Thea alzò lo sguardo verso Nicolas, la voce ferma. "Signor Hendrix, voglio rompere il mio fidanzamento con Jake. Da ora in poi, non voglio più avere niente a che fare con lui." Nicolas inarcò un sopracciglio, momentaneamente sorpreso. "Ne è sicura?" Thea strinse forte le mani sulle ginocchia. "Lo sono. Spero che lei possa capire le mie azioni. Nessuno vuole essere tradito. Non avevo intenzione di mettere in imbarazzo la famiglia Hendrix." Nicolas non rispose, ma aggiunse, con un tono che rimaneva calmo: "Si prenda qualche giorno per pensarci bene. Non prenda una decisione avventata di cui potrebbe pentirsi." Thea fraintese le sue parole, pensando che la stesse minacciando, e il suo viso divenne ancora più pallido. "Signor Hendrix, io..." "L'ho aiutata oggi, ma ci sono delle condizioni," interruppe Nicolas, spostandosi leggermente sulla sedia, la sua presenza fredda e distante come la pietra. "So che non vuole rimanere all'Avon Ventures, ma ho bisogno che finisca il progetto del Warren Group a cui sta lavorando," disse Nicolas. "Lei è una dipendente preziosa e oggi sono intervenuto perché era la cosa giusta da fare." Thea sentì la sua ansia diminuire un po', offrendo a Nicolas un sorriso sincero. "Grazie, signor Hendrix." Avon Ventures era una filiale chiave dell'Hendrix Group. Thea era entrata in azienda insieme a Jake. Jake odiava essere vincolato dalle regole aziendali, ma la sua famiglia lo aveva spinto a rimanere, così Thea finiva per fare la maggior parte del suo lavoro. Aveva persino gestito diversi progetti del valore di milioni di dollari per suo conto, senza alcun riconoscimento. La famiglia Rowland non si era opposta, in parte perché presumeva che alla fine si sarebbe sposata nella famiglia Hendrix, e in parte perché i suoi sforzi all'Avon Ventures avvantaggiavano anche la famiglia Rowland. Ora, mentre Thea rifletteva, si rese conto di aver passato anni a lavorare per il guadagno di tutti gli altri. Che sciocca che era stata. Al suo arrivo, Thea sparì rapidamente nella notte. Darwin tornò da una telefonata, con un'aria irritata. "Signor Hendrix, non sono contenti del suo improvviso ritorno senza preavviso." L'espressione di Nicolas rimase fredda come il ghiaccio. "I dirigenti dell'ufficio estero sono completamente inutili?" Darwin esitò prima di borbottare: "Lei chiaramente non approva il comportamento di Jake, quindi perché ha detto alla signorina Rowland di riconsiderare la rottura del fidanzamento?" Gli occhi di Nicolas si socchiusero. "Basta con le chiacchiere." ***** Il giorno dopo, le voci seguirono Thea nel momento in cui entrò all'Avon Ventures. "Hai sentito? La signorina Rowland ha dato di matto alla festa di famiglia ieri. Ha assunto dei delinquenti che hanno quasi violentato la signorina Terell," sussurrò un dipendente. "Questo è spingersi troppo oltre," rispose un altro. "Beh, Madelyn non avrebbe dovuto fare l'altra donna," aggiunse qualcuno. "Non si può proprio dire questo. La signorina Rowland e il signor Hendrix non erano sposati. Ho sentito che lui voleva lasciarla già da un po' di tempo. Lui e la signorina Terell sono veramente innamorati, ma la signorina Rowland non vuole lasciarlo andare. La gelosia può far impazzire le persone," intervenne un'altra persona. "Si sta solo facendo forte dei suoi soldi e delle sue conoscenze. Non mi è mai piaciuto il suo atteggiamento arrogante. Se fossi il signor Hendrix, sceglierei anch'io la signorina Terell," schernì una donna. Thea udì questi commenti duri, ma mantenne un'espressione neutra mentre si dirigeva verso la sala riunioni. Tuttavia, qualcuno la fermò con un sorriso forzato. "Signorina Rowland, tutte le sale riunioni sono prenotate oggi. Aveva un appuntamento?" "Sì." Thea controllò l'ora. "Il Warren Group sta arrivando per esaminare i nostri prodotti oggi. Se tutto va bene, firmeremo il contratto questo pomeriggio." Il suo collega sembrò esitare. "Beh, il signor Hendrix ha già portato la signorina Terell a occuparsi di quello. Ha detto che lei non sarebbe venuta oggi, quindi ha portato lei al suo posto." La mente di Thea si svuotò, il suo viso si tese. Si precipitò verso la sala riunioni, ma era troppo tardi. Madelyn stava già mostrando i prodotti ai rappresentanti del Warren Group. Dato che si trattava di un ordine importante che poteva essere evidenziato nel profilo dell'azienda, l'intero processo veniva registrato e fotografato. Jake stava lì vicino, raggiante di orgoglio mentre guardava Madelyn, come per dire: "Guardate quanto è incredibile la mia ragazza." I loro occhi si incontravano spesso, pieni di dolcezza. Dopo il dramma della sera precedente, sembravano ancora più audaci. Tuttavia, tutte le descrizioni dei prodotti che Madelyn stava presentando erano state preparate con cura da Thea per diverse notti. Jake non aveva un briciolo di simpatia per lei. Le persone intorno a loro lanciavano occhiate di scherno o di pietà nella direzione di Thea. Un winteano del Warren Group stava ispezionando i prodotti in esposizione, parlando rapidamente con la persona accanto a lui. Quella persona si rivolse a Madelyn e chiese: "Signorina Terell, potrebbe ripetere questo in winteano?" Il sorriso di Madelyn svanì all'istante, il suo viso impallidì per il panico. Guardò impotente Jake, la sua ansia era evidente. Non parlava winteano e aveva ottenuto la posizione solo grazie alle conoscenze di Jake. Jake non si aspettava questa situazione, ma cercò di calmarla con un gesto silenzioso di rassicurazione. Il cliente percepì la tensione e si accigliò. "Fa sul serio? Non sa nemmeno gestire la comunicazione di base in winteano, eh?" Madelyn sembrava sul punto di piangere, chiaramente sopraffatta. Jake scrutò la stanza finché i suoi occhi non si posarono su Thea, che aveva osservato tutto lo svolgersi degli eventi. La sua espressione si fece cupa mentre si avvicinava a grandi passi. "Thea, hai intenzione di startene lì a guardare Madelyn in difficoltà in questo modo?" Il suo tono era aspro. Prima che Thea potesse rispondere, Jake la spinse leggermente in avanti, dicendo con voce bassa e minacciosa: "La reputazione dell'azienda è a rischio. Non fare la meschina. Aiuta Madelyn a firmare questo contratto." Thea quasi rise incredula. Rimase ferma, incrociando le braccia, e lanciò a Jake un'occhiata fredda. "Quando hai dato il mio progetto a Madelyn, le hai detto di non crearmi difficoltà?" Parlò abbastanza forte perché tutti intorno potessero sentire. La fragile figura di Madelyn tremò mentre si mordeva il labbro, trattenendo le lacrime. Con voce sommessa e lacrimosa, cercò di scaricare la colpa su Thea. "Non è così. Anche il mio nome è sul progetto. Ho lavorato fino a tardi su diverse proposte, e tutti lo sanno. Il signor Hendrix voleva solo darmi più esperienza, quindi mi ha chiesto di occuparmi dell'accoglienza oggi. "È tutta colpa mia. Sei l'unica del team a conoscere il winteano, e ora mi sono messa in imbarazzo. Signorina Rowland, si deve essere dimenticata di dire che i clienti erano winteani. Deve essere così." Prima che il progetto iniziasse, Jake aveva effettivamente insistito per aggiungere alcuni nomi al team, incluso quello di Madelyn. A Thea non era piaciuto vedere il nome di Madelyn lì, ma era stata troppo impegnata per preoccuparsene in quel momento. Aveva visto le cosiddette proposte di Madelyn: erano inutili, prive di qualsiasi contenuto reale. Thea era stata fin troppo tollerante nel non rimproverare Madelyn per non aver contribuito a nulla, pur accettando la sua parte di bonus. Non si sarebbe mai aspettata che ribaltassero la situazione in questo modo. Mentre le lacrime di Madelyn cadevano, dipingevano Thea come la cattiva che maltrattava e sovraccaricava di lavoro la nuova arrivata. Il petto di Thea si alzava e si abbassava mentre cercava di contenere la sua rabbia, ma non si affrettò a difendersi. Invece, guardò dritto negli occhi Jake, i suoi occhi freddi. "Signor Hendrix, qual è la sua opinione a riguardo?" Gli altri potrebbero non conoscere la verità, ma lui certamente sì.