Maria klopte zachtjes op de deur, en even later deed Aria open. Haar ogen waren neerslachtig en haar schouders hingen. Maria keek haar meelijwekkend aan en fluisterde: "Het spijt me, lieverd. Ik stond machteloos." Aria's hart deed pijn, maar ze wist dat niemand haar had kunnen redden van de woede van haar man. Ze antwoordde niet, haar lippen strak op elkaar geperst terwijl ze zich omdraaide en terugliep naar haar taken. Haar handen bewogen methodisch terwijl ze de lakens van het bed trok, haar vingers trilden lichtjes, en ze verving ze door schone. Het bed moest perfect zijn, precies zoals Alessandro het wilde. Vanuit de badkamer was het geluid van de lopende douche een constante herinnering aan zijn aanwezigheid. Aria bewoog doelgericht, streek de nieuwe lakens glad en schudde de kussens op, en probeerde haar gedachten bij de taak te houden. "Is hij onder de douche?" vroeg Maria, haar stem nauwelijks meer dan een fluistering. Aria knikte zonder op te kijken, haar bewegingen mechanisch. Voordat Maria meer kon zeggen, zwaaide de badkamerdeur open en Alessandro stapte naar buiten, een wolk van stoom om hem heen. Hij droeg een zachte witte badjas, strak aangetrokken om zijn middel, zijn natte haar glad naar achteren gekamd. Hij pauzeerde in de deuropening, zijn ogen koud terwijl ze Maria kort overzagen voordat ze zich op Aria richtten, die doorging met haar werk en geen aandacht besteedde aan haar wrede maffia-echtgenoot. Alessandro liep zwijgend naar de inloopkast om zich klaar te maken voor zijn werk. Maria voelde een golf van vreugde toen ze de koude uitwisseling tussen de man en vrouw zag. Haar plan leek perfect te slagen. Maar toen schudde Aria haar hoofd waardoor haar haar over haar gezicht viel, wat haar stoorde. Toen ze onbedoeld haar haar opzij schoof, onthulde het liefdesbeten over haar hele nek en kin, en zelfs op haar wang bij haar lippen - tekens die Alessandro had achtergelaten tijdens het straffen op een liefdevolle manier. Maria knarste van woede met haar tanden. Ze kon niet begrijpen waarom, ondanks al haar inspanningen om Alessandro tegen zijn vrouw op te zetten, hij er nog steeds voor koos om intiem met haar te zijn. Maria had alles geprobeerd om hun huwelijk te breken. Ze stuurde hete supermodellen en beroemde actrices om Alessandro te verleiden, in de hoop dat hij in hun val zou trappen. Maar Alessandro bleef koud en onverschillig voor alle avances. Elke avond na het feest ging hij naar huis, en had alleen foto's met die prachtige vrouwen in zijn armen genomen voor de paparazzi. Geen van hen kon hem genoeg aanspreken om hem te laten overnachten. In plaats daarvan wilde Alessandro gewoon dat het feest voorbij was, zodat hij naar huis kon rennen naar zijn vrouw. Maria snoof bij de gedachte dat Alessandro misschien liever zijn vrouw in pijn onder hem zag huilen dan de andere vrouw zijn naam in genot hoorde schreeuwen. Ze had geen idee dat Alessandro nooit de liefde had bedreven met zijn vrouw terwijl ze in tranen was. Ondanks Aria's terughoudendheid om intiem te zijn, zou Alessandro haar verleiden, haar zoveel plezier bezorgen dat haar kreten veranderden in gekreun van genot. Maar de harde taal die hij gebruikte om zijn ware gevoelens te verbergen, bracht diepere wonden toe. Maar dit was de manier waarop hij altijd was geweest, van jongs af aan had hij geleerd om zijn gevoelens te verbergen en anderen naar zijn hand te zetten. Alessandro legde Aria nooit gewelddadig de hand op, maar zijn woorden waren scherp genoeg om haar ziel te snijden. Elke wrede opmerking schaafde aan haar geest, waardoor ze elke dag een beetje meer brak. Aria's tedere hart en gevoelige geest leden onder het gewicht van zijn meedogenloze emotionele kwelling. Ze raakte ervan overtuigd dat haar harteloze man plezier beleefde aan haar pijn, en geloofde dat hij er alleen om gaf haar te martelen en haar te zien huilen. Aria's maag draaide plotseling om en ze voelde een golf van misselijkheid over haar heen spoelen. Met haar hand over haar mond geklemd, strompelde ze haastig naar de badkamer, haar stappen gehaast en onvast. Maria voelde dat er iets mis was en volgde haar op de voet. In de badkamer dubbelde Aria zich, haar lichaam werd heen en weer geschud terwijl ze de inhoud van haar maag in de toiletpot leegde. Maria stond in de deuropening, haar wenkbrauwen gefronst terwijl ze Aria's nood gadesloeg. Er flakkerde een vermoeden in haar ogen terwijl een vleugje afkeer in haar mond opkwam. Na wat een eeuwigheid leek, slaagde Aria er eindelijk in om haar mond schoon te spoelen en kwam ze uit de badkamer, haar gezicht bleek en getekend. Ze deed een zwakke poging om de kamer te verlaten, met de bedoeling om door te gaan met haar ochtendtaken. Ze moest het ontbijt op de eettafel zetten voor Alessandro voordat hij tevoorschijn kwam, klaar voor zijn werk. Hij eiste dat alles op tijd klaar zou zijn. Maar voordat ze de kamer kon verlaten, hield Maria's scherpe stem haar tegen. "Oh mijn God, Aria! Ben je zwanger?" riep ze uit, haar toon doorspekt met geforceerde opwinding terwijl ze een nepglimlach op haar gezicht plakte. Alessandro kwam snel uit de inloopkast, zijn overhemd half dichtgeknoopt en zijn stropdas losjes om zijn nek hangend. Zijn ogen verschoven naar zijn vrouw, zijn gezichtsuitdrukking een mengeling van shock en ongeloof. Aria slikte zwaar, haar hoofd tolde en haar hart zonk van angst toen haar onschuldige hertenogen zich op haar duivelse maffia-echtgenoot richtten. "Oh, Alessandro," vervolgde Maria, haar stem druipend van onoprechtheid terwijl ze haar hand uitstak om de hand van haar stiefzoon te grijpen, alsof ze vreugde veinsde. "Ik ben zo blij! Eindelijk, na drie jaar huwelijk, word ik oma." "Wacht, wat zei je nou?" Alessandro's ogen vernauwden zich tot dunne spleten, zijn stem nam een gevaarlijke toon aan die iedereen de rillingen over het lijf kon doen lopen. Maria, die zijn opkomende woede voelde, beefde van angst en deed instinctief een stap terug, waardoor er wat afstand ontstond tussen haar en haar stiefzoon. Alessandro's blik richtte zich toen scherp op zijn vrouw, Aria, en hij knarste ongelovig met zijn tanden. "Aria is zwanger?!" Zijn gefronste wenkbrauwen joegen Aria de rillingen over het lijf, waardoor ze onmiddellijk in een koud zweet baadde toen ze verstijfde. Alessandro zette afgemeten stappen in haar richting, zijn aanwezigheid torende boven haar uit. "Is het mogelijk voor jou om mijn kind te dragen, schat?" Alessandro's stem was laag en zacht, maar onder de zachtheid kon Aria de waarschuwing, de naderende storm, ontdekken. Zijn schijnbaar tedere toon bevatte meer wreedheid dan zijn hardste woorden, wat aangaf dat de hel op het punt stond los te breken. Zonder erover na te denken, schudde Aria instinctief haar hoofd, een verdedigende actie om zichzelf te beschermen tegen de woede van haar man.