QUELL'ARIA DI NOBILTÀ L a mattina seguente, Danika ricevette la sua uniforme da schiava, una tunica corta che si fermava appena dopo le ginocchia. Si vestì e si sistemò i capelli. La portarono presto alle miniere degli schiavi, luoghi dove per lo più gli schiavi lavoravano giorno e notte, aiutando a estrarre minerali preziosi dal terreno. Danika non vide nessuno del suo popolo mentre camminava, solo i plebei di Salem. "Che cosa avrà fatto il re con la gente di Mombana?" si chiese di nuovo. Quando iniziò a percorrere il sentiero verso le miniere, tutti gli occhi erano puntati su di lei. Anche con un'uniforme da schiava, sembrava una nobile. Quel portamento regale e quell'orgoglio la circondavano. Camminava come la dama che l'avevano addestrata a essere, la sua postura urlava regalità. Non lo faceva intenzionalmente. La nobiltà era nel suo sangue, proprio come in quello del re, anche quando lui era ancora uno schiavo. Se non fosse stato per l'uniforme da schiava, gli schiavi si sarebbero inchinati al suo passaggio, scambiandola per una dama di una famiglia privilegiata. Ma una volta che vedevano l'uniforme da schiava, il loro odio per lei diventava palese. La odiavano anche senza sapere che un tempo era stata la principessa Danika. Ma quando arrivò alle miniere, gli schiavi sapevano chi era, e la trattarono male, specialmente l'addestratore di schiavi di nome Karandy. "Che scavi il nuovo tunnel da sola!" Karandy si rivolse agli schiavi. Le rivolse un sorriso compiaciuto pieno di disprezzo. "Sicuramente puoi liberare un nuovo tunnel per l'estrazione, non è vero, Priiiiincipessa!?" Tutti risero di lei. Alcuni uomini la chiamarono prostituta. Lei strinse i pugni e si ricordò che doveva sopravvivere in quel luogo. Doveva sopravvivere. "Sì. Posso farlo." Era scappata dalla sua camera da letto un paio di volte per osservare gli schiavi al lavoro. Suo padre l'aveva anche costretta ad assistere a sessioni di tortura perché era il suo modo di renderla abbastanza forte da governare un giorno. Aveva visto molte sessioni di tortura, tra cui... Chiuse gli occhi per bandire il ricordo. Improvvisamente, uno schiaffo bruciante si abbatté sulla sua guancia, i suoi occhi si spalancarono. Il dolore si diffuse in tutto il suo corpo mentre Karandy le stava di fronte. Le tirò i capelli così forte che lei gridò. "La prossima volta mi risponderai in modo appropriato, o non ti piaceranno le conseguenze. Mi sono spiegato!?" ringhiò, tenendo saldamente i suoi capelli. "Sì. Signore." Le lacrime le bruciavano gli occhi, ma le trattenne. Non voleva assolutamente dare loro la soddisfazione di vederla crollare. I suoi occhi erano sul sollevarsi e abbassarsi del suo seno. La fissava famelico, e i suoi occhi su di lei le facevano rabbrividire la pelle. "Bene." Si costrinse a fissarle il viso. "Ora, mettiti al lavoro, puttana!" Due ore dopo, le braccia le dolevano per aver scavato nel terreno da sola. Karandy aveva ordinato agli altri di non aiutarla. Dovevano lavorare in tutte le vecchie miniere e lasciarla da sola in quella nuova. Il lavoro di venti schiavi, e lei lo stava facendo da sola. Era troppo per lei. Mentre Danika scaldava il martello sul terreno duro come la roccia, le lacrime si stavano velocemente accumulando di nuovo nei suoi occhi. Le mancava la sua cameriera personale, Sally. La sua Sally. La schiava era stata la sua cameriera fin da quando era bambina. L'aveva trovata durante una sessione di tortura quando Sally aveva solo dieci anni e lei, Danika, ne aveva dodici. Danika aveva implorato suo padre di volere Sally come sua cameriera personale, ma suo padre si era rifiutato. Suo padre non l'aveva mai ascoltata. Mai. E non aveva mai ascoltato sua madre quando era in vita. Ci vollero mesi prima che suo padre finalmente accogliesse la sua richiesta quando vide che aveva davvero bisogno di una cameriera personale. Sally era l'unica persona a lei vicina, tanto quanto una cameriera poteva essere vicina a una principessa. "Come va qui dentro?" Karandy entrò di nuovo nel tunnel, gemendo dietro di lei. "Sto lavorando...signore," rispose lei con voce roca. "In due ore hai fatto solo questo?" ringhiò, guardandosi intorno. "Incompetente sciocca." Fissò tutto il suo duro lavoro e la insultò. Danika non disse nulla come una schiava obbediente e continuò a scavare, anche se i suoi muscoli protestavano contro i movimenti. Sentì calore alla schiena prima che il corpo di Karandy si premesse contro il suo. Il suo respiro le sfiorò l'orecchio. Le spinse i capelli sull'altra spalla, lasciando il suo collo nudo esposto a lui. "Sei stanca di lavorare come schiava, Principessa?" gemette lascivo, accarezzandole il colletto. Il corpo di Danika si irrigidì. "Lasciami stare...per favore." Le sue mani andarono al suo seno, e la strinse attraverso la sua veste leggera. "Non mi dici tu cosa fare, Principessa." Danika non poteva urlare o reagire perché si sarebbe solo fatta soffrire di più. Le tenne i capezzoli e li pizzicò così forte che il suo corpo sobbalzò. Lui ridacchiò, e lei gemette, i suoi capezzoli facevano molto male. "Posso rendere il tuo tempo qui nelle miniere più facile." Strofinò la sua erezione sul suo sedere. "Tutto quello che devi fare è darmi la tua figa ogni volta che la voglio." "Sono la schiava del re. Tu ed io sappiamo che posso solo s-servire chi il re vuole e permette." Fece del suo meglio per nascondere la sua repulsione. Continuò a strofinarsi contro di lei, emettendo un gemito gutturale. "Il re non ha bisogno di saperlo." La sua presa sul suo seno stava diventando troppo dolorosa da sopportare, e le lacrime le sgorgarono dagli occhi. Si morse forte il labbro. "Dov'è la schiava del re!?" La voce di Baski proveniva da fuori. Danika emise un sospiro di sollievo mentre Karandy smise di toccarla come se la sua pelle lo bruciasse. Interruppe il contatto con il suo corpo. "Pensa attentamente a quello che ho detto, Principessa. La tua permanenza qui non sarà facile. Me ne assicurerò. Inoltre, è meglio che tu acconsenta perché in ogni caso, ti scoperò comunque." Si girò e uscì. Danika si asciugò le lacrime. Il mostro non le stava dando una scelta, anche se fingeva di farlo. "Dov'è la schiava del re?" la voce della donna si fece sentire di nuovo. "Intendi l'ex principessa?" disse Karandy con tono strascicato. "Sì." Danika lasciò cadere il martello, sollevata all'idea di prendersi una pausa, anche se fosse solo per un secondo. "Sono qui!" chiamò dall'interno del tunnel. "Il re attende la tua presenza nelle sue stanze. Non farlo aspettare!" arrivò l'ordine brusco. Il sollievo che provava svanì rapidamente. Danika si chiese se stesse lasciando l'acqua calda per l'olio infuocato. Danika entrò nelle stanze del re e lo vide completamente preparato e sapeva che stava per andare a corte. "Mi hai chiamata, Padrone," salutò. La fissò con disapprovazione mentre osservava i suoi vestiti sporchi e le mani ancora più sporche. Il suo sguardo indugiò sulla sua guancia, e Danika sapeva che probabilmente vedeva il segno rosso dello schiaffo che Karandy le aveva dato. Si allontanò da lei. "Lasciateci," ordinò ai servi, incluso Chad. Tutti si inchinarono e si allontanarono. Lui riprese a vestirsi. "Vai a rinfrescarti, Danika. Andremo a corte. Non impiegare più di cinque minuti," le ordinò. "A corte?" Il terrore le attanagliò il ventre. Gli schiavi andavano a corte solo per i motivi sbagliati. E la schiava del re va a corte solo per... "Oggi è la tua presentazione come schiava del re." Confermò le sue paure con quelle parole brusche. Il suo ventre le cadde ai piedi, e il suo viso si sgretolò. La giornata era appena passata dal male al peggio. Voleva implorarlo disperatamente di non voler essere 'presentata', che voleva essere risparmiata dalla presentazione. Ma sapeva che avrebbe solo perso tempo e chiesto una punizione. Danika si affrettò verso la sua stanza mentre le lacrime le cadevano dagli occhi. Si chiedeva quante famiglie privilegiate provenienti da tutto il paese sarebbero venute. Quanti re sarebbero venuti per 'presentarla'? Quanti re avrebbero fatto sesso con lei oggi?