Capitolul 2 „Ce naiba credeai că faci stând acolo ca un prost? Nu ai pic de respect de sine?” răcni Jake, atrăgând atenția tuturor membrilor haitei, care își opriră munca pentru a se uita spre pădure. Jake era fiul beta-ului și urma să preia poziția după tatăl său. Ca să nu mai vorbim de faptul că mama lui era alfa. Astfel, puterea din vocea lui nu era o glumă. „Ai surzit? Răspunde-mi! Ce așteptai? Ca Cole să termine ca să-ți dea o explicație despre ce se întâmplă? Chiar crezi că situația are vreo explicație?” Jake fierbea de furie, iar Athena se uită la el cu ochii plini de durere. „Trebuie să aibă. Cole nu ar face așa ceva. Nici nu a spus că și-a găsit sufletul pereche. De ce ar ascunde așa ceva de mine? L-am susținut mereu în fiecare decizie. Poate Bianca l-a sedus.” Mintea Athenei era în negare, iar Jake simțea asta. „Stai să mă gândesc, nu ți se pare ciudat? Fata care nu mi-a vorbit niciodată se purta atât de prietenos. Sunt sigură că a făcut asta ca să se apropie de Cole al meu”, repetă Athena, iar Jake se înfurie și mai tare la auzul cuvintelor ei. „Athena Matthew! Vino-ți în fire! Chiar crezi că ce ai văzut în casa aia era un scenariu? Cole, cel mai bun prieten al tău, era –” Jake se opri la mijlocul frazei când îi văzu ochii încețoșați. Era clar. Indiferent de ce își spunea Athena ca să accepte adevărul, mintea și inima ei știau deja ce se întâmplase. Forma ei tremurândă era dovada. „Spune-i lupului tău să preia controlul și să te ajute, Athena. Te rog, știu că nu am fost cel mai bun sprijin pentru tine, dar ascultă-mă măcar de data asta. E singura cale prin care poți trece peste emoțiile astea acum, altfel mă tem că –” Jake nu-și termină cuvintele. O strânse de brațe, scrâșnind din dinți când corpul ei nu se oprea din tremurat. „Doare atât de tare”, pentru prima dată, Athena se plânse de la moartea tatălui ei, iar Jake o îmbrățișă din spate. „Va trece. Șșș... Lasă-te dusă de val. Nu s-a întâmplat nimic grav. E bine că nu era sufletul tău pereche și nu v-ați pecetluit dragostea și afecțiunea marcându-vă unul pe celălalt, nu?” Jake încercă să o liniștească pe Athena. Sincer, era prima dată când îl lăsa să o îmbrățișeze așa după copilărie, și dacă ar fi fost orice altă ocazie, s-ar fi bucurat că și-a recuperat prietena, dar nu azi. La fel ca zâmbetul ei, durerea ei era contagioasă, iar Jake putea simți valuri de tristețe transferându-se asupra lui. Animalele au șase simțuri, iar lupul lui făcea o treabă minunată alegându-se cu tristețea și neputința ei. „Ce s-a întâmplat, Jake? O brutalizezi din nou? De ce nu o lași în pace pe fată? A suferit deja atât de mult. Chiar trebuie să-i faci viața mai grea?” Fosta lună a haitei se uită la Athena cu simpatie, iar Jake rânji. „Ești sigură că eu sunt cel care o brutalizează? Sper că vezi că încerc să o ajut să treacă peste durerea ei. Ce i s-a întâmplat? De ce nu-l întrebi pe fiul tău, care se culcă cu prietena ei?” răcni Jake, și deși știa că o jignește pe fosta lună, îi păsa prea puțin. După un timp, Cole ieși, mergând spre centrul haitei, când auzi zarva. „Ce se întâmplă aici?” întrebă Cole, privirea lui schimbându-se și întunecându-se când îl văzu pe Jake îmbrățișând-o pe Athena, în timp ce ea arăta slabă și tristă. „Fiule, ce se întâmplă? De ce spune Jake că ai rănit-o pe Athena?” întrebă mama lui Cole, iar Cole se opri. Nu avea cum să fi văzut totul chiar acum, nu? Dar dacă era așa, de ce nu au auzit nimic? Era atât de pierdut în momentul lui de plăcere? „Sunt sigur că e tristă pentru că a vizitat mormântul tatălui ei. Lăsați-o în pace, Jake”, spuse Cole rece, dar Jake nu se dădu înapoi. „Încearci să spui că nu erai în acea fermă făcând sex cu Bianca acum câteva momente? Pentru că asta e exact ce a văzut ea”, spuse Jake, iar ochii lui Cole se măriră ușor. „Bianca e sufletul tău pereche, Cole?” șopti Athena, găsind în sfârșit curajul să abordeze elefantul din cameră. Dacă Bianca era sufletul lui pereche, era gata să-l ierte pentru că se culcase cu fata aia. Știe că legătura dintre sufletele pereche e sacră și nu poate fi combătută, dar nu-l va ierta pentru că i-a ascuns lucruri și a făcut-o să arate ca o proastă în fața tuturor. „Nu e”, oftă Cole înainte să se uite la toți, încleștându-și maxilarele. „Dacă nu e sufletul tău pereche, atunci –” Athena nu-și termină fraza, inima ei suferind din nou. Nu exista presiunea legăturii dintre sufletele pereche. Totul era din cauza lui. Durea și mai tare. „Într-adevăr mi-am găsit sufletul pereche de ziua mea”, „Tu ești sufletul meu pereche”, mărturisi Cole după o tăcere lungă, și se simți ca și cum o altă găleată de gheață i-ar fi fost turnată în cap. Nu avea sens pentru ea. Ea era sufletul pereche al lui Cole? Atunci ce naiba făcea el culcându-se cu altă fată? Ce se întâmpla în capul lui? De ce nu i-a spus? Cuvintele lui Cole nu i-au șocat doar pe Jake și Athena, ci pe toți membrii haitei. „Ce ai spus?” întrebă Jake. „E sufletul meu pereche, dar eu nu – e complicat, ok?” încercă Cole să explice în timp ce mergea spre ea. Ridică mâna, era pe cale să-i atingă obrajii ca să o liniștească, când Athena îi dădu o palmă puternică, făcându-i capul să se întoarcă într-o parte în timp ce stătea acolo șocat, în timp ce toți gâfâiau. Lupul ei urla de durere în interiorul ei. Urla atât de tare încât Athena se temea că, dacă va continua așa, își va pierde vocea. „Doare. Cum a putut să ne facă asta? De ce a permis lupul lui asta? Era locul nostru. Trebuia să fim acolo cu el. Cum a putut el –” se văicări și urlă Celine, iar inima Athenei se frânse și mai tare. „Eram tristă și supărată pentru că am crezut că cel mai bun prieten al meu m-a trădat și nu mi-a spus ceva atât de important. Am crezut că persoana pe care am iubit-o toată viața nu a găsit în el să-mi spună adevărul despre sentimentele lui, dar tu erai sufletul meu pereche? Toată dragostea asta pe care am simțit-o pentru tine, atracția asta nesfârșită, a fost pentru că erai sufletul meu pereche, și tu știai totul despre asta, dar ai ales să taci. Cum îndrăznești, Cole?!” răcni Athena, iar Cole își masă maxilarele înainte de a oftat. „Vom vorbi despre asta acasă, ok? Să nu creăm un scandal inutil aici. Dă-o drumul, Jake”, spuse Cole autoritar în ultima frază. „De ce acasă? Vreau ca toată lumea să știe adevărul. De ce făceai sex cu ea? Dacă era vorba doar de partea asta fizică, știai că așteptam doar să ne recunoaștem unul pe celălalt ca suflete pereche, și nimic nu ne-ar fi oprit să ne împerechem, deci ce –” Athena se opri înainte de a se uita la Cole cu neîncredere. Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi fost greu de crezut. Dar Athena îl cunoștea pe Cole mult prea bine. Bianca s-a mutat în haită acum cinci luni. Cine era Bianca? Era a treia fiică nelegitimă a alfa-ului celeilalte haite. Avea sânge de alfa în vene. Și în ciuda legitimității ei, tot ar fi numită fiica unui alfa. Când vine vorba de compararea celor două, Athena nu era deloc pe măsura ei. De asta a ales-o Cole? Poate că arăta ca un sex normal pentru a controla dorințele, dar de ce pe ea dintre toți oamenii? Nici măcar nu era cea mai frumoasă și sexy. Era Shanaya. „E din cauza puterii”, răspunse Athena la propria întrebare, iar Cole nu se mai prefăcu că e tipul bun. „Ai dreptate. E din cauza puterii. Vreau ca ea să fie Luna mea, și ea e la fel de interesată. Deci nu văd de ce ar trebui să fiu cuplat cu o Gama, care nu face altceva decât să plângă din cauza tristeții ei”, rânji Cole înainte de a se întoarce. „Când Jake te brutalizează, cineva îți spune ceva, îți amintești de tatăl tău, sau strici ceva, tot ce faci e să plângi, și asta mă enervează. Nu pot avea o slăbănoagă ca tine drept Luna mea. Dar am respectat prietenia noastră, și de asta nu ți-am spus toate astea ținând cont de situația ta”, spuse Cole, și chiar dacă lui Jake nu-i plăcea tipul ăsta din cauza comportamentului lui, nu-i venea să creadă că alfa-ul lui spunea așa ceva. „Când zeița lunii cuplează doi oameni, nu o face ca ei să devină cel mai puternic cuplu din toate timpurile. Face asta pentru că acei doi oameni ar trebui să se completeze reciproc”, raționa Jake, iar Cole chicoti. „Ei bine, îmi pare rău, dar nu pot lua o asemenea fricoasă drept sufletul meu pereche. Nu o alung din haită, și poate trăi aici gratuit, chiar să se bucure de afecțiunea mea din când în când, dar asta e tot ce pot face pentru ea”, atitudinea lui Cole se simțea din cuvintele lui. Era clar pentru toată lumea. Lui îi era milă de Athena. „Mi-am ales deja Luna. E Bianca Howl”, Cole îi zâmbi Biancăi, care veni la el și-l sărută în fața tuturor, și dacă ăsta era ultimul fir de ață care trebuia să se rupă, așa a și făcut. Ștergându-și ochii și obrajii cu furie pentru a opri lacrimile care deveneau motivul mizeriilor ei, Athena se uită la Cole înainte de a respira adânc. „Tu ai luat decizia de a-ți alege Luna. Voi decide dacă voi rămâne să văd mizeria asta. Nu ai făcut de rușine doar legătura sacră dintre sufletele pereche, prietenia noastră pură, dragostea mea față de tine, ci și zeița lunii”, ochii Athenei se întunecară, iar lacrimile ei începură să arate ca și cum ar fi lacrimi de sânge care-i curgeau pe obraji. „Vrei să părăsești haita? Nu-ți place mila și simpatia mea? E ok. Poți pleca oricând vrei. Haita asta nu are nevoie de curve nerecunoscătoare ca tine oricum”, rânji Cole. „Eu, Cole Trickster, o resping pe Athena Matthews ca fiind sufletul meu pereche, viitoarea Luna a haitei, și o dezbrac de toate responsabilitățile de Lună. Eu, Cole Trickster, o resping și pe Athena ca membru al haitei Luna Albă, declarând-o prin prezenta drept un proscris”, Cole se uită la Athena cu ochii injectați de sânge, și ea, care nu se așteptase niciodată ca el să facă așa ceva, căzu în genunchi înainte ca un țipăt asurzitor să-i părăsească gura. „Aaaaaaaaaaaaaaaaa” țipă ea, dându-și capul pe spate când corpul ei se simți ca și cum ar fi fost aprins. Jake se uită la scena din fața lui cu groază, în timp ce Athena se ghemuia în formă de cocon, în timp ce țipete asurzitoare îi părăseau gura, făcându-i inima să tremure pentru ea. Era ca și cum respingerea legăturii dintre sufletele pereche nu era de ajuns, trebuia să o dezbrace și de legătura cu haita. Jake știa că Cole era un răsfățat nerecunoscător, dar nu-și imaginase niciodată că va fi atât de rău. I-a luat singura legătură cu părinții ei. Acum că e un proscris, nu va mai fi lăsată în haită. Cum poate fi atât de crud cu ea? Cum va mai vizita mormintele părinților ei așa? Lacrimile Athenei curgeau necontrolat din ochi. Toți cei care au văzut-o s-au simțit rău pentru ea în acel moment. Deși au înțeles decizia alfa-ului lor și au fost de acord cu ea, poate că a exagerat puțin luându-i și casa. Fosta lună a haitei stătea acolo șocată, deoarece nu se gândise niciodată că fiul ei va face așa ceva cuiva. Era ca și cum ar fi fost o persoană complet nouă acum. „Cole –” începu ea, dar Cole se uită urât la ea, iar ea își plecă capul, fără să mai spună nimic. Durerea va continua să dureze aproximativ 24 de ore până când legătura se va rupe încet, și ea va deveni un proscris. Și cu acea durere, va trebui să-și împacheteze toate lucrurile pe care le vrea înainte de a părăsi haita. „Athena, ridică-te. Oamenii ăștia nu merită să te vadă așa”, o ajută Jake să se ridice înainte de a o sprijini și a începe să o conducă înapoi spre casa ei. Cole, care a văzut scena asta, scrâșni din dinți de enervare. Știuse tot timpul despre grija și afecțiunea lui Jake pentru Athena, în timp ce ea era brutalizată. Ca bărbat, putea citi ce se întâmplă în inima altui bărbat, și știa că Jake o brutaliza pentru că voia atenția ei asupra lui. Și văzând cum Jake profita de ocazie, Cole strânse pumnul. „Las-o în pace, Jake. Acum e un proscris. Sunt sigur că nu vrei să-ți pierzi locul în haită pentru că ajuți un proscris, nu?” rânji Cole, și se gândi că Jake îi va da drumul Athenei din mâini, dar spre șocul lui, el o strânse și mai tare de mâini. „Asta nu va fi o problemă. Nici eu nu vreau să trăiesc într-o haită condusă de un nenorocit însetat de putere și care înjunghie pe la spate. Sunt sigur că fostul nostru alfa Samuel s-ar rușina de fiul său acum, la fel ca mama ta, care nici măcar nu se poate uita la tine”, rânji Jake înainte de a se uita la toți, dând din cap la oamenii care doar stăteau și se bucurau de spectacol. „Cu ce m-ai amenințat? Să părăsesc haita, nu? Eu, Jake Hunter, resping legătura cu haita Luna Albă, și prin prezenta mă declar proscris”, spuse Jake, iar Athena, care abia își controla durerea, își mări ochii în timp ce se întoarse să se uite la tip. „Ți-ai pierdut mințile!” răcni Athena la el de durere, iar el zâmbi. „Ce? Chiar crezi că scapi de bătăușul ăsta? Nici o șansă”, zâmbi Jake cu forța în timp ce-și strângea dinții pentru a-și suporta durerea. Asta era diferența dintre a respinge legătura și a fi respins. Deoarece Jake a fost cel care a respins legătura, durerea lui ar fi mai mică de jumătate din ceea ce ar trece Athena, deoarece Cole a respins-o pe ea. Respirând adânc, se aplecă înainte de a o ridica în brațe, gata să se aventureze în pădure și să-și înceapă noua viață.