De klok wees al na middernacht en Aria sliep vast, zich van geen kwaad bewust. Uitgeput van een drukke dag, verlangde ze alleen maar naar een rustige nacht. Plotseling voelde ze een zwaar gewicht op zich, dat haar kleine gestalte verpletterde en haar dieper in de matras duwde. In paniek opende ze haar ogen en keek wanhopig in het donker van de kamer, en vond die intense, helderblauwe ogen die haar terugstaarden met onbekende emoties. Ze hoefde het licht niet aan te doen om te weten dat de persoon die haar aanraakte haar echtgenoot was. Ze kende hem maar al te goed – zijn aanraking, zijn geur, zijn ogen en zijn adem. "Waarom draag je een slipje? Ben je vergeten dat ik je heb gezegd dat je geen slipjes moet dragen en altijd klaar voor me moet zijn in ons bed?" gromde hij gevaarlijk in haar oor, waardoor Aria huiverde van angst. Aria wilde haar man niet kwaad maken, maar ze was het helemaal vergeten toen ze op bed ging liggen en meteen in slaap viel. Ze had zich de laatste tijd niet goed gevoeld, en vandaag was ze zo moe en ziek dat ze aan niets anders kon denken dan rusten. Dit excuus zou echter niet werken bij haar echtgenoot, Alessandro Valentino, de maffiabaas van West-Italië. Hoewel hij een zeer rijke en knappe man was, was hij nog gevaarlijker, en niemand wilde hem van streek maken omdat de enige reactie die die persoon terugkreeg een kogel door het hoofd was. Aria was ook erg bang voor haar man. Hun huwelijk was geen normaal huwelijk, maar een traditioneel, gearrangeerd huwelijk. Alessandro was met Aria getrouwd omdat zijn grootvader erop stond. Aria was een wees die het leven van Alessandro's grootvader had gered, en de grootvader geloofde dat Aria de perfecte bruid was voor zijn kleinzoon. Toen Alessandro weigerde, dreigde zijn grootvader hem te onterven en hem te ontdoen van zijn erfenis, inclusief het maffia-imperium en Valentino Enterprises, als hij niet met het meisje van zijn grootvaders keuze zou trouwen. Zijn grootvader was een formidabel figuur in de maffiawereld, en niemand durfde hem te trotseren. Alessandro's grootvader had Aria gekozen als zijn schoondochter vanwege haar eenvoud en vriendelijke aard. Alessandro gaf echter weinig om haar en beschouwde haar als een golddigger. Hij liet geen gelegenheid voorbijgaan om haar aan zijn minachting te herinneren. Alessandro's brandende ogen boorden zich in haar. Hij was naakt en warm, lag boven haar, en haar lichaam reageerde onwillekeurig op zijn aanraking. Ze schrok en gilde toen haar man snel haar slipje scheurde en zonder waarschuwing binnendrong, waardoor Aria het uitschreeuwde van de pijn. Ze was niet voorbereid, en het laatste waar ze aan dacht was vanavond seks hebben. "Kut, je bent zo droog," gromde Alessandro met walging. "En hoe vaak heb ik je al gezegd dat je moet douchen en je kleren moet verschonen voordat je gaat slapen? Je ruikt zo vies, helemaal naar zweet en kruiden alsof je er de hele dag door omringd bent geweest," zei hij met een frons. Dit was niets nieuws voor haar; in de drie jaar van haar huwelijk had ze allang geaccepteerd dat hij niet van haar hield. Maar de constante beledigingen doodden haar langzaam, beetje bij beetje. Ondanks alles hield ze nog steeds vast aan de hoop in haar hart dat hij op een dag verliefd op haar zou worden. Op een dag. Aria wendde haar ogen af en tuitte haar lippen, niet in staat om nog meer vernedering van zijn doordringende blik en snijdende woorden te verdragen. Maar in het volgende moment doopte hij zijn hoofd in haar nek, diep inhalerend alsof hij genoot van haar geur, in tegenstelling tot zijn vernederende woorden. Haar adem stokte toen ze voelde dat zijn vingers langs haar clitoris streelden, in langzame, weloverwogen cirkels. Zijn natte en warme tong volgde de zijdezachte huid van haar keel, en ze beet op haar lip om eventuele kreten te onderdrukken die dreigden te ontsnappen. Maar de sensatie was te intens, waardoor ze onbedoeld een naam uitsprak. "Ah, Alessandro!" Plotseling stopte hij, hief zijn hoofd op en fixeerde haar met een intimiderende blik. "Wat zei je net?" fluisterde hij, zijn stem traag en gevaarlijk stil, waardoor Aria hard slikte. "Het... het spijt me, meneer Valentino," stamelde ze, de woorden tuimelden uit haar trillende lippen. Ze mocht hem niet bij zijn voornaam noemen. Alessandro had haar verboden dat te doen, met de vermelding dat alleen zijn familie en vrienden hem bij zijn voornaam mochten aanspreken. Zij niet. "Dat klopt. Ik ben alleen meneer Valentino voor jou," beweerde hij koud, zijn toon snijdend als ijs. "Kut, je smaakt zo vies," spotte hij, terwijl hij aan zijn vinger likte die doordrenkt was van haar vocht, zijn blik ijskoud toen hij naar haar keek. Maar zijn woorden kwamen niet overeen met zijn daden toen hij zijn vinger schoonlikte alsof het zo goed smaakte. Aria's hart zonk toen ze het gewicht van zijn vernedering voelde, haar ogen glinsterden van de pijn van zijn beledigingen. Hij dacht dat hij haar kon opwinden door haar een ongewenst gevoel te geven, maar het voedde alleen maar haar woede. Ze wilde hem wegduwen, hem toeschreeuwen en eisen waarom hij haar niet met rust kon laten en naar die vrouwen kon gaan die hij vroeger in zijn armen had tijdens die high society feesten. Maar ze wist beter dan de duivel zelf uit te dagen. Ze staarde terug in zijn ogen, verwachtend een grimas of haat te zien, maar tot haar verbazing bleven ze onleesbaar, staarden haar aan zonder te knipperen, alsof ze het mooiste was dat er bestond. Zijn vingers hervatten het flikkeren van haar clitoris, en hij stootte zijn heupen heftig naar voren, drong haar opnieuw binnen, haar gladheid omhulde hem gemakkelijk. Zijn lippen vonden de hare, kusten haar met zo'n honger alsof ze jarenlang gescheiden waren geweest. Toch was de realiteit verre van dat; hij had elke nacht seks met haar, ongeacht haar uitputting of de walging die hij altijd voor haar voelde. Aria kon niet begrijpen waarom hij zo'n vijandigheid jegens haar koesterde, maar geen nacht zonder haar kon. Als ze hem niet zo goed kende, zou ze zijn acties hebben aangezien voor die van een man die verliefd is. Maar hij was Alessandro Valentino, de meest meedogenloze en wrede man ter wereld. Hij miste het vermogen om iets te voelen; zijn hart was zo koud als ijs. Alessandro was nooit zachtaardig, altijd een ruwe en meedogenloze minnaar tussen de lakens. Aria was gewend aan zijn ruwheid en agressie in bed, maar vandaag was ze bang om pijn te lijden toen Alessandro zijn tempo verhoogde. "Wacht, meneer Valentino!" flapte ze eruit, haar stem getint met paniek. "Waarom? Wat is er?" vroeg hij, zijn toon doorspekt met irritatie. "Alsjeblieft, wees zachtaardig vanavond," fluisterde ze, haar stem smekend. "Wat is er zo speciaal aan vanavond?" grinnikte Alessandro droog. "Ik... ik voel me niet goed," mompelde Aria, haar ogen neerslaand. Maar Alessandro greep haar kin en dwong haar om naar hem te kijken. Aria dacht dat ze bezorgdheid zag in zijn koude blauwe ogen, maar het volgende moment verdween het, waardoor ze geloofde dat het gewoon haar verbeelding was. "Wat is dit? Een nieuwe truc van je?" Hij kneep zijn ogen tot spleetjes. Aria bleef stil, weigerde te antwoorden. Ongerust en vastbesloten om een reactie van haar te ontlokken, gooide Alessandro haar benen over zijn schouder, drong diep binnen en wiegde langzaam met zijn heupen, waardoor ze naar adem hapte. "Ik geniet ervan om je in pijn onder me te zien," gaf hij toe met een boosaardige glimlach, en dat was precies waar Aria bang voor was. Maar het leek erop dat hij niet in de stemming was om naar haar te luisteren. Dus ze lag daar als een levenloos lichaam en liet hem zijn gang met haar gaan. Verrassend genoeg was Alessandro vanavond zachtaardig en probeerde alles om haar tot een hoogtepunt te brengen, ondanks Aria's weigering om te reageren. Toch bezweek haar verraderlijke lichaam aan de verleiding van haar man, en ze haatte het. Nadat hij haar bijna twee uur lang had verkracht en drie keer in haar was klaargekomen, stortte Alessandro uitgeput en slaperig bovenop haar in. Ze raakte zachtjes zijn schouder aan en rolde hem op zijn zij op het bed, omdat hij te zwaar was voor haar om te hanteren. Maar een andere zorg drukte zwaar op haar. Al dagen voelde ze zich ziek en misselijk, haar lichaam verraadde haar op manieren die ze niet kon negeren. En toen ze haar menstruatie miste, wist ze dat ze de waarheid onder ogen moest zien. Ze had vanochtend een test gedaan, het kleine witte staafje bevestigde haar angsten: ze was zwanger. Een mengeling van emoties overspoelde haar – vreugde, angst, onzekerheid. Maar voorop stond de ontmoedigende taak om het Alessandro te vertellen. Hij had vanaf het begin overduidelijk gemaakt dat hij geen kind met haar wilde, en de gedachte aan zijn reactie joeg haar rillingen over de rug. Ze kon zich niet herinneren wanneer ze was vergeten haar pil in te nemen en dit wonder was gebeurd. Maar diep van binnen, onder de angst en onzekerheid, flikkerde een sprankje hoop – de hoop dat Alessandro haar misschien zou verrassen met begrip en acceptatie en dat dit een nieuw begin voor hen zou kunnen zijn, met een nieuw leven dat naar hun gezin komt.