EMMA'S PERSPECTIEF "Ik zal met je trouwen." Mijn woorden bleven in mijn hoofd rondzingen. Ik schudde mijn hoofd toen ik dacht aan waar ik mezelf in had gestort. Ik stond achterover en keek toe hoe hij moeiteloos met de receptioniste praatte. Hoewel ik niet de moed had gehad om echt naar zijn gezicht te kijken, kon ik niet anders dan opmerken hoe lang en fit hij eruitzag. "Het is geregeld, laten we gaan." zei hij, verliet me en liep naar de uitgang. Ik volgde snel, maar niet voordat ik een snelle blik op de receptioniste wierp terwijl ze hem schaamteloos bekeek. Toen we buiten waren, opende een man die ik nog niet eerder had opgemerkt de passagiersdeur voor me. Ik pauzeerde even, keek naar de auto en probeerde niet te veel te gluren. Ik stapte in en ontmoette de mysterieuze man al zittend en aan de telefoon. In een mum van tijd reden we weg. "Wat is je naam?" vroeg ik, proberend een praatje te maken. "Evan Parker" was zijn stellig antwoord. "Ik ben Emma" bood ik aan. "Vertel de chauffeur je locatie." antwoordde hij. Ik vertelde de chauffeur waar ik woonde en leunde achterover, en besloot dat hij niet geïnteresseerd was in praatjes. Na ongeveer 30 minuten stilte kwamen we aan op mijn bestemming. "Dit is mijn visitekaartje, kom morgen naar mijn kantoor zodat we de voorwaarden van het contract kunnen bespreken en ondertekenen." zei hij, en overhandigde me een visitekaartje. "Uhmmm" zei ik, toen ik het adres zag. Hij trok vragend zijn wenkbrauwen op. "Uhm, het spijt me dat ik je lastigval, maar de locatie is behoorlijk ver en ik heb op dit moment niets bij me." zei ik, met tegenzin toegevend. "Er zal iemand om 10:00 uur zijn om je op te halen, wees niet te laat." rondde hij af. "Oké dan." zei ik. "Bedankt" voegde ik eraan toe, voordat ik de auto verliet. Ze reden weg en ik bleef daar even staan, rondkijkend in de omgeving, ook al was het laat. Diep ademhalend liep ik naar mijn appartement en stopte toen ik bij de deur kwam, me herinnerend dat ik de sleutel niet had. "Shit" mompelde ik toen ik de sleutel niet vond waar ik hem meestal bewaarde. Ik besloot het raam te proberen en gelukkig ging het open. Naar binnen glijdend haalde ik diep adem, de gezellige geur en het gevoel missend. Minuten later lag ik in mijn kleine, comfortabele badkuip, tot de rand gevuld met warm water. Ik sloot mijn ogen, haalde diep adem terwijl mijn geest de gebeurtenissen van de afgelopen maanden herbeleefde en ik besefte in wat voor puinhoop ik zat. Mijn gedachten dwaalden af naar de gebeurtenissen van vanavond. Ik lachte bijna bij de gedachte dat ik dit weekend zou trouwen. Ik had me nooit voorgesteld dat ik binnenkort zou trouwen, laat staan een gearrangeerd huwelijk. Ik had ermee ingestemd met hem te trouwen omdat ik geen andere optie had. De enige persoon die me in het verleden aan een huwelijk had laten denken, was Liam. Mijn stemming werd plotseling verdrietig toen ik aan Liam dacht. Ik dacht aan hoe ik opnieuw was gebruikt en gedumpt. En ik dacht dat hij van me hield. Bijna een uur later verliet ik het nu koude bad en liep vermoeid naar mijn slaapkamer terwijl ik mezelf afdroogde. Ik had honger, maar ik had geen eten en geen geld, dus ik ging zo slapen. Neerliggend werd ik plotseling overweldigd door de afloop van de gebeurtenissen en ik huilde tot ik in slaap viel. * Ik werd wakker geschrokken door een hard geluid van buiten. Even voelde ik me gedesoriënteerd terwijl ik probeerde mijn draai te vinden. Er klonk opnieuw een scherpe klop op de deur, dit keer ongeduldig. "Ik kom eraan!" zei ik, stond uit bed en haastte me naar de deur, me afvragend wie het zou kunnen zijn. "Hallo mevrouw, ik kreeg de opdracht om u op te halen." zei een man, onmiddellijk nadat ik de deur had geopend. "Eh sorry?" vroeg ik, verward kijkend. "Ik kreeg de opdracht om je op te halen" herhaalde hij. "Ik denk dat je het verkeerde adres hebt," zei ik, mijn ogen wrijvend. "Bent u niet juffrouw Emma?" Vroeg hij. "Ja, dat ben ik" antwoordde ik hem aankijkend. "Ik kreeg van meneer Evans de opdracht om je om 10 uur op te halen." zei hij ongeduldig. "Meneer Evans" dacht ik, proberend me te herinneren. "Oh shit" riep ik uit, me nu herinnerend dat ik hem vandaag zou ontmoeten om over het contract te praten. "Geef me alsjeblieft vijf minuten" zei ik haastig en sloot de deur. Ik keek op de klok en het was al 10:20 uur. Ik moet me verslapen hebben, dacht ik terwijl ik naar de badkamer rende. Na ongeveer een uur rijden kwamen we aan bij een gigantisch gebouw. We parkeerden en hij leidde me naar binnen terwijl ik probeerde niet te kwijlen bij het interieur van deze plek. We liepen naar de receptioniste. Ik vertelde haar mijn naam en vertelde haar dat meneer Evan me verwachtte. Na een telefoontje leidde ze me naar een lift. Ze leidde me vervolgens naar een deur, klopte en vertrok. Toen ik een 'kom binnen' hoorde, schraapte ik mijn keel, trok mijn jurk recht en ging naar binnen. "Hallo" zei ik, me naar binnen werkend. "Hallo" antwoordde hij, druk aan het typen op zijn computer. Ik nam even de tijd om rond te kijken in zijn kantoor, verbaasd over het kwalitatieve thema. "Zit" voegde hij eraan toe, me aankijkend. "Dit is het contract, lees het zorgvuldig door en stel vragen". zei hij en overhandigde me een bestand. "Uhm, wat bedoel je met 'dit is een huwelijk om het publiek tevreden te stellen'. Vroeg ik. "We trouwen niet voor de liefde, alleen voor zaken. Ik moet minstens een jaar getrouwd zijn voor zakelijke doeleinden en jij hebt het geld nodig. Daarom zullen we nauwlettend in de gaten worden gehouden door het publiek, dat wil zeggen, mijn zakenpartner en alle anderen. We moeten doen alsof we verliefd zijn in het openbaar, zodat er geen geruchten ontstaan." Legde hij uit. Ik knikte en las verder. Toen ik klaar was met lezen, nam ik even de tijd om echt na te denken over waar ik aan begon. DEZE OVEREENKOMST AANGEGAAN OP DEZE DAG TUSSEN EVANS PARKER EN EMMA SMITH.  De bruid stemt ermee in om een jaar getrouwd te blijven met de bruidegom, zonder verdere verplichtingen.  De bruid mag zich niet bemoeien met de zaken of het dagelijks leven van de bruidegom, aangezien het een schijnhuwelijk is.  Dit is een huwelijk om het publiek tevreden te stellen, dus de bruid moet doen wat de bruidegom zegt om het te laten werken.  Een aanbetaling van $ 25.000 wordt overgemaakt naar de rekening van de bruid en nog eens $ 25.000 na een jaar.  De bruid mag de bruidegom niet tarten of het contract schenden door een derde partij over het contact te vertellen. Als ze dat doet, betaalt ze terug wat er aan haar is uitgegeven, plus $ 30.000 voor nevenschade. Als beide partijen akkoord gaan, onderteken dan hieronder met de datum van de overeenkomst. Er was geen weg meer terug, ik stond al bij hem in het krijt. Bovendien was de betaling goed. Diep ademhalend tekende ik snel en gaf het contract terug aan hem voordat ik van gedachten zou veranderen. "Goed". zei hij en ondertekende zijn eigen deel. "Uw geld wordt onmiddellijk overgemaakt. De huwelijksvoorbereidingen zijn al aan de gang, het enige wat nog over is, is ervoor zorgen dat de trouwjurk uw maat heeft". zei hij. "Nog iets, je trekt vandaag bij me in, omdat de bruiloft over twee dagen is". voegde hij eraan toe.