Uneori, durerea îți definește viața în mai multe moduri decât ai vrea. Ar putea fi durerea de a pierde pe cineva drag, de a nu fi suficient, de a fi înconjurat de oameni critici sau, mai rău, de a te pierde pe tine însuți. Și, în ciuda dorinței tale de fericire, singurul lucru care te însoțește de-a lungul vieții și bate din nou la ușa ta nu este nimic altceva decât durerea. -de Angelina Bhardawaj. Athena închise cartea pe care o citea în cimitir, în timp ce o lacrimă mică și rebelă i se prelingea pe obraz. „Gata pentru azi, tată. Mă voi întoarce din nou să-ți citesc o altă poveste”, șopti ea, ca și cum s-ar fi temut că va tulbura somnul veșnic al tatălui ei. Era amuzant. Dacă Athena ar putea face cu adevărat asta, ar face-o într-o clipă, nu? Era a doua săptămână de când tatăl Atenei murise. Martirizat în atacul nelegiuit asupra haitei de acum două săptămâni, tatăl ei, Gama haitei, a fost unul dintre războinicii care și-au pierdut viața în lupta brutală. Atacul a fost atât de brutal și de mortal încât abia și-au salvat haita la timp. Membrii haitei au încercat să-i lase în urmă pe cei care au plecat pentru a-și continua viața, dar a fost puțin prea greu pentru oameni ca Athena, care nu aveau unde să meargă și la cine să apeleze. Mama Atenei a murit dând naștere ei, iar acum și tatăl ei dispăruse. După ce și-a pierdut ambii tutori și fără nicio rudă directă care să aibă grijă de ea, era devastată. Unii oameni au simpatizat cu soarta ei, dar au fost acolo cu ea doar pentru asta. Să ofere simpatie și milă pentru starea ei. Cel mai mult ce puteau face era să-i finanțeze taxa de școlarizare și să o salveze de la a merge la orfelinatul consiliului. În această haită fericită unde credea că este cel mai în siguranță, Athena se simțea singură. Și pentru a supraviețui singură, trebuia să poarte o fațadă. O fațadă de a fi puternică și independentă. Văzând-o rece și distantă, uitându-se urât la toată lumea de cele mai multe ori, toată lumea a început să mențină distanța față de ea. Cu excepția a două persoane. Fiul alfa, Cole, iubitul ei și bătăușul ei, Jake. Cole era cel mai bun prieten al ei de când erau mici. Cole și ea erau o potrivire perfectă făcută în rai, sau cel puțin așa credea Athena. Fiind îndrăgostită de cel mai bun prieten al ei încă din copilărie, știa că el era cel mai bun tip pentru ea. După moartea părinților ei, el era singura ei dragoste și speranță în viață. Deși nu voia să-și strice prietenia cu el din cauza unor fantezii scurte, știa că este ceva între ei. Chiar și lupul ei, Celine, era de acord cu ea. Cole îi dăduse de înțeles că o place și ea voia să fie cea de lângă el pentru tot restul vieții, dar singurul lucru care îi oprea era legătura de suflet pereche. Nu știau dacă erau sufletele pereche unul altuia. O legătură de suflet pereche era considerată cea mai sacră legătură din țara lor, spre deosebire de altele unde sufletele pereche alese erau permise. A optsprezecea aniversare a lui Cole deja trecuse și, din moment ce nu a menționat că și-a găsit sufletul pereche, acum era mai sigură că ea era sufletul lui pereche. Deși nu a spus nimic despre faptul că ea este sufletul lui pereche, poate, a fost pentru că nu voia să o împovăreze inutil. A observat cât de gelos și posesiv devine Cole față de ea chiar și după ziua lui de naștere. Privirea aceea pe care i-o aruncă tot timpul nu poate fi confundată cu o privire de prietenie. Athena zâmbi la simpla imaginație de a fi iubită de Cole. Așteptarea mai era doar de încă un an până când va afla că Cole este sufletul ei pereche. Odată ce lupul ei va urla în semn de aprobare pentru lupul lui Cole, știe că vor finaliza ceremonia de împerechere în aceeași zi, iar Cole îi va oferi tot ce i-a promis întotdeauna. Zâmbind la gândurile care îi întunecau mintea după ce a fost la mormântul tatălui ei și i-a spus totul despre cum se străduiește să-și trăiască viața fericită, Athena a decis să se oprească la ferma familiei lui Cole pentru a se relaxa. Cole îi dăduse cheile de la această fermă pentru că părinții lui nu erau niciodată aici și voia ca ea să folosească acest loc ori de câte ori voia să fugă de oameni. Și asta voia să facă chiar acum, să se ascundă de privirile simpatice ale tuturor pe care ar trebui să le suporte când s-ar întoarce de la cimitir. În afară de Cole, persoana căreia îi era fără să vrea recunoscătoare era cel mai mare bătăuș al ei, Jake. Deși era bătăușul clasic, enervând-o din când în când, era bucuroasă că nu a simulat milă pentru ea ca toți ceilalți. La început, a crezut că este în regulă ca oamenii să se simtă rău pentru ea, deoarece tatăl ei și Gama haitei au murit, dar când a auzit niște fete vorbind-o de rău pe la spate că jelea pentru a atrage atenția, Athena a știut că erau doar vulpi vicleane care se împrietenesc cu ea din cauza sprijinului lui Cole. Trăgând adânc aer în piept, Athena a întors colțul, nasul ei strângându-se pe măsură ce se apropia de fermă. Era cineva în interiorul fermei? Era evident că parfumul lui Cole ar fi acolo, deoarece era al lui, dar de ce mirosea a Bianca? „Aahhh, te rog. Mai repede. Da, acolo e locul. Hai. Dă-mi-te tot, alfa. Ohh, ești cel mai puternic bărbat”, cuvintele rușinoase ale Biancăi au răsunat în urechile Atenei, iar Athena s-a oprit din mers, contemplând dacă ar trebui să intre. Întorcându-se, era pe cale să plece când a auzit o voce pe care nu credea că o va auzi niciodată în cele mai nebunești vise ale ei. „Ia asta, curvă. Ia totul înăuntru. Lasă-mă să te umplu cu sămânța mea. Asta merită curvele obraznice ca tine”, cuvintele lui Cole au fost ca o palmă pe fața Atenei și și-a simțit corpul amorțind cu fiecare pas pe care îl făcea spre casă, fiecare cuvânt pe care îl spuneau și mirosul de poftă, s*x, transpirație și evenimentele lor colorate. „Dă-mi totul, Alfa. Umple-mă. Sunt pregătită pentru toată pedeapsa. Sunt o mică curvă. Curva ta”, cuvintele Biancăi au continuat înainte ca Athena să audă țipătul Biancăi, iar mirosul de sucuri ale ei s-a răspândit prin nările ei, amețind-o în timp ce simțea pământul de sub ea alunecând. A căzut în genunchi în timp ce actul lor nemilos continua. „Nu am terminat încă”, vocea lui Cole era grea de poftă și putere, iar Athena nu mai știa ce să facă în timp ce vedea scena chiar în fața ei. Încercase să o sune pe Bianca. Bianca fusese grozavă cu ea în timpul doliului, așa că voia să vadă dacă Bianca vrea să iasă, dar apelul nu a trecut, iar acum Athena știa motivul. Pe canapeaua unde Cole obișnuia să vorbească despre dragostea lui nesfârșită pentru ea, Bianca și Cole erau acolo într-o pasiune aprinsă. Cole intra și ieșea din Bianca în timp ce unghiile ei se afundau în pieptul lui, fața ei strâmbându-se într-o fericire pură în timp ce gemea și se văicara sub el. Athena știa că trebuie să fugă, dar corpul ei înghețase. Era ca și cum corpul ei o forța să se uite la scena din fața ei. Dacă cuvintele Biancăi și ale lui Cole de mai devreme au fost o palmă pe fața ei, asta a simțit ca și cum cineva i-ar fi scos inima din piept și ar fi înjunghiat-o cu un cuțit încontinuu. Simțul auzului și al mirosului unui lup este unul dintre cele mai puternice, dar erau atât de pierduți în sesiunea lor de amor încât nici măcar nu au observat o persoană nouă stând la ușă. La naiba, nici măcar nu le-a păsat să încuie ușa de la bun început. Erau atât de consumați de pofta și pasiunea lor, încât părea că nimic nu mai contează pentru ei în acel moment. Jake, care o urmărise pe Athena pentru a o enerva și a o lua peste picior și pentru a se asigura că nu mai plânge, s-a uitat la ea stând pe pământ în transă și era pe cale să o lovească la spate pentru a râde bine când scena din fața ei i-a intrat în vizor. Planul său inițial includea doar să o enerveze puțin, dar văzând lacrimile fierbinți curgându-i pe obraji, a simțit un vârtej de emoții care erau un amestec de furie, tristețe, milă, simpatie, frustrare și angoasă care l-au cuprins. Este de acord că nu a fost cea mai bună persoană pentru ea toată viața ei, dar cel puțin a fost sincer cu emoțiile sale și i-a arătat exact ce simțea. Dar acest Cole, era ca un șarpe ascuns care a mușcat-o când se aștepta mai puțin. Lui Jake îi plăcea să o brutalizeze. Era distracția lui preferată, dar chiar acum, simțea nevoia să o îmbrățișeze și să o consoleze. Singurul motiv pentru care o brutaliza tot timpul era că nu vedea pe nimeni altcineva decât pe Cole toată viața ei și era exasperant pentru el. Era ca o marionetă mică a lui Cole, care ar face orice îi spune el. Ea a fost prima prietenă pe care și-a făcut-o în timpul grădiniței și al sesiunilor de antrenament. Au fost destul de apropiați în copilărie, dar apoi a apărut Cole și a simțit că nu a existat niciodată pentru ea. S-a simțit respins și acesta a fost singurul mod în care s-a putut gândi să-i atragă atenția. Voia să-i fie prieten, dar ea a stabilit strict o graniță care permitea doar fiului alfa să intre în ea. Încă de la început, știa că nu este fata care să meargă după bani și putere și, prin urmare, faptul că făcea toate astea din dragoste l-a enervat și mai mult. Nu i-a plăcut niciodată de Cole de la început. Dând din cap pentru a-și scoate gândurile din cap și pentru a-și controla furia, Jake a tras adânc aer în piept. Ținând-o strâns de mână, Jake a scos-o din zonă cu o privire încruntată pe față. Dacă ar fi fost oricând altcândva, Athena i-ar fi răspuns pentru că a atins-o, darămite să o țină de mână așa, dar chiar acum, nici măcar nu s-a obosit să se uite la cine o trăgea. Imaginea lui Cole lovind-o pe Bianca pe acea canapea se învârtea în capul ei ca un film rulat la nesfârșit. Până acum, corpul și mintea ei nici măcar nu voiau să creadă ceea ce au văzut. Trebuie să fie o glumă. Nu. Nu a fost o glumă. A fost un vis. Unul foarte rău. Nu are cum cel mai bun prieten al ei să-i facă asta. Chiar dacă ar fi vrut să aibă un moment cu Bianca, i-ar fi spus despre asta. Dacă Bianca era sufletul lui pereche, ar fi clarificat-o mai degrabă decât să-i dea astfel de speranțe false. Era greu să mai descifrezi ce era real și ce era fals. Dacă acesta era adevăratul Cole, atunci cine era tipul care obișnuia să-i promită dragoste și grijă eternă? Se gândi Athena, fața ei palidă arătând ca și cum și-ar fi pierdut toată viața.