LA CORTE REALE DA QUALCHE PARTE A SALEM «P rendi la ciotola grande, cara Sally,» la voce della donna anziana proveniva dal salotto. «Arrivo, signora Menah.» Sally portò la ciotola grande in salotto, e la donna anziana la prese con gratitudine. «Vieni, unisciti a noi e mangia.» La signora Menah le rivolse un sorriso gentile. «Tra un minuto, signora Menah.» Sally tornò in cucina. Si sedette sulla piccola sedia lì, i suoi occhi si guardavano intorno, assimilando l'ambiente circostante. Sally era lì da più di una settimana. La gentile coppia anziana a cui l'avevano affidata era la più gentile delle persone. La trattavano bene come se fosse un membro della loro famiglia quando era solo il loro aiuto. Sally non era più una schiava, ma un aiuto. Ora la pagavano per fare le cose più semplici. Era la vita migliore per una ragazza nata schiava. Avrebbe dovuto essere felice. Ma non lo era. Per niente. Sally non riusciva a smettere di pensare alla sua principessa, la principessa Danika. Il re l'aveva presa come sua schiava. Ricordava ancora con vivida chiarezza la sua principessa con il collare. Sally non riusciva a immaginare la principessa Danika come schiava di nessuno. Cercò di immaginare la sua principessa che lavorava nelle miniere o che prendeva ordini dalle persone, e semplicemente non ci riusciva. La principessa Danika non era stata addestrata in quel modo, e avrebbe avuto il momento più difficile. Faceva male a Sally pensarci. Era una schiava, ma la principessa l'aveva sempre trattata bene. L'unica persona che conosceva era la principessa Danika. A Sally faceva più male perché sapeva che la sua principessa non sarebbe potuta sopravvivere da sola senza di lei. Aveva sempre fatto tutto per la principessa Danika, e lo faceva tutto felicemente. Non poteva vivere lì ogni giorno, sapendo che la sua principessa stava soffrendo così tanto. Semplicemente non poteva. Nel palazzo, Danika si affrettò nella sua stanza, poi fece il bagno e fissò i vestiti sul suo letto: brutte gonne corte e semplici e top di pelle tagliati a metà che rivelavano molto seno. Nella sua stanza c'erano solo vestiti da schiava, preparati da Baski. Sapeva che non poteva andare con la sua uniforme da schiava; era peggio. Facendo un respiro superficiale di rassegnazione, Danika indossò un abito. Non aveva bisogno di un'altra punizione. L'avrebbe evitata del tutto se avesse potuto. E quale altro modo per evitarla se non essere una schiava obbediente? Tuttavia, solo una settimana come schiava non aveva reso una reale abituata a essere una schiava. Era in ritardo di due minuti quando comparve di fronte a re Lucien, e lui stava quasi respirando fuoco per la rabbia. Si avvicinò a lei. «Ho. Detto. Cinque. Minuti,» ringhiò con rabbia. «I-Io–» «Inginocchiati.» Non si era mai inginocchiata davanti a nessun uomo prima. Esitò. L'esitazione le costò cara. Le sue mani andarono al suo collo con il collare, e tirò le catene così forte che lei gridò di dolore. Le lacrime le bruciarono gli occhi, e le sue ginocchia affondarono a terra. Alzò lo sguardo con occhi ardenti, feroci e ribelli. «Ti fa piacere essere punita, Danika?» Con voce bassa e mortale, continuò. «Siamo ancora agli inizi, e sei di razza pura. Sicuramente, il dolore non è ancora diventato tuo amico?» Si chinò, tenendo ancora strette le catene del suo collare. Tenendo i suoi occhi, il suo dito tracciò la catena fino ad accarezzare il piccolo bottone rosso sul bordo. La ribellione fuggì, e il terrore prese il sopravvento. Si bloccò. «P-per favore, non premerlo, P-Padrone. Mi dispiace. Mi dispiace. Non premerlo, per favore!» Non batté ciglio. «Quando ti dico di inginocchiarti, ti inginocchi immediatamente. Se dico vola, tu voli, Danika. Se dico muori, smetti di respirare. Mi sto spiegando?» «Sì, P-Padrone.» Accarezzò il bottone e la fissò con chiaro odio. «La prossima volta che mi disobbedirai, ti picchierò.» «S-sì, Padrone.» Danika sapeva che se avesse premuto quel pulsante, il suo collare avrebbe scaricato una massiccia scossa elettrica in tutto il suo corpo. Faceva molto male. La più grande paura di ogni schiavo era la scossa del collare e i padroni portavano il telecomando ovunque. «Ti comporterai al meglio come schiava alla corte, Danika. Non disonorarmi.» Il suo tono gelido la raggelò nel modo in cui disse il suo nome con veleno. Le ricordò dove stavano andando. Prese le sue ginocchia più a fondo sul pavimento e lanciò un'occhiata al suo viso sfregiato con occhi supplicanti. «P-posso n-non essere presentata, Padrone?» Le sue labbra si contrassero in un sorriso così freddo che la raggelò. «Tuo padre presentava schiavi quasi ogni giorno, Principessa. Io sono stato presentato due volte.» Due volte!? Non riusciva a immaginare quella sofferenza. Abbassò la testa in segno di sconfitta. «Sì, Padrone.» Uscì dalla stanza senza un'occhiata indietro. Lo seguì docilmente, temendo il destino che l'attendeva alla corte. Conosceva molto bene le corti. «Il re è arrivato!» Annunciò Chad, la sua guardia del corpo personale. Il trambusto nell'aria cessò, e la porta si aprì. Lucien entrò con tutto l'atteggiamento del re che lo circondava come un mantello. Danika passò in rassegna con gli occhi e notò tre re. Tre re. Chiuse gli occhi per la vergogna e la sconfitta. Quello che aveva passato la scorsa notte è quello che avrebbe passato da tre uomini diversi oggi? Era inimmaginabile. Tutti si alzarono per lui tranne i re dei tre regni in visita. Lucien prese posto sul trono. Danika si sedette a terra accanto a lui e appoggiò la testa sulle sue ginocchia, proprio come ogni altro schiavo e i loro proprietari di schiavi nell'edificio. «Wow, non è forse una cosa di bellezza?» Re Philip, il re di Gordon, mormorò mentre fissava Danika così lussuriosamente, Danika si strinse più vicino a Lucien. «Stavo per dire la stessa cosa. Sembra così bella,» grugnì re Moreh, il re di Ijipt, accanto a lui. Entrambi i re avevano quasi cinquant'anni e fissavano Danika. Iniziarono a mostrare erezioni che non cercarono nemmeno di nascondere. Danika trattenne un gemito alla vista, lanciando occhiate apertamente a entrambi i re, incapace di smettere di fissare. Re George, il terzo re, si alzò. «Popolo privilegiato di Salem! Ci siamo riuniti qui oggi per la presentazione dello schiavo del re.» Si guardò intorno con un sorriso. «Questo è il primo schiavo che re Lucien sta presentando, ed è probabilmente l'ultimo! È una donna che ha la bellezza di sette donne.» Corrisposero al suo accordo, tutti gli occhi su Danika e re Lucien, il cui viso rimase stoico come sempre. «Rai!» Chiamò re George. «Sì, Padrone,» rispose la sua schiava senza sforzo, con un sorriso amabile sul viso. «Sali sul tavolo e balla per noi. Iniziamo la giornata.» Si rivolse alla folla. «Rai è un'eccellente ballerina.» Lo salutarono e applaudirono felicemente. Rai si alzò da terra, il suo collare nero scintillante, le catene tintinnanti. La musica eruppe. Salì sul grande tavolo rotondo al centro della stanza e iniziò a ballare. Tutti applaudirono e la acclamarono. La maggior parte di loro stava fissando la ballerina. Ma i due re, re Philip e re Moreh, tennero gli occhi su Danika. Danika non sapeva di stringere l'indumento di Lucien finché lui non fissò aspramente dove la sua mano lo stringeva. Danika rilasciò rapidamente la sua mano. «Scusa, Padrone.» Distolse lo sguardo da lei e osservò gli eventi senza emozioni. Quando la danza terminò, re George si alzò di nuovo per iniziare un'altra attività, ma re Philip lo batté sul tempo. Si alzò e annunciò: «Popolo privilegiato di tutto il paese, iniziamo con ciò per cui siamo venuti qui. È una tradizione che ogni schiavo di un re debba essere presentato e riconosciuto tra re e uomini di status privilegiato! Questo segna lo schiavo come speciale perché appartiene al re!» «Sì!» Corrisposero in accordo. Il re annuì e continuò. «Io ho dodici schiavi personali. Re Moreh ne ha sei, e re George ne ha cinque. Oggi, re Lucien sta prendendo il suo primo schiavo personale, e sarà riconosciuta tra i re!» Danika si guardò intorno tra le persone e vide la gioia negli occhi degli schiavi degli altri re, la lussuria negli occhi dei re e la gelosia negli occhi degli schiavi dei nobili. Gelosia? Queste donne vogliono essere nei suoi panni? Solo perché i re trarranno i loro piaceri sessuali dal suo corpo, sono gelosi? Danika si rimpicciolì interiormente. Il mondo degli schiavi era un mondo strano per lei. Questo non era il mondo a cui era abituata. «Ora inviteremo lo schiavo al centro della corte reale,» annunciò re Philip. Danika si alzò e camminò verso il centro. Stava fissando lo spazio, rifiutandosi di riconoscere i loro volti lussuriosi, e si rifiutò di fissare il terreno come una debole. Re Philip si avvicinò a lei e le girò intorno come una preda. Alzò la mano e le accarezzò la vita. La sua pancia. I lati dei suoi seni. Il suo collare. Poi si voltò verso il trono e sorrise. «Sarò il primo ad assaggiarla. Qui. Ora.» Gli altri acclamarono, applaudirono e gozzovigliarono. Danika chiuse gli occhi e cercò di staccare la sua mente dal suo ambiente.