Appena entrarono, quei delinquenti si diressero dritti verso Thea, cadendo in ginocchio con sguardi disperati. "Signorina Rowland, non riusciamo più a sopportare le botte. È lei che ci ha pagato. Non può semplicemente abbandonarci adesso." Thea fece un passo indietro, la fronte aggrottata in confusione. "Di cosa state parlando? Non vi conosco." Stava cercando di dare un senso alla situazione. "Se fossi stata io ad assumervi, non sarei stata così stupida da contattarvi direttamente. Non renderebbe solo più facile per voi incastrarmi?" Il capo strinse la mascella ed estrasse il telefono. "Signorina Rowland, ecco la prova: chiamate e messaggi. Non lo negherà, vero? "Inoltre, mi ha trasferito ben 35 mila dollari dal conto dei Rowland proprio l'altro giorno. Potremmo andare in banca e verificarlo." Jake era visibilmente furioso, davvero sconvolto. Prima che potesse dire una parola, Emmalie intervenne, dicendo: "Signor Hendrix, Thea ha fatto questo casino solo perché è troppo presa da lei. Mi scuso con la signorina Terell a suo nome. Cerchiamo di lasciarci tutto alle spalle, ok? Qualunque cosa la signorina Terell voglia per rimediare, ci siamo noi." L'umore di Jake peggiorò ulteriormente e lanciò a Thea uno sguardo bruciante. "Quindi, pensi di aver fregato tutti, eh? Se non fosse stato per me a difendere Madelyn, l'avresti fatta giocare, non è vero?" Dal nulla, Thea scoppiò a ridere come se le si fosse accesa una lampadina. Rivolgendosi a Emmalie, disse con tono sarcastico: "Siamo ancora a questo punto, ed eccoti qui, che ti affretti a coprire e a scusarti: sei così ansiosa di addossare la colpa a me?" Gli occhi di Emmalie si spalancarono e, prima che chiunque potesse rendersene conto, stava piangendo. "Thea, voglio davvero aiutarti. Perché dovresti pensare questo di me?" Ivy era visibilmente sconvolta e lanciò a Thea uno sguardo furioso. "È difficile per Emmalie starti vicino quando stai causando il caos alla sua festa di benvenuto. Ti senti bene solo quando lei si umilia e si scusa per cose che hai fatto tu?" Max si limitò a sospirare, sembrando sia impotente che stanco. "Thea, chiedi scusa se hai fatto un casino. Stiamo tutti cercando di aiutarti qui." Duncan intervenne con un'espressione accigliata: "Onestamente, Emmalie è l'unica abbastanza sciocca da continuare a riparare i tuoi disastri, ed è stata solo gentile con te." 'Aiutarmi? Saltando subito alle conclusioni?' pensò Thea incredula. Nonostante fosse abituata a non essere creduta, Thea non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di avere il cuore trafitto, lasciandola fredda e vuota. Inclinò la testa, emanando un'aria sia fredda che sprezzante. "Mi sbaglio? In questo momento, non dovremmo concentrarci sulla scoperta della vera storia? Volete davvero vedermi incolpata per qualcosa che non ho fatto?" Max rimase in silenzio, con gli occhi fissi su Madelyn, che sembrava visibilmente scossa. Jake intervenne, con la voce intrisa di ostilità. "Senti, è chiaro come il sole. Capisco. Stai facendo questo perché andare avanti è difficile per te. Ma mettiamo in chiaro una cosa: Madelyn è innocente. "È stata coinvolta in qualcosa che non c'entra niente. Chiedi solo scusa e possiamo tutti lasciarci tutto alle spalle. Io sono ancora qui per te, ma non peggioriamo le cose con scatti d'ira." Gli altri sembravano imbarazzati, arrossendo per vari motivi, non capendo che Jake era ancora disposto a sposare Thea nonostante tutto. Gli occhi di Madelyn si socchiusero impercettibilmente, tradendo un senso di rassegnazione. Thea, tutta sorrisi, mantenne un tono cortese ma fermo. "Signor Hendrix, la sua generosità è commovente, ma non ho intenzione di confessare cose che non ho fatto. E per quanto riguarda il fidanzamento..." Si guardò intorno nella stanza. "Solo per chiarire le cose a tutti qui, il mio fidanzamento con Jake è annullato. Da questo momento in poi, lui andrà per la sua strada e io per la mia. Non ci incroceremo più." Ad ogni parola, le sue labbra rosse dipingevano un quadro, e l'espressione di Jake passava attraverso un intero spettro di emozioni, vivido come un caleidoscopio. Darwin, appoggiato alla porta, non poté resistere ad entrare nella conversazione. "Quindi, la signorina Rowland ha davvero chiuso con Jake, eh? Lo sta facendo sembrare uno sciocco. Piuttosto astuta." Nicolas rimase in silenzio, una fugace, misteriosa emozione che balenò nei suoi occhi solo per un secondo. Madelyn sentì una scintilla di speranza e afferrò la mano di Jake, implorando: "Jake, non avrei dovuto mettermi contro la signorina Rowland. Mi dispiace. Se lei può perdonarmi, giuro che lascerò la città per sempre." Jake, che aveva appena iniziato ad addolcirsi, tornò al suo solito atteggiamento severo. Con uno sguardo cupo, rispose: "Thea, vuoi mettere alla prova quanto la tua famiglia possa resistere alla mia furia?" Max intervenne rapidamente: "Non puoi ascoltare una volta per tutte, Thea? Chiedi scusa." Jake e la famiglia Rowland la stavano facendo pressione perché scommettevano che non avrebbe rinunciato all'amore o alla famiglia. 'Mi sono piegata all'indietro, frustrandomi più e più volte. Non questa volta. Non oggi,' pensò Thea. Thea estrasse il telefono, con un sorriso giocoso sul viso. "Se sei davvero innocente e vittima di un'ingiustizia come affermi, coinvolgiamo la polizia e vediamo cosa hanno da dire. "Fortunatamente per noi, ho delle registrazioni succose sul mio telefono. La polizia può capire chi sta mentendo e assicurarsi che nessuna persona innocente venga incolpata." "No!" Madelyn si affrettò a rifiutare, la sua voce un po' aspra a causa dello stress. Iniziò a farsi prendere dal panico, cercando una via d'uscita, con un tono tremante e smarrito. "Se questo trapela, la mia reputazione andrà in mille pezzi," aggiunse frettolosamente. Scommettere se Thea avesse o meno materiale incriminante sul suo telefono non era un'opzione. Se ce l'avesse, Madelyn sarebbe stata spacciata. Accanto a Ivy, Emmalie scosse la testa, chiaramente non impressionata. "Non è che questo stia rovinando il buon nome della famiglia Rowland? Non è bello far uscire queste cose." Lanciò a Thea uno sguardo preoccupato. "Thea, forse dovremmo mantenere un basso profilo. Scusati con la signorina Terell e superiamo tutto questo. Non roviniamo i rapporti con la famiglia Hendrix, ok?" Thea si limitò a fare l'occhiolino e a lanciare un'occhiataccia. "Perché dovrei avere paura? È la persona che tira i fili nell'ombra che dovrebbe preoccuparsi, giusto? Per il bene della signorina Terell, forse è ora di lasciare che la polizia si occupi della questione e catturi il vero colpevole al più presto." Era piuttosto ovvio chi si era intrufolato nella sua stanza per tenderle una trappola. Era disposta a sottoporsi a un test antidroga, e qualunque sostanza vietata avrebbero trovato nel suo sistema sarebbe stata una prova concreta. Per quanto riguarda i testimoni, sembrava che quei delinquenti che avevano scatenato il caos non avessero nemmeno accennato alla possibilità di una pena detentiva in precedenza. Thea era tranquilla, anche se non aveva registrazioni sul suo telefono. Quei teppisti si sono tutti agitati non appena hanno sentito la parola "polizia". Ma in qualche modo, stavano stringendo i denti, rimanendo in silenzio. Emmalie ha avuto questa ombra che le è passata sugli occhi come se si fosse intorpidita per un secondo. Max fece un cenno furtivo alla sua guardia del corpo. "Thea è un po' fuori di sé per tutti i drink. Portiamola di sotto a smaltire la sbornia. Andrò a casa sua a scusarmi personalmente, signorina Terell." Poi, dal nulla, Thea disse: "Scusate", componendo il numero della polizia con tutti che ascoltavano.