede solo una volta nella vita." Ascoltando il suo tono freddo, gli occhi di Louise brillarono con un accenno di oscurità. Proprio in quel momento, Melvin entrò, dicendo rispettosamente: "Signorina Adkins, la sua zuppa di pollo." Il viso di Louise si illuminò con un sorriso deliziato mentre si avvicinava e prendeva il piatto fondo. Sollevò il coperchio e annusò, l'aroma ricco si diffuse istantaneamente nell'aria. Lo stomaco di Grace si contorse, e lei si coprì la bocca e il naso, correndo fuori dal soggiorno. Louise fu sorpresa, seguendola rapidamente, chiedendo: "Cosa c'è che non va? È incinta?" Il cuore di Grace si strinse. Silenziosamente strinse il pugno, nascondendo la tensione nei suoi occhi. Alzò lo sguardo verso Louise con un sorriso luminoso. "Sì, sono incinta, ed è di Brian!" Grace pensò che più avesse nascosto, più sospetti avrebbe attirato. Era meglio ammetterlo. In questo modo, Louise non ci avrebbe creduto. Il viso di Louise si irrigidì bruscamente, e poi socchiuse gli occhi su Grace per un momento prima di lasciarsi sfuggire una risata cristallina. "Non puoi ingannarmi. Stavo solo essendo gentile per controllare come stavi. Ma non preoccuparti. Non mi arrabbierò." Detto questo, si voltò e andò a cambiarsi i vestiti. Grace tirò un sospiro di sollievo in silenzio. Per fortuna, non era stata scoperta, ma temeva che Brian l'avrebbe incolpata se l'avesse scoperto. Louise, ora fuori dall'abito da sposa, indossava ancora un sorriso elegante sul suo viso. Si voltò verso Grace e disse: "Grace, vieni qui." "Cosa posso fare per lei, signorina Adkins?" "Ho intenzione di portare del cibo a Brian. I vestiti nella mia valigia si sono sporcati durante il trasloco, quindi potresti lavarli per me? Oh, e assicurati di lavarli a mano. Altrimenti, si rovineranno." Le diede una pacca sulla spalla con un sorriso, disse: "Grazie", e si allontanò sui suoi tacchi alti. Quel sorriso gentile di Louise rendeva difficile a chiunque non piacerle. Grace fece un respiro profondo. Aveva già fatto il bucato prima, quindi lavare i vestiti non era particolarmente difficile per lei. Fu solo più tardi che Grace scoprì che Louise aveva tre intere valigie di vestiti. Fissando la montagna di vestiti di fronte a lei, Grace cercò disperatamente di convincersi che erano solo tre mesi. Sopporta, e sarai libera. Vedendola sudata ed esausta, il maggiordomo si avvicinò e disse: "Signorina Sherman, non finirà di lavare tutti questi vestiti nemmeno se lavora fino a notte fonda. Lasci che l'aiuti." "Melvin, va bene. Vada a fare le sue cose." Louise le aveva specificamente detto di fare il bucato. Se Brian avesse scoperto che Melvin l'aveva aiutata, avrebbe potuto indirizzare la sua rabbia verso Melvin. Avendo fatto vari lavori di casa crescendo, questo non era particolarmente impegnativo per Grace. Si asciugò il sudore dalla fronte e continuò a lavorare. Dopo due ore intere di lavaggio, era assetata e stava per alzarsi per prendere un po' d'acqua quando improvvisamente tutto divenne nero. Tutto ciò che sentì fu Melvin che chiamava nervosamente: "Signorina Sherman!" prima di perdere conoscenza. Quando Grace si svegliò di nuovo, il profumo di disinfettante aleggiava nell'aria. La sua vista si focalizzò gradualmente, e vide una figura alta in piedi accanto al letto. Rendendosi conto di essere in un ospedale, si sedette bruscamente. Brian era proprio accanto a lei, rendendola ansiosa. Non sapeva quando fosse entrato, e ora si preoccupava se sapesse già della sua gravidanza. Cautamente, chiese: "Quando sei arrivato qui?" Brian la fissò con un'espressione fredda, turbando Grace. Proprio in quel momento, il suo medico curante entrò, una donna con gli occhiali che lanciò un'occhiata a Brian prima di rivolgere la sua attenzione a Grace. "È sveglia. Non si preoccupi. Non c'è niente di grave. Solo uno svenimento dovuto a ipoglicemia e anemia. Con la sua salute, è meglio evitare attività così faticose." Brian, in piedi nelle vicinanze, parlò improvvisamente con un tono gelido: "Solo anemia e ipoglicemia? Ha altri problemi? Non ha mangiato bene ultimamente." Il cuore di Grace corse, ma sentì il medico dirgli: "Lo scarso appetito potrebbe essere dovuto all'eccessiva acidità di stomaco. Le prescriverò alcuni farmaci pertinenti." Lo sguardo di Brian si spostò su Grace, lo sguardo gelido apparentemente la prendeva in giro per aver fatto di nuovo la vittima. Grace, che era stata preoccupata di essere smascherata, finalmente si sentì sollevata. "Visto che stai bene, vado. Non fare di nuovo giochetti con me." Se ne andò con quella osservazione indifferente. Grace guardò la dottoressa con gratitudine. "Grazie! Grazie per non aver rivelato la mia gravidanza." La dottoressa rispose con calma: "Non c'è bisogno di ringraziarmi. È nostra responsabilità proteggere la privacy del paziente. Ricordo che mi ha chiesto di mantenerla riservata l'ultima volta." Grace la ringraziò di nuovo. "Grazie!" "Inoltre, quel signore non ha detto di essere un suo familiare. Ha solo affermato di essere un suo amico." Il cuore di Grace sprofondò, sentendo un sapore aspro in bocca. Anche in ospedale, non voleva ammettere la loro relazione. Forzò un sorriso autoironico, pensando che forse era un bene che non avesse detto di essere suo marito. Se lo avesse fatto, il medico probabilmente gli avrebbe detto la verità, e allora il bambino nella pancia di Grace sarebbe stato a rischio. La dottoressa, osservando il suo viso pallido, provò compassione e consigliò: "Con un bambino in arrivo, non si impegni in lavori pesanti. Se il suo appetito è scarso, provi a mangiare piccoli pasti più frequentemente..." Improvvisamente, la porta si aprì e Grace guardò verso di essa con timore, trovando Brian in piedi lì. La sua voce fredda tagliò la stanza. "Cosa hai detto? Un bambino?"