Danika fu finalmente allontanata dalla sua gabbia subito dopo la visita del re. Vide luoghi che non erano la sua fredda e spoglia prigione, e questo la fece sentire meglio per un momento. Tuttavia, il suo cuore batteva più velocemente ogni volta che ricordava il motivo per cui l'avevano fatta uscire dalla sua cella per la prima volta in una settimana. La misero in una tinozza e le ancelle la lavarono proprio come aveva ordinato il re. Buffo, che delle ancelle lavassero una schiava. Ma d'altronde, non era sorprendente se la destinazione della schiava era il letto del re. Tre ancelle si presero cura di lei. Una di loro, la più anziana di nome Baski, era la responsabile. Le sciolsero i capelli e le districarono i nodi, lasciandoli in un lungo e riccio disordine. I vestiti che le fecero indossare fecero rabbrividire Danika. Erano a malapena degli indumenti; tanto valeva che fosse nuda. Una gonna di pelle rossa che le copriva a malapena i fianchi e un top di pelle rossa che copriva solo i suoi capezzoli, fermandosi appena sopra la sua pancia, era tutto ciò che indossava. Poi le diedero una lunga veste che copriva la sua quasi nudità. Le spruzzarono anche del profumo. "Tutto fatto," annunciò Baski. Danika si fissò allo specchio e, per un momento, si vide come era solita essere, la principessa Danika. "Puoi andare nelle stanze del re ora. Non è consigliabile farlo aspettare," dichiarò Baski bruscamente. Danika non disse nulla. Voleva disperatamente chiedere a queste persone come stavano 'la sua gente'. Non aveva visto nessuno della sua gente da quando l'avevano portata al palazzo del re Lucien. Erano schiavi, anche loro? Li avevano venduti come schiavi del sesso? Erano stati condivisi tra le famiglie privilegiate e ricche di Salem? Dopotutto, era esattamente quello che suo padre aveva fatto al popolo di Salem. Era preoccupata, ma sapeva di non averne il diritto. Aveva cose più urgenti di cui preoccuparsi. Come il fatto che il re di Salem, che la odiava con ogni fibra del suo essere, stava per prenderle la verginità. Si fermò all'ingresso delle sue stanze, fissando la porta, poi bussò esitante. "Avanti," venne la risposta brusca. La sua voce profonda riverberò attraverso di lei. Aprì la porta ed entrò. La luce illuminava la stanza. Le stanze erano immerse nell'oro. Era la vista più bella che avesse mai visto, ma la situazione non favoriva esattamente il senso di esplorazione e apprezzamento di Danika. Poteva solo fissare l'uomo massiccio che occupava un lato della stanza. A trentacinque anni, non aveva mai visto un uomo che sembrasse più grande della vita del re Lucien. Guardandolo mentre infilava una piuma nel calamaio sul tavolo, la ritirò e continuò a scarabocchiare sul rotolo davanti a sé. Era difficile credere che quest'uomo fosse mai stato uno schiavo. Ma lo era stato. Per dieci lunghi anni aveva sopportato torture indicibili per mano di suo padre. Ora, stava ripagando. Il re alzò finalmente la testa e fissò Danika, tenendo la piuma, la osservò sfacciatamente. Su tutto il suo corpo, i suoi occhi strisciavano sulla sua pelle come mani. Danika rabbrividì. I suoi occhi erano freddi. Puro disprezzo riempiva i suoi lineamenti. Danika si chiese se quest'uomo avesse mai saputo cosa significasse sorridere. Lentamente, il re spinse indietro la sua sedia, fissandola ancora. "Togli la veste," comandò. Danika esitò. I suoi occhi lampeggiarono pericolosamente e si leccò le labbra calcolando. Danika forzò le sue mani a muoversi. Si tolse la veste dal corpo, lasciandola solo nella sua uniforme succinta. I suoi occhi non lasciarono mai il suo viso. "Mettiamo in chiaro una cosa, schiava. La prossima volta che mi rivolgo a te e tu non rispondi, beh, prenderò una frusta e segnerò la tua schiena con venti colpi. Siamo chiari?" Gli occhi di Danika divennero tormentati. Lo nascose immediatamente in modo che non vedesse quanto fosse colpita. "Sì… Padrone," parlò, cercando di nascondere la sua sfida. Una parola che doveva ritrarre sottomissione ritraeva pura ribellione. Se se ne accorse, non disse nulla. Si alzò e passeggiò intorno al tavolo, poi si appoggiò ad esso e la inchiodò con occhi freddi. "Spogliati." Una parola. Un comando. La ribellione fuggì con quella sola parola. "Ti prego," sussurrò impulsivamente. Ma sapeva di aver già commesso un errore. Come una pantera, si avvicinò a lei e ci volle tutto il suo impegno per non fare un passo indietro. Le tirò i capelli così forte che la sua testa scattò all'indietro e si morse le labbra per non gridare per il dolore. Non c'era niente di simile al rimorso nei suoi occhi, solo odio così crudo che la gelò. "O ti spogli o chiamo le guardie per aiutarti." Le sue mani andarono al collo del suo top e iniziò a slegare le corde che tenevano insieme i vestiti. Spogliata completamente, lasciò che i vestiti cadessero a terra. Sentì panico e impotenza nella sua situazione. Una domanda le balenò in testa, sopraffacendo la sua mente. Doveva chiedere. Anche se ciò le avesse causato una punizione, doveva chiedere questo. "Perché io?" sussurrò. Occhi azzurri, privi di emozioni, incontrarono i suoi. Le sue sopracciglia si inarcarono. "Perché non mio padre? Perché io?" chiese rauco. Rimase in silenzio, alzando la mano per accarezzarle il viso. Le sollevò il mento. "Perché io, Danika?" "I-io non capisco." "Mio padre era sul trono quando tuo padre ci attaccò. Mia madre era con Nina, la mia sorellina incinta, e io avevo solo vent'anni. Perché tuo padre li ha uccisi tutti e mi ha fatto prigioniero?" La sua voce era bassa, mortale e priva di emozioni. Aveva una sorella incinta? Le lacrime bruciarono il fondo degli occhi di Danika perché questo non si prospettava bene per lei. "Negli ultimi quindici anni, mi sono posto questa domanda. 'Perché io?'" ringhiò. "Perché uccidere tutta la mia famiglia e portare solo me all'inferno?" Danika era senza parole. Serrò la bocca. Non conosceva la risposta a questo. Occhi freddi seguirono il suo collo mentre deglutiva. "Sai qual è la mia più grande rabbia quando ti guardo?" Danika scosse la testa impotente. Lui accarezzò il collare sul suo collo—il collare che la marchiava. "Sei l'unica figlia che ha. Perché doveva avere un solo figlio? Non sei abbastanza per quello che ho in mente, Danika. Tu sola non puoi sopportare il mio odio e la mia rabbia. Tu sola non puoi sopportare tutti i demoni che devo scatenare." Un brivido si diffuse sul corpo di Danika ad ogni frase che sputava. Ognuna di esse enfatizzava sentimenti che erano cresciuti per anni—sentimenti che aveva nutrito nel profondo di sé. I suoi occhi spenti finalmente incontrarono di nuovo i suoi. "Tu, Danika, potresti non essere abbastanza… ma andrai bene. Ora, sali sul letto."