"Ce naiba fac?" Lita a șoptit aceste cuvinte mașinii altfel goale: "Asta e o nebunie." Dând din cap, Lita și-a tras mâinile peste gură, vorbind printre degete. "O să mă omor." Lita s-a trezit în mijlocul unui parc industrial, abandonat de mult timp, sau cel puțin lăsat să existe în starea sa mizerabilă. De pe parbrizul mașinii, putea vedea clădiri ruinate și fundații dărâmate care împânzeau curțile din spate. Pielea i s-a strâns în timp ce se uita la cea mai apropiată clădire dărăpănată și se gândea să intre. Ca și cum nu ar fi fost suficiente filme de groază scrise cu un astfel de început. Și mai bine, locul ăsta era la cel puțin treizeci de minute de drumul principal, iar Lita mai avea mai puțin de o oră până la apusul soarelui. Trăgând adânc aer în piept, s-a uitat în jos la fotografia din mână: un grup de oameni pozând fericiți în fața aceleiași clădiri la care se uita acum. Doar că în poză, Lita nu putea vedea fundalul mai larg al clădirilor de birouri goale și al asfaltului dezgolit. Nici măcar nu putea vedea ușa din față din spatele corpurilor sau ferestrele acoperite cu scânduri. Dacă ar fi văzut asta, ar fi convins-o să abandoneze ideea asta stupidă, iar acum era prea târziu. Deja ajunsese prea departe, riscând prea mult. Lita s-a uitat fix la poză, trecându-și degetele peste liniile de îndoire ca și cum ar repara imaginea destrămată. A oftat, împăturind încă o dată poza și ascunzând-o în parasolarul mașinii pentru a o păstra în siguranță. Lita și-a plimbat degetul mare pe interiorul încheieturii mâinii, oprindu-se pe tatuajul care spunea *crezi că ai o veșnicie, dar nu e așa*. Încă auzea vocea lui spunându-i acele cuvinte. Și chiar avea nevoie de acel curaj acum. Trăgându-și mâneca înapoi în jos, Lita s-a verificat în oglindă și a ieșit din mașină. Își strânsese părul negru într-un coc dezordonat, sătulă să se mai joace cu stilul lung până la talie, iar ținuta ei supradimensionată - pantaloni de trening și un tricou cu mâneci lungi cu o trupă - trebuia să fie cu trei mărimi prea mare pe ea acum. Nu fuseseră exagerat de mari când le cumpărase cu câțiva ani mai devreme, dar chiar și hainele ei voluminoase nu făceau nimic pentru a-i ascunde subțirimea. O singură privire la gâtul ei, sau chiar la încheieturile mâinilor, și oricine putea vedea asta. Nu se putea face nimic nici în privința cearcănelor de sub ochi sau a pielii ei palide. Sigur, un corector ar fi ajutat, dar nu avusese timp, iar Lita nu credea că cineva din interior ar aprecia-o machiată. Lita arăta la fel de rău cum se simțea, dar arătase și mai rău înainte, așa că asta trebuia să fie suficient de bine. Nu era probabil să impresioneze pe nimeni din interior, cu sau fără machiaj, așa că autenticitatea trebuia să fie de ajuns. Traversând parcarea, Lita a aruncat o privire la vehicule - un amestec de mașini decente și rable, plus o mână de motociclete care văzuseră zile mai bune. Cu siguranță nu tipul de lux la care s-ar aștepta părinții ei. *Bine*, s-a gândit ea. I-ar plăcea locul ăsta cu o idee mai mult din cauza asta. Trăgând de ușa metalică ușor ruginită cu un scârțâit puternic, Lita s-a împăcat cu faptul că banii ar putea fi singura ei carte de negociere aici și o va folosi. Odată ajunsă înăuntru, s-a uitat în jur la planul deschis al sălii de sport, cu anticipație. Nu știa ce își imaginase, dar nu era *asta*. Din momentul în care a intrat în sala de sport, ar fi trebuit să se simtă mai bine, sau cel puțin să simtă că viața ei se schimbă în bine. Dar sala de sport era pur și simplu o sală de sport și nimic din ea nu o vindeca magic. Sigur, era un loc mai frumos decât crezuse că va fi, dar asta nu spunea mare lucru. Totuși, era ceva de spus despre estetică. Era de dimensiunea unui depozit, mai mult decât suficient de mare pentru a găzdui mai multe zone de antrenament care erau distanțate uniform. Ceea ce părea a fi un ring de box standard și un ring cu o cușcă metalică în jurul lui se aflau pe peretele din spate. Nu mai văzuse niciodată echipament de box de aproape, dar presupunea că așa arăta. Apoi, era o zonă cu nimic altceva decât saltele groase, alături de o altă secțiune cu saci agățați și saci cu baze de podea. Văzuse saci de antrenament ca ăștia din cercetările ei online. Cel mai aproape de ușa din față, Lita a aruncat o privire la secțiunea dublă de aparate cardio și greutăți. În ciuda exteriorului aspru, totul părea mai nou și bine îngrijit. Camera mirosea a clor și lămâi, cu lumini fluorescente puternice care dezvăluiau cât de curat arăta totul. Chiar și podeaua de beton arăta impecabilă, cu excepția unor caneluri zgâriate care arătau ca și cum cineva ar fi târât mobilierul pe ea. Privind în sus, putea vedea câteva pete de rugină și linii de scurgere pe țevile expuse. Serios, părea că problema era chiar clădirea. Dacă ar fi trebuit să parieze, Lita și-a dat seama că proprietarul sălii de sport trebuie să fi renovat puțin câte puțin. Chiar dacă existau imperfecțiuni, Lita a simțit că sala de sport avea o atmosferă comunitară pe care o aprecia. Oamenii erau o altă poveste. Bărbați cu mușchi puternici se plimbau înainte și înapoi între secțiuni, arătând fiecare uncie la fel de impunători cum credea că vor fi. Sprâncene încruntate și buze ciupite i-au urmărit privirea, iar expresii rigide, dar curioase au fost tot ce a întâmpinat-o. Nimic din toate astea nu o făcea să se simtă exact binevenită. Putea să-i învinovățească? S-a comparat în tăcere cu toți bărbații în formă din jurul sălii de sport și a înțeles imediat de ce o priveau cu suspiciune. Nu era faptul că era o femeie, pentru că putea vedea câteva siluete feminine lângă spatele camerei. Nu, era pentru că nu arăta ca și cum ar fi văzut vreodată interiorul unei săli de sport. Sincer, nu văzuse, și asta o făcea să se simtă cumplit de nepotrivită. Asta a fost o idee teribilă, s-a gândit ea din nou, dându-și în tăcere pumni. Cum trebuia să-i facă să fie de acord să o lase să se antreneze aici când arăta ca echivalentul uman al unui pui de pisică nou-născut? "Te-ai rătăcit, fetițo?" Un bărbat corpolent, cu o tunsoare scurtă, a întrebat brusc, ieșind de nicăieri. Purta un hanorac tăiat care se oprea la baza pectoralilor și o pereche de pantaloni de antrenament din nailon. Ambele articole aveau numele sălii de sport pe ele - ceea ce, sincer, nu era relevant. Era prea mult abdomen masculin vizibil, iar mușchii nu se ascundeau. Lita a înghițit în sec, încercând să-și țină ochii pe fața lui. Poate că era un angajat, dar ar fi putut fi și proprietarul. Bărbatul a mers spre ea dintr-o cameră din spate, tamponându-și fruntea bronzată cu un prosop. Acțiunea nu a făcut decât să-i ridice mai sus tricoul pe jumătate, iar Lita și-a mușcat limba. I-a studiat ochii albaștri spălăciți, sprâncenele întunecate care îi acopereau nasul mai lat și nările conice. Nu și-a putut da seama dacă bronzul subtil era un ten natural sau o curtoazie a soarelui. Oricum ar fi, Lita a luat notițe mentale despre trăsăturile lui, plănuind să-l compare cu fotografia din mașină odată ce se va întoarce. Nu credea că a mai văzut vreodată pe cineva cu atâția mușchi. Lat și voluminos, cu siguranță ieșea în evidență într-o cameră. Nu era neatractiv, oricine putea vedea asta, dar în timp ce se îndrepta spre ea, și-a dat seama că nu-i plăcea aura pe care o emana. Ceva opresiv atârna în aer între ei. Era ca și cum ar fi vrut să o domine prin amenințare fizică, iar corpul ei s-a răzvrătit. Când a ajuns la câțiva pași, Lita și-a dat seama că era probabil cu zece sau cincisprezece centimetri mai înalt decât ea, iar modul în care își depărta ușor umerii îl făcea să pară și mai mare. Un zid de om. Nu s-a putut abține să nu facă un pas înapoi automat, în timp ce el a smuls ultimii câțiva centimetri de spațiu dintre ei. "Am spus... te-ai rătăcit, fetițo?" a întrebat el din nou, cu o urmă de ceva întâmplându-se cu gura lui. Nu chiar un zâmbet, dar nici o grimasă. Acea față arogantă și modul în care se ștergea pe ceafă cu prosopul îi făceau mușchii să tresară pe neașteptate. O tachina sau o respingea? În primul rând, numele ei nu era *fetiță*, dar nu părea să-i pese, și în al doilea rând, cum trebuia să răspundă la întrebarea lui? De ce presupunea că s-a rătăcit? Nu exista nicio șansă ca cineva să ajungă *accidental* la o sală de sport îngropată în spatele unei zone puternic împădurite. Trebuia să știe exact ce era aici înainte de a încerca măcar. Deci, nu era atât o întrebare, cât o observație despre cât de mult nu aparținea aici. Modul în care Lita a răspuns la respingere probabil că va dicta cât de departe o va duce această interacțiune și avea nevoie ca asta să meargă bine. Nu-i plăcea să i se vorbească de sus, dar era obișnuită să-și înghită mândria în favoarea păcii, mai ales cu bărbați ca ăsta. Așa că a făcut exact asta și a afișat un zâmbet blând. "Aici e Alpha's?" a întrebat Lita, vocea ei ieșind mai mică decât intenționase și și-a dres imediat vocea. A părea prea slabă mental nu o va ajuta aici când corpul ei transmitea deja cât de slabă fizic era. "Evident," a arătat el spre logo-ul de pe tricoul lui, "Ce vrei? E iubitul tău aici?" "Ce? Nu? *Nu.* Vreau doar să vorbesc cu proprietarul," a răspuns Lita, recunoscătoare că vocea ei a căpătat ceva ascuțiș. "Pari nesigură în legătură cu locul unde se află iubitul tău, fetițo. Ce-a mai făcut Alpha de data asta? A uitat să te sune înapoi? Uneori se întâmplă așa. Nu înseamnă că ar trebui să te prezinți la sala lui de sport. Ar trebui să-ți iei această pierdere în privat, draga mea," a rânjit bărbatul, încrucișând brațele peste piept. "Deși, ești cam palidă și slabă pentru gustul lui obișnuit... Ai vreo abilitate specială?" "Adică să lovesc nemernicii în coaie?" a întrebat Lita, oferindu-i un zâmbet oribil. O enerva serios pe Lita, dar a încercat să nu se concentreze pe asta. Nu cunoștea acești oameni și ei nu o cunoșteau pe ea. Presupunerile lui nu contau, a raționat ea, strângând din dinți. A scos un sunet amuzant din spatele gâtului. "Uite," a oftat Lita, "Vreau să vorbesc cu proprietarul pentru că vreau să mă înscriu la sală-" Urletul zgomotos al bărbatului a întrerupt-o pe Lita. A râs ca și cum tocmai spusese gluma secolului. Și a ars, a trimis foc trecând prin ea într-un val brusc de furie. A atras privirile curioase ale unora dintre ceilalți bărbați în timp ce se agăța de părțile laterale într-un acces de râs. Lita era la aproximativ o secundă distanță de a-și ruina șansele aici cu gura ei ascuțită. "Tu? Să te înscrii la sală?" A strigat o altă serie de râsete: "Nici măcar n-ai putea - adică, ai *ridicat* vreodată? Ceva?" A gâfâit, "Nici măcar nu mă voi deranja să întreb dacă ai aruncat vreodată un pumn, dar draga mea, probabil că nici măcar n-ai alergat vreodată un circuit." Lita s-a încordat, forțând un zâmbet pe care nu-l simțea deloc. Râdea de ea. Transpirație fierbinte, înțepătoare s-a adunat pe ceafa ei în timp ce se gândea la toate modurile în care l-ar fi făcut bucăți cu cuvintele ei. Dar nu putea. Nu încă. Nu până când nu a vorbit cu proprietarul. *Unu. Doi. Trei. Patru. Cinci.* Lita a numărat în cap, încercând să se calmeze. Era un truc pe care fratele ei jura, și era unul dintre puținele lucruri pe care le găsise utile de-a lungul anilor. "Poți să mă duci doar la proprietar, te rog?" Lita și-a ridicat puțin vocea, astfel încât să o poată auzi peste chicotelile lui puternice. Trebuia să se verifice. Mama ei lucrase cu disperare pentru a-i reduce agresivitatea, deoarece nu era *potrivit pentru o doamnă*. Avea medicamente prescrise pentru momentele în care poftele Litei erau prea puternice. Recent, se simțea ca și cum nu făcea decât să ia pastile. "Ei bine, n-o să te duc la proprietar, domnișoară-vreau-să-mă-înscriu-la-sală," a reușit tipul printre suspine după ce a râs atât de tare. "Nu-i place să fie întrerupt. Și oricum, asta nu e sala de sport pentru selfie-uri pe Insta sau orice naiba ai venit tu aici să faci. Nu e genul ăsta de sală de sport. E un club de lupte. Așa că de ce nu-ți duci fundul ăla osos înapoi de unde ai venit." A început să se întoarcă. Lita a văzut roșu. Pentru o fracțiune de secundă, a simțit că a văzut roșu și a determinat-o să mârâie: "Nu plec până nu-l văd pe proprietar." Vocea ei scăzuse periculos de jos, chiar dacă vederea ei se limpezise. Bărbatul s-a oprit, s-a întors spre ea cu un tic în maxilar: "Cum ne-ai găsit, oricum? Nu facem publicitate." "Un prieten mi-a spus despre asta. Mi-a dat adresa." A ridicat o sprânceană: "Și cine e acest prieten?" Modul în care și-a îndreptat umerii a făcut ca fața Litei să se înfierbânte. Nu avea încredere în povestea ei. Abia își putea stăpâni modul în care sângele îi pulsa cu agresivitate. Se agrava, nu se îmbunătățea. Asta era o sală de sport, nu o societate secretă. Ce mai conta de la cine a primit adresa? A scos o pastilă din buzunar și a înghițit-o cu o înghițitură din sticla ei de apă pentru a-și potoli furia. "Și o consumatoare de pastile? Nici vorbă, dragă, poți să te duci la plimbare. Nu-mi pasă cine ți-a dat adresa sau de ce ești aici." "E o rețetă pentru nervii mei... și sunt sigură că nu e diferită de orice îți injectezi ca să arăți așa," a spus ea glacial, făcând o mișcare amplă peste silueta lui cu mâna. Nu i-a scăpat expresia lui șocată sau valul de umor care a urmărit surpriza. "O, nu, domnișoară, asta e totul natural," a făcut el cu ochiul, iar Lita a înghițit involuntar. Flirtul o făcea să i se facă pielea de găină pentru că însemna întotdeauna că trebuie să meargă pe coji de ouă. "Oricum," i-a întrerupt el gândurile, "mulțumesc că ai trecut să mă faci să râd, dispari." A inspirat brusc, și-a îndreptat coloana vertebrală și a izbucnit: "Cât costă?" El i-a studiat fața o clipă, nesigur de cât de serioasă era. "Ce vrei să spui, cât costă, drăguță?" Era mai bine decât să fie numită *fetiță*, dar poreclele nu erau lucrul preferat al Litei și o numise deja cu mai multe. "Cât costă abonamentul pe un an?"