"Che ti prende a disdire il matrimonio con la famiglia Hendrix?" Ivy Rowland indicò Thea, rimproverandola, subito dopo che Thea fu tornata alla villa dei Rowland. "La famiglia Hendrix è di serie A. Non puoi semplicemente far finta che non sia successo niente? Mandare a monte il fidanzamento trascinerà il nostro nome nel fango," continuò Ivy. Thea, sentendosi accaldata e a disagio come sempre, fece una smorfia e rispose bruscamente, "Mamma, se Emmalie fosse nei miei panni, l'avresti costretta a tenersi tutto dentro?" Ivy, leggermente irritata, replicò, "Sempre a tirare in ballo Emmalie quando combini guai. Pensi che sarebbe persa come te? Mi ha persino detto ieri quanto le mancassi. Cos'è questa tua aria ora?" Thea non poté fare a meno di deridere, "Sono tutte moine di Emmalie per tenerti all'oscuro." Ivy, cercando di calmarsi, sbottò, "Basta. Datti una regolata. Emmalie tornerà stasera e tu non salterai il banchetto di bentornato domani. Anche la famiglia Hendrix è nella lista degli invitati." Thea fissò improvvisamente Ivy, i suoi occhi che si tingevano di rosso. "Mamma, credo di stare male. Possiamo andare in ospedale?" Ivy le lanciò solo un'occhiata fredda, visibilmente infastidita. Thea abbozzò un sorriso debole, trattenendo le lacrime, e si affrettò di sopra per stare sola con i suoi pensieri. La voce di Ivy la seguì, piena di frustrazione. "Non riesco a credere di aver cresciuto una figlia che si finge malata ogni volta che le cose si fanno difficili. Perché non è stata lei a perdersi?" "La mia dolce Emmalie ne ha passate tante e io sono stata qui, a riversare il mio cuore nella crescita di Thea, solo perché si rivelasse così egoista e lunatica. Comunque, Emmalie sta tornando. Andiamo a controllare la zuppa che ho preparato per lei in cucina." Gli arti di Thea erano insensibili e freddi, proprio come il suo cuore. Da quando era successa quella cosa quando aveva sedici anni, era diventata la pecora nera della famiglia, sempre ai margini. C'è stato un tempo in cui essere triste non era davvero nel suo vocabolario perché aveva qualcuno al suo fianco, qualcuno che le sorrideva come il sole che squarcia le nuvole. I suoi occhi scintillavano ogni volta che la guardava. Le aveva fatto delle promesse. "Thea, ti starò vicino per sempre." "Considerami come la tua famiglia ora." "Ti amerò per tutti i miei giorni e non lascerò che niente ti faccia del male, nemmeno un pochino." Allora, Thea pensava di aver superato la tristezza. La liquidò come se non fosse niente. Ma i vecchi ricordi avevano un modo di ripresentarsi, come uno tsunami che non aveva visto arrivare. Improvvisamente, fu colpita dalla consapevolezza che quelle vecchie ferite non si erano rimarginate. Erano ancora lì, che facevano male. Ora, con quel poco di forza che le era rimasta che si sgretolava, si ritrovò rannicchiata in un angolo delle scale, abbracciando le ginocchia e lasciando semplicemente che le lacrime scorressero. ***** Il giorno dopo, Thea attirò l'attenzione al banchetto con la sua scelta di un abito da sera verde scuro. I suoi capelli ricci e selvaggi le fluivano dietro come alghe, abbinati a queste labbra rosse sorprendenti che risaltavano sulla sua pelle pallida. I suoi lineamenti erano delicati e discreti, eppure questa atmosfera fredda e distaccata proveniva dai suoi occhi. Quell'abbinamento di labbra rosse con l'abito verde era audace. Solo Thea poteva sfoggiare qualcosa di così coraggioso. Ivy, che frequentava un gruppo di nobili signore con Emmalie al suo fianco, individuò una figura audace che si aggirava sullo sfondo e sgranò gli occhi. Proprio quando stava per perdere la testa, qualcuno la afferrò delicatamente da dietro, tirandola indietro. "Mamma, non c'è bisogno di prendersela con Thea. Con così tanta gente oggi, è naturale che voglia abbellirsi e dare il meglio di sé," disse Emmalie, battendo le palpebre con i suoi occhi da cerbiatta. Ivy le diede un colpetto impotente sul naso. "Sei l'unica che vizia davvero Thea nei suoi sbalzi d'umore. Onestamente, mi preoccuperei molto meno se potesse essere dolce come te." Immediatamente, tutti intorno fecero eco, lodando Emmalie per essere una brava figlia. La famiglia Rowland aveva due figlie e due figli. La figlia minore, Emmalie, aveva avuto un inizio difficile, essendo stata rapita da bambina, ma si era ripresa in modo incredibile, rivelandosi super intelligente e ben educata. Aveva persino ottenuto la posizione di vicepresidente presso l'International Piano Association in età sorprendentemente giovane. Il figlio maggiore si era fatto strada fino a diventare un giovane vicepresidente del Rowland Group, mentre l'altro figlio era la sorpresa della famiglia, avendo avviato una nuova impresa all'estero. Poi c'era Thea. Era diventata la pecora nera, nota per il suo passato travagliato con il bullismo sia a scuola che a casa. Emmalie, notando la tensione, sospirò e disse con un pizzico di ironia, "Sembra che Thea non sia troppo felice. Immagino che dovrei andare a smussare gli angoli." Thea, sempre all'erta, aveva visto Emmalie avvicinarsi, posò il bicchiere e si voltò per andarsene. Ogni volta che Emmalie si avvicinava, finiva quasi sempre con qualche dramma "accidentale", come una caduta misteriosa o uno scenario del tipo "perché mi hai spinto?". Thea si stava dirigendo verso il bagno per rinfrescarsi il rossetto. Fu solo quando raggiunse il bagno che udì uno strano lamento. Thea si fermò, sbirciando dietro l'angolo con un misto di curiosità e cautela. Individuò una donna ben costruita che cadeva tra le braccia di un uomo. Il volto della signora era arrossato, il suo abito all'americana scivolava rivelando più pelle del dovuto. L'uomo era in piedi con le spalle rivolte a Thea, la sua figura alta e snella era tutto ciò che era visibile. Thea schioccò la lingua in segno di disapprovazione, pronta ad andarsene, ma poi sentì la dolce supplica della donna. "Presidente Hendrix, credo di essermi fatta male a una gamba. Potrebbe controllarmela?" 'Aspetta, Presidente Hendrix?' Thea ci ripensò. L'unico "Presidente Hendrix" nella famiglia Hendrix era l'enigmatico zio di Jake, Nicolas Hendrix. 'Lui, a una festa come questa? Inaudito. Cosa ci fa qui?' Si chiese Thea. Rimuginando sul suo noto temperamento e sulla sua cupa reputazione, Thea decise che non voleva avere niente a che fare con questo dramma. Se ne stava andando di soppiatto quando il suo telefono squillò a tutto volume. Sconcertata, interruppe la chiamata prima di alzare lo sguardo e incrociare gli occhi con Nicolas. La luce proiettava i suoi lineamenti in netto rilievo, le ombre accentuavano il suo volto e lo sguardo cupo nei suoi occhi. Noto per il suo comportamento glaciale, Nicolas sembrava ancora più intimidatorio ora. Colta sul fatto, Thea balbettò, "Zio Nicolas, io, uh, sono appena arrivata. Non ho visto niente..." Immediatamente, volle darsi una pacca sulla fronte. 'Ottimo, probabilmente ho peggiorato le cose,' pensò. Nicolas si limitò a distogliere lo sguardo, il suo volto una maschera di indifferenza, e disse freddamente alla donna tra le sue braccia, "Sparisci." Il volto della donna perse tutto il suo colore. Nicolas si voltò e si allontanò, il suo sguardo indifferente incontrò brevemente quello di Thea. Fu veloce, ma abbastanza da far venire i brividi a Thea. Dopo che se ne fu andato, Thea si ritoccò rapidamente il rossetto e uscì. Non appena uscì, Ivy, con un'espressione gelida, le afferrò un braccio. "Quindi, non potevi nemmeno salutare quando tua sorella è tornata in città e hai ignorato le mie chiamate. Cos'hai?" Thea alzò gli occhi al cielo e rispose con un sorriso sarcastico, "Non dovevamo chiarirci con Jake oggi? Perché dovrei correre dietro a Emmalie?" Nonostante la frustrazione di Ivy per l'atteggiamento di Thea, insistette affinché Thea cercasse la famiglia Hendrix. L'espressione di Jake si fece ancora più acida quando vide il suo abito coraggioso. La tensione era palpabile quando i loro occhi si incontrarono, ma Thea distolse rapidamente lo sguardo. Si diede da fare per salutare calorosamente ogni membro della famiglia Hendrix, tranne Jake, ovviamente. Alcuni anziani scherzarono, "Thea, è normale che le giovani coppie litighino. Poi fanno sempre pace." Con una risata, Thea chiese giocosamente, "Volete indovinare cosa ha combinato Jake?"