"C'è qualcosa che possiamo ordinarti, tesoro?" chiese l'infermiera ad Anastasia entrando nella stanza. Anastasia scosse la testa. "No... Ho chiamato i miei genitori. Dovrebbe essere qui tra un paio d'ore. Non sono sicura se sia già salita sull'aereo," ammise. L'infermiera la guardò tristemente per un momento prima di ricomporsi rapidamente. "Va bene allora. Sistemiamoci e assicuriamoci che tu stia comoda." Annui e si strinse mentre un'altra contrazione la colpiva. Inspirò profondamente e smise di camminare. Il dolore la fece piegare in avanti e l'infermiera si precipitò a sostenerla finché la contrazione non passò. "Ti aiuterò a cambiarti e poi controlleremo le tue condizioni, okay?" assicurò. "Grazie." L'infermiera la aiutò a sfilarsi i pantaloni da yoga premaman e la felpa e le mise un camice da ospedale che era legato davanti. Grazie a Dio, il suo sedere non era appeso all'aria aperta come aveva immaginato. La sua pancia sporgeva ed era in piena vista, ma mentre un'altra contrazione la colpiva duramente, non si preoccupava davvero di niente di tutto ciò. L'infermiera l'aiutò a salire sul letto d'ospedale e le allacciò un elastico sulla pancia. Quasi immediatamente, sentì il battito cardiaco del bambino nel piccolo monitor accanto alla sua testa. L'infermiera tastò la sua pancia. "Sai cosa sta per nascere?" chiese. Anastasia scosse la testa. "Non volevo saperlo. Voglio incontrare il mio bambino ed essere sorpresa." L'infermiera ridacchiò. "Sembra divertente. Personalmente, adoro annunciare il sesso ai genitori e vedere la loro reazione genuina." I suoi occhi si spalancarono e si fermò quando si rese conto di quello che aveva detto. Anastasia si sentì così male per lei che decise di aiutare la donna a liberarsi dal suo senso di colpa. "Non preoccuparti, il padre ed io non siamo in contatto. Ed è meglio così," disse con un piccolo sorriso. Era triste, ma involontario. L'infermiera annuì in segno di comprensione. Ne aveva viste tante negli anni. "Va bene, tesoro. Puoi alzare le ginocchia e appoggiarti ai supporti?" Anastasia fece come chiesto dall'infermiera e sussultò mentre la donna la tastava lì sotto. Fece respiri profondi che le lezioni online le avevano insegnato. Ana stava cercando di nascondere quanto fosse spaventata. Era in travaglio. Stava per avere un bambino e non aveva idea di come avrebbe cresciuto un bambino mentre teneva un lavoro stressante. Non era come se avesse un compagno orgoglioso che l'aiutasse durante il parto e le dicesse quanto fosse brava. No, si era guidata da sola all'ospedale quando aveva sentito le contrazioni frequenti. Aveva già comprato una culla, un seggiolino auto e alcuni pannolini e vestiti, ma questo era tutto. Non aveva avuto un baby shower e non si era registrata per i regali. Non c'era nessuno che glieli comprasse comunque. Non aveva amici oltre al suo amichevole vicino, ma era un gran lavoratore. Non poteva chiedere compagnia al suo vicino, vero? La maggior parte dei suoi colleghi al lavoro la guardava con simpatia. 'Povera ragazza. Non possiamo chiederle di venire alle feste... è incinta.' Bere qualcosa dopo una giornata di lavoro stressante era comune e Ana non poteva bere, affatto. I suoi genitori non le avevano dato niente perché non sapevano che fosse incinta finché non li aveva chiamati quella mattina per dire loro che era entrata in travaglio. Si era vergognata così tanto e col passare del tempo, aveva semplicemente fatto finta che non ci fosse niente di sbagliato in lei. Ma ora, stava per diventare madre lei stessa, e non poteva semplicemente tenere segreto il suo bambino. "Tesoro, sei dilatata di sei centimetri e l'80% assottigliata. Questo può essere relativamente veloce o lento. Ma se vuoi un'epidurale, dovremmo farlo presto." Anastasia scosse la testa. "No. Voglio farcela senza." "Certo." L'infermiera sorrise. Le successive due ore passarono lentamente. Senza farmaci, il dolore di ogni contrazione la lacerava. Grugnì e imprecò tra sé e sé, sentendo già il bisogno di spingere. Aveva bisogno di far uscire il bambino da lei, il bambino era già in ritardo di due settimane. Il suo dottore entrò con noncuranza. Indossava il camice e si stava disinfettando. Finalmente, si sistemò tra i suoi piedi e finalmente la lasciò spingere. Lottò per trenta minuti prima di sentire qualcosa lì sotto. Per quanto facesse male, l'istantaneo sollievo dalla pressione la fece singhiozzare di sollievo. "È un maschio," disse l'infermiera, sorridendo. "Un maschio?" sussurrò. Le mise il piccolo sul petto e Ana lo fissò. Il bambino era rugoso e insanguinato con una sostanza bianca dappertutto, ma era il perfetto piccolo alieno che avesse mai visto. Per grazia di Dio! "Porterò il piccolo Reid a pulirsi mentre tu fai uscire la placenta. Dobbiamo anche cucire alcune cose, okay? Riporto subito il piccolo Reid." "Cucire?" gemette. Il dottore la guardò e le diede una pacca all'interno del ginocchio. "Il tuo bambino era grande e ha causato un brutto strappo." Ana non sapeva come rispondere. "Allora vi lascio fare. Assicuratevi che io sia fresca e stretta, okay?" scherzò a metà. Completamente nella miseria. "Certo, Signorina Reid," rispose immediatamente il dottore con una risatina. Il tono fu sufficiente a farle sapere che stava cercando di rassicurarla. Ana si sistemò di nuovo e sentì altre contrazioni. Non le importava perché aveva già un figlio. Un massiccio nove libbre. Un'ora dopo, era nel letto d'ospedale e sua madre si precipitò attraverso la porta. Aveva una piccola borsa gettata sulla spalla e un mazzo di fiori in mano. "Mi dispiace tanto, Ana. Il volo era in ritardo a causa di un passeggero fastidioso. Ho pagato un sacco di soldi per correre in ospedale, mi dispiace tanto, tesoro..." Ana sorrise a sua madre mentre i suoi occhi cadevano sul piccolo fagotto di gioia tra le braccia di sua figlia. Si avvicinò silenziosamente e guardò in basso. Ana spinse via la coperta blu dal viso del bambino in modo che sua madre potesse dare un'occhiata migliore. "Un bambino bellissimo," sospirò la madre di Ana. "Anche se sono arrabbiata di averlo scoperto solo ora, non ti sgriderò davanti a tuo figlio." "Salvata dal piccolo angelo," scherzò Ana. "Un angelo, davvero. Ma non così piccolo." Sua madre esitò. "Stai bene?" "Solo uno strappo. Starò bene," assicurò Ana. "Come si chiama?" sussurrò. "Alan Reid." Sua madre ansimò. Kendra sapeva che suo nipote era stato chiamato come suo nonno. Toccò il dito del piccolo Alan e il bambino lo afferrò immediatamente. Una lacrima scivolò sulla guancia della donna anziana e lei fece un sorriso acquoso. "Benvenuto in famiglia, piccolo. Non ti lasceremo mai soffrire." Anastasia rafforzò il suo cuore. Non importa chi fosse il padre di Alan... non importa quanto fosse potente o disinteressato a lei, non gli avrebbe permesso di ferire il suo bambino.