"Agente, abbiamo una situazione seria che coinvolge un tentativo di drogaggio e stupro. Può venire a controllare?" La voce di Thea era ferma. Dopo aver riattaccato, notò Emmalie stringere nervosamente il suo vestito. Se volevano prenderla sul serio, lei avrebbe accettato il gioco. La festa di benvenuto della famiglia Rowland si era trasformata in un completo disastro. La polizia si avvicinò a Thea. "Abbiamo capito le basi, ma siccome i sospettati puntano tutti il dito contro di lei, abbiamo bisogno che venga alla stazione per aiutarci con le indagini." I membri della famiglia Rowland se n'erano già andati, non volendo essere coinvolti in questo pasticcio. Jake sembrava volesse dire qualcosa a Thea, ma Madelyn ricominciò a barcollare. Senza esitazione, Jake la prese in braccio e si allontanò, lasciando Thea indietro. Nella brezza notturna, la silhouette di Thea sembrava solitaria e fredda. Mentre Nicolas guardava l'auto della polizia allontanarsi, distolse lo sguardo dalla finestra e la chiuse. Giocherellò distrattamente con l'orologio, fissando il vuoto, i suoi pensieri indecifrabili. Darwin si schiarì la gola e disse all'autista: "Per il momento, rimandiamo il ritorno a Villa Belcrane." ***** Alla stazione di polizia, l'avvocato assunto dalla famiglia Hendrix disse: "Signorina Rowland, sono stato informato della situazione. Il mio consiglio è semplice: risarcimento e scuse. "La famiglia Hendrix pagherà e lei si scuserà. Poi possiamo andare avanti. Non si preoccupi, mi assicurerò che le sue scuse rimangano private." Poi assunse un tono altezzoso. "La famiglia Hendrix crede che se lei lascerà che questa storia si sgonfi, il matrimonio tra le famiglie Hendrix e Rowland avrà ancora luogo." Max, che sembrava aspettare proprio questo, si rilassò visibilmente. Sorrise e disse: "Sapevo che Jake era ragionevole. Per favore, porgete le nostre scuse a lui." Poi lanciò a Thea un'occhiata significativa, esortandola ad accettare. "No," rispose Thea, i suoi capelli leggermente disordinati ma la testa alta, il collo lungo ed elegante. "Non mi scuserò. Lasciate che la polizia indaghi e scagioni il mio nome." L'espressione di tutti cambiò. Frustrato, Max sbatté la mano sul tavolo. "Thea, puoi smetterla di fare scenate? Tante persone hanno visto cosa è successo oggi. Forse non ti importa della tua reputazione, ma alla famiglia Rowland sì." Duncan sbuffò: "È solo stata viziata a casa. Se fosse Emmalie, non ci causerebbe tutti questi problemi." Thea emise una risata amara tra sé e sé. Di certo non era come Emmalie, che si abbasserebbe a qualsiasi livello per rovinarla. L'avvocato della famiglia Hendrix strinse gli occhi minacciosamente. "Se si rifiuta di scusarsi, la famiglia Hendrix non la tirerà fuori dai guai. La denunceremo anche per aver assoldato qualcuno per attaccare Madelyn." Il cuore di Thea sprofondò. Jake era davvero spietato, non fingeva nemmeno più. Finché lui fosse rimasto fermo, la famiglia Rowland non avrebbe osato aiutarla. Avrebbe potuto finire per trascorrere il resto della sua vita in prigione. Thea emise una risata fredda, sollevando il mento con aria di sfida. "Ma io non ho fatto niente e non mi scuserò. Se volete che continui con il fidanzamento, ho una condizione: datemi il filmato di sicurezza di oggi." L'espressione di Max cambiò. "Jake ha già preso il filmato. Ha detto che se continuerai a creare problemi, non esiterà a renderlo pubblico." Lo sguardo di Thea si indurì, il suo cuore si faceva sempre più freddo. "Quindi nessuno di voi mi crede, giusto? Nessuno di voi si è nemmeno preso la briga di guardare il filmato, eh?" Duncan rispose con impazienza: "Perché dovremmo? È già abbastanza imbarazzante così com'è. Non renderlo pubblico è per il tuo bene. Siamo tutti preoccupati per questo casino, ed eccoti qui, che continui a mettere zizzania. È frustrante." Thea si sentì improvvisamente esausta. "Se è così, potete andarvene tutti. Non ho bisogno che mi tiriate fuori dai guai e non dovete sprecare le vostre energie cercando di forzarmi." L'espressione di tutti cambiò. L'avvocato della famiglia Hendrix fu il primo ad andarsene, borbottando: "Ingrata." I membri della famiglia Rowland iniziarono a deridere. "Vediamo quanto riesci a tirare avanti così. Tornerai a supplicarci di ripulire il tuo casino." Le labbra pallide e screpolate di Thea si contrassero. Giurò silenziosamente che, anche se fosse morta lì oggi, non avrebbe mai più permesso a nessuno di controllarla. Dopo quella che sembrò un'eternità nella sua confusione, improvvisamente sentì dei passi avvicinarsi. "Thea, sei libera di andare. Qualcuno è qui per pagarti la cauzione," disse un agente. Thea passò in rassegna tutti quelli che le venivano in mente, ma non riusciva a immaginare chi potesse essere. All'ingresso della stazione di polizia, una Pagani era parcheggiata sul marciapiede, con una figura alta in piedi accanto ad essa. L'uomo era in controluce, le ombre mettevano in risalto il suo profilo, le sue ciglia proiettavano ombre sotto i suoi occhi. Il suo atteggiamento freddo e la sua espressione severa lo facevano sembrare ancora più tagliente. La sua presenza fredda e dignitosa contrastava nettamente con l'aspetto trasandato di Thea. Thea rimase momentaneamente sbalordita. "Nicolas?" esclamò sorpresa. Rendendosi conto che forse non era appropriato, si corresse rapidamente: "Signor Hendrix." "Sì." Nicolas annuì leggermente. "Sali in macchina." Thea si sentì a disagio, ma obbedì e salì. Non aveva interagito molto con questo potente capo della famiglia Hendrix. Dopotutto, Nicolas trascorreva la maggior parte del suo tempo all'estero a gestire i loro mercati esteri. I loro pochi incontri si limitavano a cene di famiglia. Nella mente di Thea, Nicolas era un ragazzo d'oro, una leggenda degli affari che, anche nei suoi trent'anni, emanava carisma e non era mai stato coinvolto in uno scandalo. Jake temeva e risentiva Nicolas. Ogni volta che menzionava i successi di Nicolas, il suo tono trasudava invidia. Con Nicolas in giro, Jake non sarebbe mai stato l'erede della famiglia Hendrix. Thea era persa nei suoi pensieri e il suo cuore batteva forte. 'Ho messo in imbarazzo la famiglia Hendrix davanti a tutti. Probabilmente Nicolas non me la farà passare liscia. Anche se mi ha tirato fuori dai guai, probabilmente ha intenzione di affrontarmi dopo,' pensò. Proprio mentre il panico si stava impossessando di lei, udì la voce chiara e fredda di Nicolas. "La famiglia Hendrix ti è debitrice per questo incidente. Che tipo di risarcimento desideri?" "Eh?" Thea pensò di aver capito male. Nicolas si girò leggermente a guardarla, i suoi occhi profondi e calmi allo stesso tempo seducenti e intimidatori. "So tutto della situazione di Jake. La famiglia Hendrix raddrizzerà le cose. Prometto che quella donna non gli starà più intorno." Thea uscì dal suo stato di shock. Improvvisamente capì cosa intendeva. La famiglia Hendrix non era sciocca; lei era ancora la figlia della famiglia Rowland. Anche se non era favorita, era meglio di Madelyn, che non aveva né precedenti né status. La famiglia e l'istruzione di Madelyn erano mediocri; non si qualificherebbe nemmeno come domestica nella casa della famiglia Hendrix. Se Jake la sposasse davvero, sarebbe uno zimbello per la famiglia Hendrix. Razionalmente, Thea avrebbe dovuto accettare, continuando a garantire il legame della famiglia Hendrix per la famiglia Rowland. Ma...