All'improvviso, tutto si fece silenzioso. Tutti sapevano, in un certo senso, che c'era qualche problema tra Thea e Jake, ma nessuno conosceva la storia completa. L'atteggiamento di Thea ora parlava più forte delle parole. Poi, qualcuno tra la folla non poté fare a meno di sbuffare, rendendo l'atmosfera già strana ancora più bizzarra. Thea voleva vedere chi fosse. Girandosi, notò Nicolas rilassato su un divano non troppo lontano. Batté le palpebre un paio di volte, ripensando alla scena a cui si era imbattuta nel bagno. La faccia di Jake era un misto di emozioni, che lottava per rimanere composto. "Thea," iniziò, con una voce improvvisamente dolce. "A proposito dell'altro giorno. Giuro che posso spiegare. In realtà io..." Ma prima che potesse finire di parlare, la cameriera che teneva una torta accanto a lui lasciò cadere il piatto. Crash! Colpì il pavimento, e lei si gettò a ripulire come un coniglio spaventato, con gli occhi rossi anche dietro la mascherina. Lo sguardo di Jake scorse rapidamente la scena, poi si bloccò. La tensione in lui aumentò mentre allungava la mano per afferrare la mano della cameriera, solo per lasciarla andare subito. Thea, con un leggero inarcamento del sopracciglio e le braccia conserte, lanciò un'occhiata di lato. "Sembra che il signor Hendrix sia un po' occupato con le sue cose in questo momento. Forse dovremmo rimandare questa chiacchierata a più tardi, una volta che avrà risolto le sue questioni?" Madelyn, con le lacrime che cominciavano a formarsi, tenne lo sguardo basso. "Mi dispiace tanto, Jake. Non volevo intromettermi così. Sono solo molto preoccupata per te. Volevo scusarmi di persona con la signorina Rowland. Non voglio davvero essere la ragione per cui voi due vi lasciate." Jake era affranto. "Madelyn, non devi fare questo." La faccia di Ivy era un miscuglio di colori mentre fissava Madelyn, con gli occhi pieni di odio e disgusto. Nonostante il temperamento focoso di Thea, era pur sempre sua figlia. L'alleanza con la famiglia Hendrix era troppo vantaggiosa per lasciarsela sfuggire, e sarebbe stato un vero peccato se Madelyn avesse rovinato tutto. Incapace di sopportare ulteriormente Jake e Madelyn che ostentavano la loro relazione, Thea si voltò per andarsene, solo per vedersi afferrare il polso improvvisamente. Madelyn parlò con un accenno di scusa nella voce. "Signorina Rowland, giuro che non sono venuta per creare problemi. Lei ha tutto: bellezza, una famiglia fantastica. Lo capisco. Non sono alla sua altezza. Ho sbagliato e sono disposta a rimediare, anche se significa inginocchiarmi. Può perdonare Jake, per favore?" Gli occhi di Jake erano visibilmente umidi. "Madelyn, non devi umiliarti così. Alzati!" Ma Madelyn era testarda, fingendo debolezza mentre stringeva saldamente il polso di Thea. Thea non poté fare a meno di sorridere leggermente. "Chi ha detto qualcosa sul tenervi separati? Calmati con il melodramma. Lascia andare." Thea non stava spingendo. Stava solo cercando di ritirare la mano. Ma poi, Madelyn improvvisamente gridò, quasi come se avesse perso l'equilibrio, e finì per inciampare nell'angolo del tavolo. A chiunque guardasse, sembrava che Thea l'avesse spinta. La cascata di champagne sul tavolo iniziò a tremare, e poi crollò addosso a Madelyn. Thea colse un rapido lampo di compiacimento negli occhi di Madelyn. Senza perdere un colpo, si intromise e tirò Madelyn verso di sé. Questa volta, Madelyn riuscì a evitare la cascata di champagne, ma finì per cadere davvero. Proprio mentre stava per fare una scenata, notò che la folla era completamente sbalordita. La cascata di champagne si schiantò a terra, inzuppando l'abito costoso di Nicolas. Tutto tacque per un breve momento, e poi Ivy, con gli occhi sgranati, gridò: "Cosa state aspettando? Controllate se il signor Hendrix sta bene!" Poi sfrecciò sui suoi tacchi alti, lanciando a Madelyn un'occhiataccia mentre le passava accanto. La stanza era percorsa da una tensione palpabile e tutti erano nervosi. Madelyn impallidì, sembrando completamente terrorizzata e confusa. Lanciò un'occhiata a Thea con le lacrime agli occhi, ma prima che potesse dire qualcosa, Thea la precedette. "Signorina Terell, perché causa sempre problemi? Se non fossi stata veloce a fermarla adesso, avrebbe potuto essere coinvolta lei stessa. E visto che il signor Hendrix è la star dello spettacolo oggi, può immaginare se si fosse fatto male?" disse. Madelyn era in difficoltà, con le lacrime che le rigavano il viso. Jake si fece avanti silenziosamente, proteggendola dallo sguardo di Thea, chiaramente infastidito. "È la prima volta che Madelyn partecipa a qualcosa del genere. Non è a suo agio, e invece di farla sentire benvenuta, la stai solo mettendo alle strette. Thea, se hai qualcosa contro, prenditela con me. Non renderlo difficile per Madelyn," disse Jake. "Se avesse davvero voluto creare problemi, la signorina Rowland l'avrebbe già accompagnata alla porta," disse una voce calma e profonda. Nicolas si asciugò con l'asciugamano che un cameriere gli aveva offerto e lanciò a Jake un'occhiata gelida. "Presentarsi come ospiti e poi denigrare la padrona di casa perché la sua amica non sa come comportarsi? È questo il tipo di cose che le ha insegnato suo padre? È piuttosto meschino," rimproverò Nicolas. Le ultime parole colpirono Jake come uno schiaffo. Tutti intorno erano così stressati dall'intensità di Nicolas che era difficile respirare. Nicolas era noto per attenersi alle regole come se la sua vita dipendesse da esse, super rigoroso. Il suo fastidio per il comportamento vergognoso di Jake portò a un rimprovero pubblico. Ivy, cercando di alleggerire l'atmosfera, abbozzò un sorriso e disse: "Signor Hendrix, il suo camerino è pronto. Perché non va a cambiarsi?" "Va bene," acconsentì Nicolas, poi lanciò un'occhiata a Thea, che era ancora presa dalla scena che si stava svolgendo. "Signorina Rowland, dopo di lei," disse, con un accenno di sorriso. Thea fu sorpresa, pensando: "Vuole che gli mostri la strada?". Impacciata, si fece avanti, indicando gentilmente a Nicolas di seguirla. Mentre lo conduceva al camerino, Thea stava per chiudere la porta dietro di sé e andarsene. Ma poi, Nicolas la chiamò inaspettatamente. "Signorina Rowland, possiamo parlare un secondo?" La mano di Thea tremò un po' mentre si voltava. Con un piccolo cenno del capo, rientrò nella stanza e chiuse dolcemente la porta, sentendosi come una bambina sul punto di essere rimproverata da un insegnante. "Signor Hendrix, mi dispiace molto di essermi imbattuta in quella situazione nel bagno. E non si preoccupi, le mie labbra sono sigillate," disse. Nicolas le lanciò un'occhiata, i suoi occhi profondi che lampeggiavano attraverso una tempesta di emozioni che non riusciva a leggere, e le sue labbra si contrassero leggermente. "Signor Hendrix? Cosa sono tutte queste formalità all'improvviso?" chiese. Colta alla sprovvista, Thea alzò lo sguardo e rispose, un po' incerta: "Beh, ci ho pensato un po'. E non credo che io e Jake siamo fatti l'uno per l'altra. Quindi, annullare il matrimonio sembra la decisione migliore per entrambi." "Otto anni," disse Nicolas mentre si sistemava sulla sua sedia, un'ombra proiettata dalle sue lunghe ciglia scure. La sua voce aveva un tono canzonatorio, o forse era solo spensierata. "Pensa che sia così facile abbandonare una relazione di otto anni? Inoltre, sa che un matrimonio tra i Rowland e gli Hendrix non è qualcosa da cui ci si può semplicemente tirare indietro," disse, a metà tra il ricordarle e l'avvertirla. Thea stava per dire qualcosa quando notò un segno rosso scuro sul polso di Nicolas. "Signor Hendrix, si è fatto male?" chiese, afferrando rapidamente il kit medico nelle vicinanze. Poi si accovacciò, prendendo la mano di Nicolas tra le sue con uno sguardo preoccupato, rivelando una cicatrice sul suo braccio mentre gli tirava su la manica. Non era troppo profonda, ma comunque evidente. Iniziò a curare la sua ferita con efficienza. Nicolas le lanciò un'occhiata, i suoi occhi spenti e apparentemente privi di qualsiasi emozione. "Sa come fare?" chiese. "Sì, ho dovuto imparare alcuni trucchi di pronto soccorso mentre vivevo all'estero da sola. Non si può davvero sopravvivere altrimenti," rispose. Le sue mani erano notevolmente pallide e curate, le sue nocche ben definite. La leggera sporgenza delle vene sulle sue braccia aggiungeva un inaspettato tocco di fascino. Thea si ritrovò momentaneamente distratta dal suo aspetto mentre curava la sua ferita. Fu solo quando le loro mani si toccarono accidentalmente che tornò alla realtà. "Oh, scusi!" esclamò, con le guance che si coloravano mentre iniziava a tirarsi indietro. Ma prima che potesse farlo, Nicolas le afferrò il polso, tenendola ferma.