De volgende ochtend werd Aria gewekt door een klop op haar deur. Ze opende langzaam haar ogen, maar raakte in paniek toen ze een zware hand om haar heen voelde, die haar stevig tegen een hard lichaam aandrukte. Ze herkende de aanraking van haar man, maar was nog steeds verward over waarom hij haar dichter tegen zich aan hield, terwijl hij haar zo diep verachtte. Was hij gisteravond zo dronken dat hij zijn haat voor haar vergat? Ze bewoog zich een beetje en wierp voorzichtig een blik op haar slapende man. Ze was nog steeds verbijsterd over hoe een man, zo gevaarlijk en machtig, er zo prachtig uit kon zien. Haar ogen dronken de aanblik van de brede, krachtige schouders van haar maffiaman en sterke, gespierde, getatoeëerde armen die als een python om haar heen waren gewikkeld. Zijn harde, welgevormde borst drukte tegen haar rug, en ze voelde nog steeds elke groef en richel van zijn sixpack. Zijn dikke, gespierde dijen waren verstrengeld tussen haar benen, en zijn harde ochtendstijfheid prikte haar, waardoor ze in de verleiding kwam om eraan toe te geven. Ze zuchtte en keek naar zijn kalme gezicht en gesloten ogen. Zijn blauwe, betoverende ogen waren zijn meest verleidelijke eigenschap. Maar zijn brede voorhoofd, puntige neus, volle natuurlijke rode lippen en scherpe kaaklijn konden zelfs een Griekse god verslaan. Ze herinnerde zich nog steeds haar trouwdag, toen ze hem voor het eerst zag en meteen verliefd op hem werd. Maar toen besefte ze langzaam dat ze haar hart had gegeven aan een harteloze duivel die niet wist hoe hij haar liefde moest koesteren. Op dit moment was ze doodsbang dat als zijn slaap werd verstoord, zijn humeur erger dan ooit zou zijn. Na drie jaar met hem te hebben doorgebracht, kende ze hem heel goed. Ze begreep zijn behoeften en wensen zonder dat hij zelfs maar sprak. Het was geen gewone gewoonte, maar een resultaat van haar onbaatzuchtige en onvoorwaardelijke liefde voor hem. Ze trouwde met hem toen ze achttien was en werd op het eerste gezicht verliefd op hem. Na haar huwelijk leefde ze in de hoop dat haar liefde en toewijding hem op een dag verliefd op haar zouden maken. Maar langzaam vervloog haar hoop, omdat ze elke dag foto's van haar man met een nieuwe vrouw in zijn armen in elke krant en roddelblad zag. Ze besefte dat ze in valse hoop leefde en dat haar wens voor een gelukkig huwelijk nooit zou worden vervuld. Ze slikte de brok in haar keel weg, verwijderde langzaam zijn handen van haar taille en stond voorzichtig op zonder een geluid te maken. Ze was nog steeds naakt, dus kleedde ze zich snel aan terwijl het kloppen luider werd en ging de deur openen. De zijkanten van de deur schoven uit elkaar en onthulden haar schoonmoeder die haar met een meelijwekkende glimlach aankeek. Het was geen geheim hoe Alessandro zijn vrouw behandelde, en Aria was gewend aan die meelijwekkende blikken en soms spottende blikken op haar ellendige status als de vrouw van de sterkste en machtigste man van het land. "Is Alessandro wakker?" vroeg haar schoonmoeder, Maria, aan Aria. Maria was Alessandro's stiefmoeder, maar ze was altijd vriendelijk voor Aria en de enige persoon die empathie voor haar voelde. Ze had Alessandro's vader en Alessandro bestuurd nadat zijn moeder was weggelopen met haar minnaar, waardoor ze zijn vader had verraden. Alessandro was toen veertien jaar oud, en sinds die dag had hij een hekel aan vrouwen en vertrouwde hij nooit iemand behalve zijn stiefmoeder, Maria. "Nee, hij slaapt nog," antwoordde Aria zachtjes. "O jee, hij zal boos zijn als hij te laat is voor zijn kantoor. Laat maar, ik zal hem wel wakker maken. Ga jij zijn ontbijt klaarmaken. Je weet hoe verschrikkelijk zijn humeur wordt als hij niet alles op tijd krijgt," stelde Maria voor, terwijl ze Aria's hand bezorgd vasthield. Aria knikte en haastte zich naar beneden naar de keuken om Alessandro's favoriete ontbijt te bereiden. Maria ging de kamer binnen en sloot de deur achter zich, een listige grijns speelde op haar lippen toen ze naar de slapende Alessandro keek. Ze wist precies wat ze moest doen om zijn dag te verpesten. Terwijl ze langzaam naar Alessandro's bed liep, bleef haar voet aan iets haken, waardoor ze naar beneden keek. Daar, op de vloer, lagen de verscheurde slipjes van Aria. Haar vrolijke stemming sloeg om, en ze kneep haar tanden op elkaar van woede. Maria wilde nooit dat haar stiefzoon een gelukkig huwelijksleven zou hebben en creëerde voortdurend misverstanden tussen Alessandro en Aria. Alessandro, verblind door zijn vertrouwen in zijn stiefmoeder, geloofde alles wat ze zei. Vol haat schopte Maria de verscheurde slipjes weg, waardoor ze onder het bed gleden. Ze zette haar valse lieve glimlach weer op, naderde het bed en aaide teder Alessandro's hoofd, wachtend tot hij wakker werd. Maar Alessandro sloeg haar hand instinctief weg, waardoor Maria jammerde van de pijn. Alessandro opende zijn ogen en keek naar Maria's pijnlijke gezicht, verwarring en irritatie vermengden zich in zijn slaperige blik. "Het spijt me, moeder. Ik wist niet dat u het was," mompelde hij, maar zijn stem bleef koud. Hij was vergeten hoe hij zachtjes moest spreken. Zoveel bitterheid vulde zijn hart dat hij niet in staat was om liefde of genegenheid te voelen. Toen zijn moeder wegliep met haar minnaar, betrapte Alessandro's vader, Antonio - die destijds de maffiabaas van West-Italië was - hen en vermoordde zowel zijn vrouw als haar minnaar voor Alessandro's ogen. Het hart van een kleine jongen kon het trauma van het zien van de moord op zijn moeder niet verdragen, niet in staat om er iets aan te doen om het te stoppen. Om zichzelf te beschermen, begon hij instinctief te geloven dat elke vrouw ontrouw en onbetrouwbaar was. Nadat Antonio met Maria trouwde en haar met haar zoon mee naar huis bracht, werd Alessandro gedwongen haar "moeder" te noemen. Maria toonde hem meer liefde dan haar eigen zoon. Langzaam begon de jonge Alessandro te geloven dat ze zijn weldoener was en vertrouwde alles wat ze zei. Zelfs nu, als een achtentwintigjarige volwassen man, was het geloven van zijn stiefmoeder een gewoonte voor hem geworden. "Goedemorgen, Alessandro. Het is laat, en ik dacht dat ik even zou komen kijken. Ik was bezorgd omdat je nooit zo lang uitslaapt," mompelde Maria met een bezorgde stem. "Ik kwam gisteravond laat binnen en ik heb pas 's middags een vergadering. Dus ik hoefde niet vroeg naar mijn werk. Maak je geen zorgen, het gaat goed met me," zei Alessandro, terwijl hij uit bed stapte en een T-shirt over zijn hoofd trok. "O, stom van me," lachte Maria speels en sloeg op haar voorhoofd. "En ik dacht dat je boos zou zijn omdat Aria gisteren twee miljoen aan winkelen heeft uitgegeven," zei ze met een trillende stem. Het was allemaal onderdeel van haar act om Alessandro haar te laten geloven. "Alsjeblieft, wees niet boos op haar. Ze is jong en naïef." "Waarom zou ik boos op haar zijn omdat ze mijn geld uitgeeft? Ze is mijn vrouw en kan zoveel uitgeven als ze wil," zei Alessandro achteloos. Maria brandde van jaloezie, maar ze zette een zachtaardige glimlach op. Zij was het die twee miljoen had uitgegeven aan winkelen met behulp van de zwarte kaart die Alessandro aan zijn vrouw had gegeven met een onbeperkte limiet. Maria gebruikte altijd Aria's kaart, maar beschuldigde Aria ervan een golddigger te zijn en Alessandro's geld zonder zorg te gebruiken. "O, Alessandro, je bent zo'n lieve echtgenoot, mijn zoon. Ik weet niet waarom Aria de behoefte voelt om met andere mannen te flirten," fluisterde ze langzaam, maar luid genoeg voor Alessandro om het te horen. "Wat heeft ze gedaan?" Alessandro's ogen brandden van woede toen hij naar zijn stiefmoeder keek. "Het spijt me, ik had het er niet uit mogen flappen. Ik... ik zou moeten gaan," mompelde Maria, haar stem trilde van bezorgdheid. Ze begon achteruit te lopen, wetende wat er waarschijnlijk zou gebeuren. Het was haar dagelijkse act. "Nee, stop," beval Alessandro woedend. "Vertel me wat Aria heeft gedaan." Maria zuchtte en deed alsof ze aarzelde. Met een vals doffe stem zei ze: "Gisteren, toen we gingen winkelen, ontmoette ze een jonge en knappe verkoper. Ze flirtte met hem. Ik probeerde haar te waarschuwen, maar zoals je weet, luistert ze nooit naar me." Alessandro wachtte niet om meer te horen. Hij stormde de kamer uit, vastbesloten om zijn vrouw te vinden. Brandend van woede en jaloezie moest hij Aria laten beseffen van wie ze was.