Fiona Zilele dinaintea nunții mi le-am petrecut aplanând neînțelegeri în cadrul haitei sau antrenându-mă în luptă cu Nina. Disperată să-mi consum frustrarea că sunt forțată să mă căsătoresc cu un bărbat care nu-mi respectă statutul de Lună. M-am aruncat jos, spre șoldurile Ninei, ridicând-o de la pământ și trântind-o pe spate. Am rotit în jurul ei și i-am fixat umerii pe saltea, dar mă simțeam slăbită. S-a zvârcolit și s-a eliberat din strânsoarea mea. S-a învârtit într-o lovitură de picior circulară și m-a nimerit drept în maxilar. Am căzut greu. Lumea se aprindea și se stingea în jurul meu. Mi-am frecat maxilarul. Aoleu. Nina nu mai reușise niciodată să mă surprindă. Eram mai rapidă și mai puternică decât ea, așa că de ce zăceam dezorientată pe saltea? Am încercat să-mi amintesc dacă mâncasem ceva la micul dejun. Nu, mi se făcuse rău. M-am ridicat. Rău! Vârcolacii rareori se îmbolnăvesc. Mi-am amintit de ultimele zile și mi-am dat seama că nivelul meu de energie scădea încet. Mi-am trecut mâinile prin păr. Ce se întâmplă? Nina a sărit lângă mine și s-a așezat. M-a împuns în umăr. „Te-am nimerit. Nici măcar nu te-ai ferit sau nu ai încercat. Ce-i cu asta?” „Eu... nu știu. Mă simt atât de obosită. Și... cred că sunt bolnavă.” Ochii cenușii ai Ninei s-au mărit. „Bolnavă. Vârcolacii nu se îmbolnăvesc.” Nina a tăcut un minut, apoi s-a întors să se așeze direct în fața mea. Mi-a prins umerii cu ambele mâini. Expresia de îngrijorare de pe chipul ei m-a făcut să mă încruntez. „Hai, Nina, n-o să mor. Nu sunt în apele mele. Sunt sigură că e din cauza nunții.” „Nu te panica. Dar... din întâmplare, ai folosit protecție cu băiatul de plăcere?” „Desigur”, am spus. „Poate. Eram beată.” Am înghițit în sec, amintindu-mi de evenimentele din acea noapte. Mi-am îngropat fața în mâini. „Nu. Nu, n-am făcut-o. Ce e în neregulă cu mine? Știu mai bine de atât. Oh, Doamne. Crezi că aș putea fi însărcinată?” Frica m-a lovit puternic și rapid. Nina mi-a frecat spatele și s-a uitat în altă parte. Nobilimea urmărea linii de sânge pur și nu permitea existența copiilor nelegitimi. Sarcinile în afara căsătoriei erau considerate o existență rușinoasă. Doar copiii născuți de cupluri căsătorite care au trecut prin ceremonia de marcare puteau fi considerați binecuvântați de Zeița Lunii. Nu pot fi însărcinată, m-ar ruina. Niciun statut de Lună nu m-ar ajuta. Inima îmi bătea repede, iar lupul meu se agita sub piele. Vreau să mă transform. Vreau să fug. Dar nu o fac. Trebuia să rămân calmă. Sunt o Lună. Încă nu știu nimic, așa că nu am niciun motiv să mă panichez. Nina s-a ridicat și m-a tras după ea. „Hai. Trebuie să mergem la un doctor.” „Cum? Tatăl meu mă supraveghează. Crede că voi fugi în orice moment și-l voi dezonora.” Nina și cu mine ne-am îndreptat spre casa principală a vilei. „Este ziua dinaintea nunții. Îi voi spune că mergem să ne facem unghiile. O Lună trebuie să arate perfect în ziua nunții, nu?” Pentru a evita suspiciunile, am purtat o rochie largă, mi-am prins părul care mă face ușor de recunoscut într-un coc înalt și mi-am pus o pălărie mare deasupra. Nina a făcut la fel. Înainte de a ieși pe ușa din față, mi-a pus și ochelari pe față. Tatăl meu stătea pe canapeaua din sufragerie și citea ziarul. S-a uitat peste el și s-a uitat întrebător. Am zâmbit dulce și am ieșit repede, surprinsă că nu ne-a oprit. Pentru a fi în siguranță, Nina și cu mine am intrat pe teritoriul haitei Semilunii, care se învecina cu teritoriul familiilor mele la est. Programând o întâlnire, am folosit un nume fals pentru a merge la doctor. Singură în camera de dimensiunea unui dulap, am stat pe masă incapabilă să respir. „Felicitări, ești însărcinată”, a spus doctorul cu un zâmbet. Nu m-am uitat în sus. „Faceți alt test.” „Dar am făcut deja două teste?” M-am uitat în sus, strângând cu putere marginea mesei. „Faceți-l din nou.” Doctorul a dat din cap și a ieșit. Nu puteam păstra acest copil. Odată ce tatăl meu ar afla, aș fi expulzată din haită. Puterea haitei Lunii Roșii era mare, iar dacă mi-aș fi ofensat tatăl, nicio haită nu m-ar fi acceptat. Doctorul s-a întors. De data aceasta, entuziasmul lui dispăruse. „Ești însărcinată.” O lacrimă mi-a curs pe obraz și am șters-o. „Vrei să avortezi copilul?” Am încercat să răspund, cu un „da”, dar era imposibil să scot cuvântul. Știam că asta ar trebui să fac. Trebuia să fac, totuși, nu puteam lua viața unui copil care nu făcuse nimic rău. „Nu. Voi păstra copilul. Mulțumesc.” „Te poți îmbrăca”, a spus doctorul și a ieșit. Trebuia să existe o modalitate de a ascunde sarcina suficient de mult timp pentru a naște copilul și a-l duce undeva în siguranță, pentru a-i găsi o casă unde să pot face parte din viața lui. Dar cum puteam face asta? Când am ieșit în sala de așteptare, Nina a sărit de pe scaun. Ne-am fixat privirile și s-a grăbit să mă îmbrățișeze. „Va fi bine. Ne vom da seama”, spune ea. În drum spre mașină, am zărit pe cineva care părea să ne urmărească. M-am urcat în mașină. „Nina, acolo.” Am arătat peste umărul ei. „Femeia blondă. Vezi dacă ne urmărește. Sigur, când am ieșit din parcare și am intrat pe șosea, femeia ne-a urmărit. Nina a făcut dreapta, apoi a trecut cu viteză prin două semafoare și a făcut stânga. Mașina cu femeia dispăruse. „Cine crezi că era?” întreabă Nina. „Nu știu. Dar oricine ar fi fost, știa că sunt la doctor. Trebuie să mergem la hotel. Vreau să vorbesc cu băiatul de plăcere.” Stomacul mi s-a sucit și m-am luptat cu nevoia de a vomita. Am dat geamul jos pentru aer proaspăt. „De ce? Cum o să ajute? E un băiat de plăcere. Nu te poți căsători cu el. Ești o Lună a Lunii Roșii.” Capul mi-a căzut înapoi și am mârâit. „Știu asta. Dar dacă păstrez acest copil și află cineva, nu aș mai fi o Lună a Lunii Roșii. Nu ar mai conta cu cine m-aș căsători. Trebuie să am un plan B. Poate că el este.” Nina se holba la mine și știam că știe că am dreptate. „Vor fi oameni pe care îi cunoaștem la hotel. Nunta este mâine”, a spus ea, arătând sumbru. „Trebuie să vorbesc cu el.” „Bine. Dar cred că este o idee proastă.” La recepție, Nina l-a cerut pe același băiat de plăcere pe care îl ceruse înainte. În timp ce se îndreptau împreună spre cameră, am început să tremur. Ce făceam? Să vorbesc cu tipul ăsta nu avea să ajute cu nimic. La ușă, Nina a bătut tare, iar ușa s-a deschis larg. „Bună ziua, doamnelor. Cu ce vă pot servi?” Tânărul avea părul auriu, dar era de aceeași înălțime ca mine. Nu avea cicatrici pe partea superioară a corpului și ochii lui erau de un maro închis. Am amuțit de uimire. Nina îl împunge pe bărbat în piept. „Ascultă aici, amice, nu folosești protecție când ai de-a face cu femei beate?” I-am luat degetul de pe piept. „Nu el e.” „Ce vrei să spui? Nu el e. Ăsta e tipul. Uită-te, abdominali, păr auriu, umeri frumoși. Exact cum am spus.” Am mutat-o pe Nina în spatele meu. „Îmi pare foarte rău că v-am deranjat. O zi bună.” Tipul a ridicat din umeri și apoi a închis ușa. „Dacă nu el e, atunci cine e?” „Nu el”, am spus confuză. Ne-am îndreptat spre lifturi și mi-am frecat tâmplele, încercând să-mi amintesc cum ajunsesem în camera băiatului de plăcere. „Trebuie să fi intrat în camera greșită.” „Grozav. Ce vrei să facem? Nu putem să ne plimbăm pur și simplu. Unul dintre oaspeții de mâine ne va vedea.” Frustrate, am intrat în lift și am apăsat următorul etaj. „Trebuie să găsesc ceva familiar.” Abia când au ajuns la ultimul etaj al hotelului, decorul a părut să corespundă cu amintirea mea din acea noapte. „Îmi amintesc că m-am lovit de masa aia. M-am lovit la degetul mare de la picior pentru că nu aveam pantofi.” În cele din urmă, am stat în fața unei uși întunecate. Numărul camerei era 905, și atunci am realizat. „Am confundat greșit 9 cu 7.” Am respirat adânc, încercând tot posibilul să rămân calmă, și apoi am bătut la ușă. „Vin, așteptați o clipă!” a venit o voce din interiorul camerei, iar mânerul ușii a început să se rotească. Ușa s-a deschis încet.