«Spogliati,» ordinò, la voce gelida. Danika si era preparata mentalmente a questa notte, ma trovarsi di fronte a essa le fece scorrere la paura nelle vene. «Per favore…» iniziò, ma si richiuse la bocca di scatto, sapendo di aver commesso un errore. Come una pantera, si avvicinò furtivo a lei e le strattonò i capelli con tale violenza che la sua testa si piegò all'indietro, e lei si morse le labbra per non gridare per il dolore. Non c'era rimorso nei suoi occhi. Solo un odio così crudo da agghiacciarla. «O ti spogli, o chiamo le guardie ad aiutarti.» Le sue mani andarono al collo della vestaglia, e iniziò a sciogliere le corde che tenevano uniti i lembi. Completamente svestita, lasciò che la vestaglia cadesse a terra. Le sue mani tremavano, ma le strinse a pugno. Stasera, avrebbe perso la sua verginità nel modo più crudele nelle mani dell'uomo più freddo che avesse mai conosciuto. Ma l'avrebbe sopportato con dignità. Alzò il mento e attese il suo prossimo comando. «Sali sul letto.» Non c'era alcuna espressione nei suoi occhi. Solo odio. PROLOGO C'era una volta, il regno di Salem e il regno di Mombana erano in pace tra loro. Quella pace fu infranta quando il re di Mombana morì e un nuovo monarca, il principe Cone, prese il suo posto. Il principe Cone era sempre stato affamato di potere, aveva sempre voluto sempre di più. Dopo la sua incoronazione, attaccò Salem. L'attacco fu così inaspettato che Salem non si era mai preparata. Furono colti di sorpresa. Il re e la regina furono uccisi, e presero il principe in schiavitù. Il popolo di Salem che sopravvisse alla guerra fu reso schiavo; la loro terra fu sottratta loro. Ridussero le loro donne e alcuni dei loro uomini in schiavi del sesso. Persero tutto. Il male si abbatté sulla terra di Salem nella forma del principe Cone. Il principe di Salem, Lucien, era pieno di rabbia e giurò vendetta contro re Cone mentre era in schiavitù. Dieci anni dopo, il trentenne Lucien e il suo popolo fuggirono dalla schiavitù. Si nascosero e si ripresero, allenandosi giorno e notte sotto la guida dell'impavido e freddo principe Lucien, che era spinto dall'amore per il suo popolo a riprendersi la loro terra e a prendere anche la terra di Mombana. Ci vollero cinque anni prima che tendessero un'imboscata e attaccassero Mombana. Uccisero il principe Cone e reclamarono tutto. Mentre gridavano la loro vittoria, gli occhi di Lucien trovarono e inchiodarono l'orgogliosa principessa di Mombana: la principessa Danika, la figlia del principe Cone. Mentre Lucien la fissava con gli occhi più freddi che avesse mai visto, provò per la prima volta la vittoria. Camminò verso la principessa con il collare da schiavo che aveva indossato per dieci anni che tintinnava nella sua mano. Con un movimento rapido, le mise il collare al collo. Le sollevò il mento, fissando il volto più bello mai creato. Rivolgendole un sorriso amaro, dichiarò bruscamente: «Sei la mia conquista. La mia schiava. La mia schiava del sesso. La mia proprietà. Ti ripagherò con gli interessi: tutto ciò che tu e tuo padre avete fatto a me e al mio popolo.» Puro odio, freddezza e vittoria danzavano nei suoi occhi. CAPITOLO UNO Danika si rannicchiò nella sua cella vuota e fredda. Era lì da una settimana e bramava di essere fuori… o ovunque, ovunque che non fosse lo spazio sterile e gelido della sua cella. Solo un letto a castello occupava un lato della stanza. Danika non aveva visto il suo carceriere nell'ultima settimana, e fu allora che lui le si avvicinò, fissandola con gli occhi più duri che avesse mai visto mentre le allungava la mano intorno al collo e le metteva il collare. La sua schiava. La sua proprietà, l'aveva chiamata. Un brivido percorse le braccia di Danika. Non aveva mai visto un odio così crudo negli occhi di nessuno. Re Lucien la odiava. Danika conosceva la ragione meglio di chiunque altro. Oh, se la conosceva. Una settimana fa, era la principessa Danika, figlia di re Cone di Mombana. Era temuta e rispettata. Nessuno osava guardarla due volte. Nessuno osava guardarla negli occhi. O osava percorrere il sentiero che percorreva lei a meno che non tenesse alla propria vita. Suo padre ci teneva. Ora, suo padre era morto, il loro regno era stato conquistato dallo spietato re Lucien. Il suono di passi e catene che tintinnavano attirò l'attenzione di Danika verso la porta della cella. La porta si aprì e una guardia del corpo entrò, portando un vassoio di cibo. Lo stomaco di Danika brontolò, la fame la pervase. Ricordandole che questo era il suo primo pasto dal mattino, e sembrava sospettosamente sera ormai. «Ecco il tuo cibo, Priiincessa.» La guardia allungò la sillaba con disgusto. Tutti qui la odiavano; e Danika lo sapeva. Alzò il mento con aria di sfida, non dicendo nulla. «Il re sarà qui tra qualche ora. Preparati a riceverlo,» annunciò prima di andarsene. La paura la pervase. Non era ancora pronta ad affrontare il suo carceriere. Ma era passata una settimana, e Danika sapeva che era inevitabile. Due ore dopo, il sole era quasi tramontato quando Danika udì dei passi seguiti da: «Il re è arr—» «Non annunciarmi, Chad,» giunse la brusca risposta che fece correre i brividi lungo le braccia di Danika. In tutti i suoi ventun anni di vita, non aveva mai sentito una voce così fredda. «Mi scuso, mio re,» disse rapidamente Chad. Suoni di catene… e poi qualcuno spalancò la porta. Solo il re entrò perché Danika udì solo un passo quasi impercettibile. La porta si chiuse dietro di lui. Improvvisamente, la sua fredda e sterile cella non era più così… sterile. Alzò gli occhi e lo fissò con il suo stesso odio negli occhi. Era grande, come un guerriero, ma aveva l'atteggiamento di un re. Danika sapeva che aveva trentacinque anni ed era più grande della vita stessa. Anche quando era lo schiavo di suo padre, quella regalità era presente intorno a lui, non importa quanto lo avessero picchiato, quanto lo avessero torturato. Si fissarono l'un l'altra, la malizia tra loro evidente. Solo che quella di re Lucien non era solo odio, era disprezzo. Pieno di odio e rabbia crudi. Non c'era calore nei suoi occhi. Il suo volto sarebbe stato bello, ma una spessa cicatrice gli solcava una guancia, conferendogli un aspetto selvaggio. Si avvicinò furtivo a lei, si chinò e le passò la mano tra i lunghi capelli biondi, quasi bianchi, poi li afferrò saldamente e tirò con forza, costringendola a piegare la testa all'indietro in modo da dover fissare l'oceano che erano i suoi occhi. Il dolore la trafisse. «Quando entro qui, mi devi rivolgere la parola. Non te ne stai seduta come una codarda a fissarmi, o ti punirò per questo.» I suoi occhi lampeggiarono di rosso. «Non vorrei altro che punirti.» Danika annuì. Sì, odiava quest'uomo, il suo carceriere, ma aveva una profonda avversione per il dolore. Non le piaceva affatto il dolore e avrebbe fatto qualsiasi cosa per evitarlo… se avesse potuto. «Sì… mio re,» Il disgusto balenò nei suoi occhi. La sua mano si abbassò e si posò sul suo seno appena coperto. Le fece roteare il capezzolo attraverso i vestiti, e poi pizzicò Danika così forte che lei gridò mentre una spessa ondata di dolore la percorreva. Tenne stretto il nodulo mentre la guardava negli occhi. «Io non sono il tuo re, e non sarò mai il tuo re. Sono un re per il mio popolo, e tu non sei il mio popolo. Sei la mia schiava, Danika. La mia proprietà.» Danika annuì rapidamente, desiderando che la lasciasse andare il capezzolo dolorante. Invece, le torse il capezzolo più forte in modo che i suoi occhi si riempissero di lacrime. «Mi chiamerai padrone e mi servirai. Proprio come i miei servi… solo di più.» Le sue labbra si incurvarono in un sorriso selvaggio pieno di odio. «Sicuramente, sai come una schiava serve il suo padrone. Dopotutto, tuo padre ti ha insegnato bene.» «Sì! Sì!» gridò, stringendo le mani a pugno. «Per favore, lasciami andare!» Pizzicò più forte. «Sì… cosa?» «Sì, P-Padrone.» Lacrime di rabbia le riempirono gli occhi. Danika odiava quella parola più di ogni altra cosa a causa di quanto fosse umiliante. La lasciò andare quasi immediatamente e si allontanò da lei, il suo volto privo di qualsiasi emozione. Alzandosi in piedi, le strappò il top leggero in brandelli, esponendo i suoi seni nudi ai suoi occhi freddi e insensibili. Lacrime di umiliazione le soffocarono la gola. Strinse la sua misera gonna per non cedere all'impulso di coprirsi da lui. I suoi occhi non cambiarono mentre esaminava il suo corpo. Nessun lampo di lussuria. Niente. Invece, le palpò un seno, quello con il capezzolo dolorante, rosso e maltrattato, e lo accarezzò. «Alzati.» Si alzò in piedi sulle gambe tremanti, fissando il pavimento con gli occhi appannati. «Chad!» abbaiò. Lei si bloccò e cercò di allontanarsi da lui per cercare riparo per il suo stato di nudità, ma la mano che le teneva il seno si strinse, fermando il suo movimento, a meno che non volesse rischiare più dolore. «Vostra Altezza?» Il grande uomo entrò, fissando il suo re. «Dai una buona occhiata a questa schiava, Chad. Ti piace quello che vedi?» Gli occhi di Chad accarezzarono il suo corpo, e Danika desiderò che la terra si aprisse e la inghiottisse. Ma rimase in piedi con aria di sfida, fissando Chad dritto in faccia. La lussuria velò gli occhi di Chad mentre la guardava famelico. «Posso toccare?» chiese con impazienza. Chad fissò di nuovo il re prima di uscire, e Danika scoprì che c'era uno sguardo negli occhi dell'uomo quando fissava il suo re. Non odio, no, non odio. Ma non riusciva a capire cosa fosse quello sguardo. «Guardie!» chiamò il re, ma non alzò la voce. Due guardie apparvero. «Sì, Vostra Altezza.» I suoi occhi freddi non lasciarono Danika. «Dite ai servi di fare il bagno alla mia schiava una volta che avrò finito qui. Fatela pulire e fatela portare nelle mie stanze tra tre ore.» «Sì, Vostra Altezza.» Le guardie erano riluttanti ad andarsene perché la sua nudità le rapiva. Danika si concentrò sul re con rabbia e odio nei suoi occhi lacrimosi, sfida nella sua postura. Finalmente le lasciò andare il seno. «Ti farò del male in modi tali che vivrai e bramerai il dolore. Ti farò tutto ciò che tu e tuo padre avete fatto a me e al mio popolo e anche di più. Ti condividerò con tutti quelli che voglio, e ti addestrerò a essere la più obbediente dei cani.» Il sapore della paura era tangibile sulla lingua di Danika, ma non permise che si vedesse sul suo volto. Sapeva che tutto questo sarebbe successo anche prima che lui entrasse. Le sue labbra si contrassero, attirando l'attenzione sulla sua guancia sfregiata. «Ti spezzerò, Danika.» «Non potrai mai spezzarmi, mostro!» Le parole eruppero dalle labbra di Danika. I suoi occhi si spalancarono perché gli aveva risposto male. Gli schiavi non rispondono male ai loro padroni, altrimenti ci sarebbe una punizione. Non la deluse. Il re afferrò la catena del collare di Danika e la tirò con forza, e Danika gridò. I suoi occhi lampeggiarono. Le sollevò il mento, la sua presa era forte. «Amo vedere così tanto fuoco in te perché amerò spegnerlo tutto. Non hai idea di cosa ho in serbo per te; o forse sì. Dopotutto, una volta hai addestrato degli schiavi.» Mio padre ha addestrato degli schiavi! quasi gli urlò contro. Puro odio gocciolava dalle parole amare del re. «Il tuo addestramento inizia stasera. Sarai nel mio letto.» Si alzò e uscì dalla stanza come un'enorme pantera letale.