Isabella Ies din aeroport, simțindu-mi inima bătând cu emoție. „Acasă”, murmur cu un oftat mulțumit. Trecuse mult timp de când mă întorsesem ultima oară în Las Luna Vista. Orașul era exact așa cum mi-l aminteam, deși erau o mulțime de noutăți – străzile, mirosurile familiare, dar senzația de a fi alături de alți shifteri era și mai bună. Am oftat satisfăcută. Motivul principal pentru care mă întorceam astăzi era să particip la ceremonia de logodnă a surorii mele mai mari. Apariția mea avea scopul de a-mi surprinde familia. Nu trebuia să mă întorc acasă acum. Las Luna, țara noastră, era formată din mai multe haite care trăiau într-un model descentralizat. Diferite haite trăiau în oraș cu propriii lor Alpha care își conduceau teritoriile, dar întreaga țară era condusă de un rege general – un sistem care funcționa destul de bine, o societate modernă de vârcolaci. Nu-mi mai văzusem familia de peste doi ani. Abia așteptam să mă reunesc cu ei, cu ei și cu Erin. Un alt motiv pentru care eram bucuroasă să mă întorc era Erin, sufletul meu pereche. Erin era cu trei ani mai mare decât mine. Fusesem prieteni chiar înainte să descopăr că suntem sortiți unul altuia. Stagiul meu în lumea oamenilor trebuia să se încheie în șase luni, apoi, după aceea, puteam să mă întorc acasă în sfârșit și să mă reunesc cu Erin. Dar iată-mă, făcând o vizită surpriză. Deși Erin și cu mine eram la distanță, comunicam frecvent. Mi-era dor de el atât de tare. El mă completează. Lupul meu zumzăie și tremură în mine în anticiparea reîntâlnirii cu Erin și cu familia mea. Acum doi ani, Tatăl, Alpha haitei noastre, mă trimisese să trăiesc în lumea oamenilor. Tărâmul uman era de fapt foarte similar cu tărâmul nostru, dar oamenii erau, ei bine, normali. În timp ce noi avem Lycani, vârcolaci și tot felul de alte creaturi supranaturale. Nu mă puteam gândi la niciun motiv pentru care am fost trimisă departe, dar apoi mi-a explicat că afacerea familiei se va extinde ulterior și a vrut să studiez totul despre ea, așa că am plecat. Auzisem că sora mea se logodește, așa că am decis să trec pe acolo. Nu aveam permisiunea Tatălui, dar hai, chiar aveam nevoie de ea pentru a participa la logodna propriei mele surori? „Hotel Moonfield, vă rog”, îi spun șoferului de taxi în timp ce mă așez. „Ohhh, ceremonia de logodnă a fiicei lui Alpha Jared, acolo trebuie să mergeți, nu?”, a ghicit el cu un zâmbet. „Da”, am confirmat. „O mulțime de oameni au fost lăsați acolo astăzi. Este ceva de sărbătorit – singurul copil al Alpha și se căsătorește cu un alt bărbat foarte influent, sunt o pereche perfectă.” Șoferul de taxi era prietenos și vorbăreț. „Oh, de fapt, Celine nu este singurul copil”, am corectat absentă, uitându-mă afară la străzile orașului care treceau. „Oh, nu este? Toată lumea a spus că este”, a râs bărbatul ușor. Mi-am strâns ușor buzele la cuvintele lui, un sentiment familiar de scufundare răspândindu-se în stomac. Fusese întotdeauna așa, majoritatea oamenilor nu știau că Alpha Jared, tatăl meu, avea doi copii, două fiice, eu și sora mea. Dar eu eram practic necunoscută. Oricum, eram mai tânără. În afară de asta, Celine fusese întotdeauna populară, moștenise toate genele bune din familie. S-a transformat când avea șaisprezece ani, în timp ce eu eram cea mai mică din haită, oaia neagră, așa că nimeni nu vorbea de fapt despre mine. În plus, fusesem plecată de peste doi ani acum. Mașina a oprit în cele din urmă în fața hotelului. „Mulțumesc!”, am exclamat, am plătit cursa și apoi am intrat. Rezervasem deja o cameră acolo. Nu voiam să merg acasă imediat; planul meu era să-mi surprind familia la ceremonie și apoi să mă reunesc cu Erin acolo. Mergând cu încredere la recepție, am salutat politicos recepționera. „Bună ziua”, am spus. „Am făcut o rezervare, Isabella Rashford.” Am completat detaliile mele, astfel încât să-mi poată găsi rezervarea. Fața ei a dat totuși o reacție pe care nu am putut-o înțelege. Ochii ei s-au îngustat și s-a uitat la mine într-un mod curios. „Rashford?”, a confirmat ea, strângându-și ușor buzele. „Da”, am răspuns. „Este vreo problemă?”, am întrebat. „Nu”, a murmurat ea ușor, forțând un zâmbet. „Ați rezervat doar pentru o noapte. Doriți să vă prelungiți șederea?”, a întrebat ea. „Oh, nu, nici măcar nu voi petrece noaptea. Voi merge la familia mea.” Rezervasem acest loc doar pentru a face o baie și a participa la logodnă. Aveam să petrec toată noaptea sărbătorind cu familia mea înapoi la vila haitei noastre. „Scuzați-mă”, a strigat ea. „Numele Rashford, ca Alpha Jared Rashford?”, a întrebat ea, tonul ei fiind nuanțat de curiozitate. „Da”, am râs ușor. Tatăl era de fapt foarte popular în țară; părea că toată lumea îi știa numele. Ea a dat din cap încet. „Poftiți”, a murmurat ea, dându-mi cardul de acces. „Mulțumesc.” Cu asta, m-am întors să mă îndrept spre camera mea. „De ce ar trebui să ne conducă un semi-vârcolac?”, am auzit pe unii oameni încruntându-se în timp ce treceau pe lângă mine îndreptându-se spre lift, fiind angajați într-o ceartă aprinsă. „Fratele său vitreg, un lup cu sânge pur, ar fi o alegere mai bună”, a șuierat cineva. Nu mai urmărisem informații de mult timp de când am plecat, dar se părea că un Lycan urma să fie rege, sau probabil era rege. Erin mi-a menționat-o odată și părea foarte ofensat de asta. Chiar conta cine ne conduce? Lycanii și vârcolacii erau foarte similari. Mi-am găsit camera în cele din urmă, am intrat în cameră, dându-mi imediat jos pantofii. Ceremonia urma să înceapă în mai puțin de o oră. Am făcut o baie în grabă, am despachetat apoi am reîmpachetat puținele mele lucruri, apoi m-am îmbrăcat. În cele din urmă gata, m-am îndreptat spre lift, coborând spre hol, pe care l-am găsit destul de ușor. Ceremonia se ținea acolo la Hotel Moon Field. Pășind în sala mare decorată, mi-am dat seama că mulți Alpha și lupi cu sânge roșu erau acolo, emiteau o aură puternică. Aerul se simțea greu, înconjurat de toți acei oameni puternici. M-am uitat în jur și am admirat sala, decorată elegant, exact așa cum mă așteptam de la Celine. Ea a fost întotdeauna cea fabuloasă și elegantă, așa că i se potrivea. Am scanat camera căutând familia mea. Mi-am ținut strâns cadoul de logodnă și în cele din urmă am găsit-o pe Mamă, ocupată ca de obicei, vorbind și zâmbind cu oaspeții. Ochii noștri s-au întâlnit și ea trebuie să mă fi simțit uitându-mă fix pentru că s-a uitat în sus, ochii noștri s-au întâlnit pentru o clipă și i-am zâmbit. Zâmbetul ei specific a dispărut imediat când m-a recunoscut, expresia ei schimbându-se într-una de neîncredere și șoc. Într-o clipă, era chiar în fața mea, fața ei contorsionată de furie. „De ce ești aici?!” Vocea ei a străpuns aerul. „Mamă?”, am putut doar să articulez, luată prin surprindere de ostilitatea bruscă. De ce era atât de supărată? Fusesem plecată de aproape trei ani și nu asta era primirea la care mă așteptam. Eram confuză. „N-ar fi trebuit să vii aici! Pleacă acum”, a spus ea ferm, strângându-mi strâns mâna și încercând să mă îndepărteze. „Mamă?”, am întrebat slab. „De ce ești aici?”, a răbufnit ea. „Mamă, eu...”, am bâlbâit. „De ce? Nu trebuia să te mai întorci aici niciodată!”, a țipat ea, degetele ei înfigându-se dureros în brațul meu. Chiar atunci, sala a izbucnit în aplauze când cuplul care urma să se logodească a intrat. M-am uitat înapoi și am văzut-o pe sora mea conducând. „Ieși afară acum!”, a lătrat Mama, urgența ei intensificată în timp ce încerca să mă tragă spre ieșire. „Mamă, așteaptă”, am strigat, luptându-mă împotriva strângerii ei în timp ce mă îndepărta. Dar nu am putut să nu mă opresc și să mă uit înapoi încă o dată când am prins un miros familiar. Era Erin? Era aici. „Erin?”, am șoptit, oprindu-mă complet pentru a-l căuta. Ochii mei l-au găsit, dar nu am putut înțelege, stătea lângă sora mea, unde ar fi trebuit să fie logodnicul ei. „Erin?”, m-am întrebat cu voce tare, întrebându-mă ce se întâmplă. Arătau afectuoși stând acolo ca un cuplu. Am înghețat. Mama încă încerca să mă scoată, dar am refuzat să mă mișc de data asta. „Mamă!”, am exclamat trăgând-o deoparte. „Acesta este sufletul meu pereche, ce face Celine cu sufletul meu pereche?!”, am strigat. Ea mi-a eliberat mâna, expresia ei devenind rece. „Cum arată, se logodesc, desigur”, a răspuns ea glacial. „Logodiți? Cum este asta posibil? Erin este sufletul meu pereche! Al meu!”, am strigat, întorcându-mă să mă îndrept spre ei. O strângere puternică pe încheietura mâinii m-a oprit să merg mai departe. „Tată”, am șoptit ușurată. El ar vorbi cu sens sau cel puțin m-ar apăra. Mama fusese întotdeauna distantă, dar nu și Tatăl, cel puțin. „Tată, ce se întâmplă? De ce se logodește Sora cu sufletul meu pereche?”, l-am confruntat, vocea mea tremurând cu un amestec de confuzie și angoasă. Comportamentul său era rece și distant. „Ce se întâmplă?”, a șoptit Nova în mine. Comportamentul părinților mei era neliniștitor, ca să spunem puțin. Au schimbat o conversație tăcută, expresiile lor fiind de necitit. „N-ar fi trebuit să vii aici. Pleacă acum”, a poruncit Tatăl, autoritatea sa de Alpha rezonând cu o forță incontestabilă. Copleșită de dominația lui, am cedat, corpul meu supunându-se poruncii sale în timp ce mă conducea afară din sală. Când am ajuns la ieșire, și-a eliberat strânsoarea, Mama urmând îndeaproape. „Întoarce-te imediat!”, Vocea lui era plină de urgență. „Părăsește țara asta astăzi!” „Nu înțeleg, Tată”, am implorat, inima mea grea de durere și confuzie. Privirea mea se plimba între ei, căutând răspunsuri, dar au rămas tăcuți, ochii lor trădând un sentiment de vinovăție și evitare. Deodată, realizarea m-a lovit ca un fulger. „Asta este? Acesta a fost motivul pentru care nu m-ai lăsat să vin tot timpul ăsta?”, am șoptit, greutatea trădării așezându-se greu pe umerii mei. „M-ai aruncat, trimițându-mă într-o lume diferită în întregime, astfel încât sora mea să-mi poată fura sufletul pereche?!” Nu au negat-o. Asta trebuia să fie adevărul. Lacrimi mi-au umplut ochii, vocea mea tremurând, am încercat să vorbesc. „De ce?! Nu contez și eu pentru voi? Ce este atât de special la Celine? De ce trebuie să-mi ia mereu tot ce este al meu? Este o hoață!”, am strigat, cuvintele mele răsunând cu emoție brută. În acea clipă, mâna Mamei a intrat în contact cu obrazul meu, o senzație de arsură străbătându-mi pielea. Șocată și uluită, m-am retras, mintea mea luptându-se să proceseze ceea ce tocmai se întâmplase. „Mamă, m-ai pălmuit”, am șoptit cu neîncredere ținându-mi obrazul. Amorțise și puteam simți cum se umflă aproape instantaneu. „Nu sunt mama ta”, a scuipat ea, cuvintele ei ca veninul, înainte de a se întoarce și de a se retrage înapoi în sală.