Uscendo dal bosco e dirigendosi verso la casa del branco, Chloe era sudata e ansimante. Aveva fatto la sua solita corsa mattutina da sola e stava tornando per lavoro. Diverse teste si voltarono verso di lei mentre passava, e vide lo sguardo di disprezzo sui loro volti. Era già abituata agli sguardi e ai sussurri. Li sopportava dal suo diciottesimo compleanno. Era stata entusiasta di compiere diciotto anni perché era l'età in cui avrebbe potuto incontrare e legare con il suo compagno. Fortunatamente, aveva trovato il suo compagno il giorno del suo compleanno. Sfortunatamente, lui l'aveva rifiutata. Chloe aveva seguito l'attrazione sconosciuta, che la attirava come una calamita verso Liam Fletch, il figlio dell'Alpha e futuro Alpha del branco. Ma lui non era contento. Il suo cuore si contorceva di miseria mentre ricordava il disgusto sul suo viso quando l'aveva vista. Aveva aspettato diciotto anni per incontrarlo, e lui l'aveva rifiutata in un minuto. "Io, Liam Fletch, rifiuto te, Chloe Watson, come mia compagna—" Non avrebbe mai potuto dimenticare le sue parole quel giorno e come l'avevano fatta sentire. Non avrebbe mai potuto dimenticare come l'avesse quasi rovinata e avesse fatto rimanere in silenzio il suo lupo per mesi. L'aveva quasi spezzata. 'No. Non mostrare le tue emozioni. Ti rendono debole,' Si ripeté mentre continuava a camminare. Quella era stata la ragione per cui Liam l'aveva rifiutata. Era troppo emotiva, impulsiva e umana in ogni modo. Inoltre, era un'Omega, e lui desiderava una Luna forte. Una come la sua fidanzata, Emily. Senza un compagno, sarebbe rimasta sola per il resto della sua vita. Non avrebbe avuto alcuna possibilità di felicità, e il suo lupo alla fine sarebbe diventato silenzioso per sempre. "È orribile da guardare..." Sentì una voce familiare dire ai suoi amici mentre passava. "Mi chiedo se troverà mai un compagno..." Udì un altro sussurro. "Povera ragazza, mi ucciderei se il mio compagno mi rifiutasse..." Aggiunse una donna. Il volto di Chloe era impassibile mentre passava davanti agli occhi curiosi e agli sguardi di compassione. Non sapeva quando avrebbe smesso di essere l'argomento di ogni discussione, ma sperava che arrivasse presto. Erano passati quattro mesi da quando Liam l'aveva rifiutata. Perché tutti non potevano andare avanti? La sua porta si spalancò mentre entrava nel suo piccolo appartamento. Anche se non era grandioso, amava ancora potersi permettere una casa decente. I lavori e le posizioni lavorative erano assegnati in base al rango. Era stato piuttosto difficile ottenere la posizione di commessa come Omega. Credeva ancora che l'avessero accettata solo perché si diceva che fosse la compagna rifiutata del figlio dell'Alpha. Prendendo una bottiglia d'acqua dal suo frigorifero, ne bevve il contenuto con impazienza. Poi corse in bagno per fare il bagno. Impiegò a malapena dieci minuti per fare il bagno e scelse frettolosamente un vestito per la giornata. Quella doveva essere una delle cose meno eccitanti che faceva. Era doloroso non avere nessuno che l'ammirasse. Si diresse verso il lato della sua stanza, fermandosi solo quando diede un'occhiata al suo riflesso nello specchio. I suoi occhi erano nascosti dietro uno strato di borse, e i suoi capelli erano raccolti in uno chignon disordinato. Lasciò andare un pesante sospiro quando si rese conto che forse era davvero orribile da guardare. Ma non le importava, e nemmeno al suo compagno. Un improvviso bussare alla porta interruppe i suoi pensieri mentre si concentrava su chiunque fosse alla sua porta. Scattò velocemente fuori dalla sua stanza verso il salotto. Aprendo la porta, un paio di occhi smeraldo catturarono i suoi, e il suo respiro si fermò. Rimase congelata mentre fissava il suo ospite inaspettato. "Mi fai entrare?" Le chiese Liam, e lei uscì dai suoi pensieri. Diventò di una leggera tonalità di rosa. Si voltò leggermente per dargli spazio per entrare. "Ummm—Sì—Certo," balbettò, lottando per pronunciare le parole giuste. "Sono contento di averti trovata presto," disse immediatamente dopo che la porta fece clic. "Stavo per uscire." Osservò mentre i suoi occhi danzavano su tutto il suo corpo e desiderò di aver indossato qualcosa di più attraente. Qualunque cosa pensasse del suo vestito, non lo mostrò, poiché la sua espressione rimase vuota. Il suo cuore cadde con la dolorosa consapevolezza che non la desiderava. Si spostò leggermente dalla sua posizione. "Sono venuto a parlarti della cerimonia che si avvicina." "Oh. Quale cerimonia?" Le sopracciglia di Liam si sollevarono immediatamente. Sapeva di aver detto qualcosa di sbagliato, e stava diventando meno contento di parlare con lei. "La cerimonia della luna rossa? Non ti è stato detto niente?" Lei emise un grugnito poco femminile. "Sì. La cerimonia della luna rossa. Me lo ricordo..." Si fermò, valutando se la sua prossima domanda fosse necessaria. "Quando si terrà?" "Domani." "Okay. Cosa c'entro io con questo?" Liam strinse gli occhi. "Lupi mannari e Lycan provenienti da diversi paesi saranno presenti. Ma quest'anno, abbiamo un ospite insolito. Una veggente." Spiegò. Chloe ancora non capiva come potesse avere qualcosa a che fare con lei. Ma poi continuò. "Sarà presente alla cerimonia, e ci è giunta voce che sia una veggente potente." "Ummm...È interessante," disse per farlo sentire come se lo capisse, mentre non lo capiva. "Padre pensa che tu debba essere presente come mia compagna per la cerimonia," Liam finalmente arrivò alla questione importante. "Danneggerebbe la nostra reputazione se si spargesse la voce che sei stata rifiutata o che io ho rifiutato la mia compagna." Il cuore di Chloe si contorse di dolore. Non era abbastanza umiliante che l'avesse rifiutata, ma voleva anche che lei partecipasse alle sue buffonate malate. Avrebbe dovuto fingere di essere accoppiata al suo compagno, che l'aveva rifiutata. Questo suscitò un tumulto di confusione e rabbia nella sua testa. Perché non poteva andarci con Emily? "Non credo di poterlo fare," sussurrò. "Probabilmente capirà che non siamo accoppiati." Non voleva che lui vedesse l'ovvio dolore che brillava nei suoi occhi. "Non sono venuto a farti un'offerta, Chloe," Il suo lupo si agitò mentre il suo nome usciva dalla sua bocca. "Non è negoziabile, e sarai preparata per la cerimonia di domani." Aprì la bocca per parlare, ma le parole stavano lottando in fondo alla sua gola. Se avesse cercato di esprimere i suoi sentimenti, avrebbe pianto per ore nel tentativo di farlo o avrebbe insultato il futuro Alpha. Non desiderava fare nessuna delle due cose. "Mi chiedi di farlo perché non sai come mi sento o non ti importa affatto," La sua voce tremava. "Mi hai rifiutata, hai detto che non sono degna di essere la tua Luna, eppure, mi chiedi di fare i tuoi comandi come se fossi schiava di te." "Sei schiava di questo branco!" Ruggiò, con i pugni serrati ai suoi fianchi. "Farai esattamente come ti viene detto. Lo capisci?" Chloe annuì velocemente, con le lacrime che le cadevano dagli occhi. Odiava come le lacrime si accumulassero nei suoi occhi ogni volta che era troppo arrabbiata o emotiva. "Invieremo un messaggio al tuo datore di lavoro. Ti prenderai dei giorni di ferie a partire da domani fino alla fine della cerimonia," continuò. "Vorrei che padre mi avesse informato prima della sua decisione, perché ci avrebbe dato abbastanza tempo per farti apparire meglio e aiutarti ad abituarti ad alcune delle tradizioni e dei riti della cerimonia." Le sue parole le trapassarono il cuore. Non pensava che avesse un aspetto abbastanza buono. Non era per niente come la sua fidanzata, che spendeva una quantità eccessiva del suo tempo e dei suoi soldi per avere un bell'aspetto per lui. No no. Lei aveva un lavoro e doveva lavorare sodo per fare soldi. E inoltre, lui l'aveva rifiutata, perché avrebbe dovuto preoccuparsi di avere un bell'aspetto per lui? "E Emily? Non sarà presente?" Chiese. "Sì, lo sarà, ma sono stati presi accordi speciali per lei," rispose. "Ci vediamo domani." Con questo, segnalò la fine della conversazione e si avvicinò alla porta. Chloe lo guardò con dolore negli occhi. Raggiungendo la porta, esitò prima di spingerla per aprirla. Con le spalle rivolte a lei, disse. "Non sarai mai adatta a essere la mia Luna, Chloe. Mai." Poi se ne andò. L'unica indicazione che l'avesse visitata era il suo profumo che riempiva la stanza e si aggrappava alle sue narici. Chloe sprofondò su una sedia e cominciò a piangere.