Chloe osservava gli invitati affluire nella casa del branco per la cerimonia della luna rossa. Era in piedi accanto a Liam, che accoglieva gli Alpha di diversi branchi. Come previsto, dovette offrire anche lei un caloroso saluto. Erano presenti oltre settanta branchi e circa un centinaio di persone erano arrivate. Chloe non aveva mai visto così tanti lupi mannari riuniti per una cerimonia del genere in vita sua. Dopotutto, la cerimonia della luna rossa avveniva solo di tanto in tanto, *per grazia di Dio*. Sebbene si sentisse importante per la prima volta nella sua vita, non poteva fare a meno di sentirsi diversa. Tutto nella casa del branco gridava eleganza e sapeva di non appartenere a quel mondo. Tutti i presenti erano reali o accoppiati a qualcuno di reale. Era l'unica mezzosangue e compagna rifiutata nella stanza. Con la coda dell'occhio, osservò Liam. Non le prestava alcuna attenzione e spesso le rivolgeva un sorriso finto per mantenere il loro piano. Lo guardò mentre interagiva con altri Alpha e leader. Era affascinante nel suo smoking, mentre parlava animatamente con un gruppo di giovani uomini. Avrebbe dovuto essere felicissima di essere presente come sua compagna per la cerimonia. Ma mentre lo fissava dall'altra parte della stanza, si rese conto che non poteva essere felice. Le mani le tremavano e gocce di sudore le si formavano sulla fronte. Aveva un sacco di domande che le frullavano per la testa allo stesso tempo. E se la veggente avesse visto attraverso di loro? E se avesse capito che non erano accoppiati? Quali sarebbero state le conseguenze della loro bugia? "Cerimonia molto elegante," disse Emily dietro di lei prima di accigliarsi. "Ma, Chloe, perché il tuo compagno non è con te? Non gli importa affatto se sei carina stasera?" La derise e la sua amica, Anne, che era accoppiata al futuro Beta, ridacchiò accanto a lei. "Sta parlando con gli ospiti," rispose Chloe raddrizzando il suo vestito che improvvisamente le sembrava troppo pesante. "Non credo che abbia tempo per starmi accanto stasera." "Oh, perché dovrebbe?" intervenne Anne. "Mi fanno male gli occhi a vederti con quel vestito. Ughh." "Io dovrei—" Chloe fu interrotta dal forte suono di una tromba. Il silenzio calò nella stanza e tutte le teste, compresa la sua, si voltarono verso l'ingresso della sala. "Il Re Lycan e tutti i membri dei reali lycan sono arrivati!!!" annunciò il trombettista. Liam fece cenno a Chloe di avvicinarsi a lui e lei gli obbedì rapidamente. Era il momento della loro più grande recita. La veggente stava accompagnando i reali lycan. Chloe era in piedi accanto a Liam mentre accoglievano i reali lycan. Uno ad uno, entrarono nella sala e gli altri Alpha portarono loro rispetto. Il re Lycan era il sovrano del mondo soprannaturale. Era più potente di tutti i presenti nella sala e così era la sua famiglia. "Benvenuti nel nostro branco. Sono Alpha Fletch, il leader di questo grande branco. E questo è mio figlio, Liam Fletch, e la sua compagna, Chloe," disse Liam, inchinandosi al re lycan. "Spero che vi divertiate qui con noi." "Grazie per il caloroso benvenuto," rispose il re Lycan. Chloe sfoggiò un ampio sorriso sul suo viso mentre si inchinava e salutava il re lycan. Fece lo stesso per la regina e loro passarono oltre. Mentre alzava la testa per salutare il prossimo membro dei reali lycan, il suo sguardo incontrò profondi occhi blu elettrico che la fissavano ferocemente. Per un momento, dimenticò di respirare. L'uomo in piedi di fronte a lei era l'uomo più bello che avesse mai visto. Nonostante il suo tentativo di riprendere la compostezza, rimase folgorata. I suoi capelli erano neri come l'ebano e gli cadevano sul viso con perfezione. I suoi occhi, che avevano la stessa chiarezza del mare profondo, erano incantevoli. Era come se i suoi occhi potessero stregare chiunque cadesse sotto il suo sguardo indagatore. Aveva un naso aquilino che metteva in risalto il suo aspetto affascinante. I suoi zigomi, sostenuti da mascelle ferme, sembravano scolpiti dal miglior maestro. Sembrava modellato da un calco diverso poiché non assomigliava a nessun altro uomo nella stanza. C'era qualcosa in lui che Chloe non riusciva a scrollarsi di dosso. I suoi occhi corsero lentamente dal suo smoking, che gridava potere, fino alle sue scarpe. Il suo unico difetto era che irradiava troppa energia e fascino che era inebriante. Liam tossì leggermente, strappando Chloe dai suoi pensieri. Sembrò imbarazzata mentre cercava di ricomporsi. "Benvenuti nel nostro branco," disse, quasi sussurrando. Era come se la sua voce si fosse improvvisamente bloccata. "Confido che vi divertirete." Lui sorrise leggermente prima di farle un piccolo inchino. Mentre passava oltre, lei inspirò il suo profumo e il suo stomaco sussultò. La veggente non aspettò alcun saluto formale ma passò oltre rapidamente. Non lanciò nemmeno uno sguardo a Chloe, ma questo la fece sentire ancora meglio. Tornando verso il centro della sala del trono, Chloe prese posto accanto a Liam. Ogni Alpha e ospite previsto era arrivato e la cerimonia stava per iniziare. Alpha Fletch si alzò per rivolgersi agli ospiti. "Vi ringrazio tutti per aver onorato l'invito. È un onore ospitare la cerimonia della luna rossa questa volta—" Mentre parlava, Chloe cercò di evitare di fissare il principe lycan, ma non poté resistere all'impulso. I suoi occhi scrutarono la stanza finché non si posarono su di lui. Quasi emise un grido quando vide che la stava fissando di nuovo. Poteva sentire il calore dall'intensità del suo sguardo. I suoi occhi rimasero immobili mentre la osservava. "Spero che riceviamo diverse benedizioni dalla dea della luna stasera," Alpha Fletch concluse il suo discorso e un applauso eruppe dalla stanza. Con la coda dell'occhio, Chloe vide il principe lycan sussurrare parole alla veggente. Poi lei si voltò verso di lei con uno sguardo acuto. Il suo cuore cominciò a battere furiosamente nel suo petto. Potevano il principe Lycan o la veggente percepire qualcosa? Potevano capire che non era ancora marchiata? Non si godette la musica soft che suonava nella sala come facevano gli altri. Inoltre, non poteva avvertire Liam della veggente e del principe Lycan. Sapeva che avrebbe reagito in modo eccessivo e l'Alpha l'avrebbe accusata di aver fatto saltare la loro copertura. Quindi dovette sfoggiare un grande sorriso e apprezzare la cerimonia soffocante. Ma semplicemente non riusciva a rilassarsi, forse a causa del modo in cui la veggente e il principe continuavano a fissarla. Sapevano già? Si disse che era il suo nervosismo, ma anche se aveva già smesso di guardarli, si sentiva a disagio di minuto in minuto. Con un abito rosso pieno e un diadema di diamanti scintillante sopra la sua testa, avrebbe dovuto sentirsi come la perfetta futura Luna. Invece, si sentiva piccola e spaventata. Tremò mentre posava il suo bicchiere d'acqua sul vassoio di un cameriere di passaggio. "Esco a prendere un po' d'aria fresca," sussurrò a Liam. "Perché? Cosa stai cercando di fare?" "Niente. Per favore, dammi un minuto. Da sola—" Si voltò e lasciò la sala il più rapidamente possibile. Correndo attraverso i corridoi vuoti della casa del branco e fuori nella fredda notte invernale. Una volta fuori, esalò. Attraversò il corridoio ed entrò nel giardino silenzioso. Era finalmente sola e lontana dagli occhi indagatori della veggente. "Per favore, per favore," chiuse gli occhi e pregò dolcemente, "Che oggi finisca in un modo molto buono." "Quindi———tu sei la futura Luna," disse una voce profonda dietro di lei. I suoi occhi si spalancarono e si voltò immediatamente. Il principe lycan era in piedi proprio di fronte a lei.