Thea si limitò a guardare Nicolas, notando che i suoi occhi sembravano persi nel vuoto. "Tu—" Nicolas provò a dire, ma fu interrotto da un colpo alla porta. Poi giunse la voce di Madelyn, frustrata. "Zio Nicolas, stai bene? Ho sbagliato con quello che ho fatto prima e voglio scusarmi di persona." Forse era solo l'immaginazione di Thea, ma sembrò che Nicolas si irritasse ancora di più nel momento in cui sentì "Zio Nicolas". I suoi occhi divennero gelidi. "Signor Hendrix, si rilassi qui. Ci penso io," disse Thea, cogliendo l'occasione per alzarsi. Aprendo la porta, vide Madelyn che sembrava sul punto di piangere, ma cercava di mantenere un'espressione coraggiosa. Thea non poté fare a meno di sorridere. "Hai ancora un bel coraggio, eh? Mi chiedo come tu abbia avuto la faccia tosta di insinuarti nella famiglia Hendrix. Non ti sembra strano chiamare il signor Hendrix 'Zio Nicolas'?" La risposta di Madelyn fu di mordersi il labbro inferiore, con un'espressione provocatoria ma in qualche modo innocente. "Capisco, pensi male di dove vengo. Ma non dovremmo essere tutti uguali? Non ci sono persone superiori e inferiori, giusto?" Thea rise di questa affermazione, facendosi da parte per farla entrare. "Vuoi scommettere che sarai accompagnata alla porta dalla sicurezza? Entra pure, se ti senti fortunata." Detto questo, Thea si voltò e si allontanò. Madelyn strinse i denti e la seguì, afferrandola per il polso. L'espressione dolce e vulnerabile che di solito mostrava agli altri era sparita, sostituita da una determinazione d'acciaio nella fioca luce del corridoio. "Sei cambiata molto da quando hai compiuto sedici anni. Quella storia ti ha davvero segnato, eh?" sfidò Madelyn, fissando Thea negli occhi. "Dobbiamo fare due chiacchiere. Solo noi due." Thea, colta alla sprovvista, provò un lampo di sorpresa, chiedendosi come Madelyn sapesse di quell'incidente. Nonostante le sue riserve, acconsentì: "Okay, seguimi." Condusse Madelyn nella sua stanza, in un tacito accordo per questa conversazione privata. Appena furono dentro, Madelyn andò subito al sodo. "Se vuoi tenere al sicuro i tuoi segreti, devi lasciare Jake. È infatuato di te da un'eternità. Non te ne accorgi?" Thea, sempre l'immagine della grazia spensierata, si sedette e affrontò Madelyn a viso aperto. "Visto che stiamo mettendo le carte in tavola, vorrei essere chiara. Annullerò il mio fidanzamento con Jake. Ma è una mia decisione. Non lo voglio più. Se sei così interessata a raccogliere gli avanzi, fai pure. Smettila solo di sgattaiolare in giro." Il volto di Madelyn si contorse in un misto di rabbia e invidia, un chiaro segno che aveva toccato un nervo scoperto. All'improvviso, uno strano odore si diffuse nell'aria. Thea ebbe appena il tempo di pensare che qualcosa non andava prima che fosse troppo tardi. Il cielo iniziò a fare una strana danza e Madelyn si trasformò in una macchia scura e minacciosa. Thea provò ad alzarsi e scappare, ma il suo corpo era debole e crollò a terra, priva di sensi. Ci volle un momento perché il suo cervello si schiarisse prima che Thea fosse trascinata bruscamente giù dal letto e sul pavimento. La caduta fu violenta. Udì l'angosciante urlo di una donna e il profondo ringhio di rabbia di Jake. "Non pensavo che saresti arrivata a tanto! Sei una donna anche tu. I tuoi metodi sono troppo crudeli." Thea era ancora debole a quattro zampe. Si sedette, appoggiata al pavimento, con uno sguardo dispiaciuto. Incontrò lo sguardo di Jake, che era freddo e pieno di intenso disgusto. "Che sta succedendo?" La sua testa girava e il suo cuore iniziò improvvisamente a battere forte mentre osservava la scena caotica davanti a lei. Jake si sporse e le afferrò il mento con forza, il suo tono indignato e gelido. "Che sta succedendo? Non avevi pianificato tutto questo? Se non fossi arrivato in tempo, Madelyn sarebbe stata violentata dai teppisti che hai assoldato. "Sapevo che tramavi qualcosa quando è crollata la torre di champagne, ma non mi aspettavo che ti abbassassi a tanto!" Lo sfogo di Jake aveva completamente chiarito a Thea cosa stesse succedendo. Vide Madelyn, tutta in disordine e in lacrime, come se ne avesse passate di tutti i colori. In quel momento, Thea non aveva intenzione di perdere tempo a indovinare se Madelyn stesse fingendo. La sua mente correva all'impazzata per lo shock di essere stata incastrata. Raccogliendo tutte le sue forze, spinse via la mano di Jake e si preparò a difendersi. "Sei fuori di testa? Perché mai dovresti pensare che io abbia fatto questo? Mi sono appena svegliata e sono anch'io una vittima." Jake emise un sarcastico sbuffo e la derise: "Non sai perché sei svenuta? Non era solo una mossa astuta per depistarci? Siamo nella tua stanza. Chi altro ci sarebbe dietro se non tu?" Madelyn prese la mano di Jake, i suoi occhi traboccanti di lacrime che cercava di trattenere. "Jake, non saltiamo a conclusioni. Potrebbe non essere colpa della signorina Rowland. È stata messa fuori combattimento nello stesso momento in cui lo sono stata io. Immagino che la mia sfortuna mi abbia reso una calamita per quei teppisti." Jake si stava arrabbiando sempre di più. "Thea, come puoi essere così malvagia?" Le sue parole colpirono Thea duramente, rendendo difficile la respirazione. Non aveva mai immaginato un giorno in cui l'avrebbe chiamata "malvagia". C'era stato un tempo in cui l'avrebbe protetta da qualsiasi critica o ostilità, non importa cosa. Ma ora, si preoccupava solo di un'altra donna, diventando il taglio più profondo che avesse mai provato. Thea guardò Jake con uno sguardo freddo e distaccato, sentendosi come se fosse un completo estraneo. "Perché mai dovrei preoccuparmi di fare giochi con te? Vale la pena buttare via il mio futuro per un uomo che ho già superato?" Forse fu la chiarezza negli occhi di Thea a spiazzare Jake, facendogli pensare che non stesse solo reagendo con rabbia. Il suo panico iniziò a farsi sentire finché la mano tremante di Madelyn non trovò il suo polso, riportandolo alla realtà. Lei era tutto ciò che era rimasto a Madelyn. Un paio di occhi freddi e profondi osservarono il caos che si svolgeva nella stanza. Nicolas era in piedi tranquillamente nel corridoio, senza voler intromettersi, eppure non riusciva a distogliere lo sguardo dalla figura indifesa e triste di Thea all'interno. Accanto a lui, Darwin parlò a bassa voce: "Signor Hendrix, vuole che entri e dia una mano? È stata lei quella—" Prima che potesse finire, Nicolas diede un leggero movimento alle labbra, un accenno di sorriso, e chiese: "Non hai niente di meglio da fare?" Darwin rimase prontamente senza parole. Un grido di shock echeggiò dalla porta. "Mio Dio, cosa sta succedendo qui?" Emmalie si precipitò dentro, con il suo vestito che le strascicava dietro, con un gruppo di persone al seguito. Ivy fu così sconvolta dal disordine di fronte a lei che quasi si bloccò sul posto. I fratelli di Thea, Max Rowland e Duncan Rowland, entrarono di corsa per affrontare il caos a testa alta. "Thea, stai bene?" Emmalie sembrava super preoccupata, i suoi occhi rossi. Thea fece una smorfia ed evitò una mano consolatoria. Emmalie, cercando di non mostrare quanto fosse ferita, si morse il labbro e disse: "Perché tutti presumono che Thea sia dietro a tutto questo? Avete delle prove?" Jake rallentò al ricordo e si voltò per comandare: "Portate qui quei teppisti." Pochi minuti dopo, diversi uomini con il naso gonfio entrarono nella stanza, tutti legati.