Excitația pe care Kira a simțit-o când și-a auzit numele anunțat pentru a-și primi diploma, a făcut-o practic să sară pe culoar pentru a o ridica. A strâns mâna directorului școlii și s-a străduit să nu și-o retragă din strânsoarea lui umedă în timpul fotografiei, dar s-a abținut și a zâmbit pentru camera care fulgera. După fotografie, i-a aruncat o privire dezaprobatoare când ovațiile puternice din timpul ei pe scenă au continuat, dar Kira a evitat privirea lui acuzatoare; oricum, nu trebuia să-l mai vadă pe acel om niciodată. Le dăduseră elevilor o regulă despre amintirea familiilor lor să-și rețină aplauzele până când toți absolvenții ar fi fost chemați. Bineînțeles, ea și-a amintit familiei de mai multe ori, chiar dacă știa că nu vor asculta. Deși a înțeles că momentul era prea important pentru a nu sări de pe scaune, nu erau singura familie care încălca regula. Nu s-a putut abține să nu-și ascundă roșeața feței în timp ce se întorcea la locul ei în mijlocul grupului de absolvenți care așteptau cu răbdare să primească propriul bilet spre maturitate. „Kira! Sunt atât de mândră de tine, dragă!”, a strigat Trudy, mama Kirei, în timp ce și-a întins brațele larg pentru ca fiica ei să se arunce în ele când s-a terminat ceremonia. Obrazul Kirei a atins fața umedă a mamei ei când a făcut-o. Și-a ținut mama într-o îmbrățișare pentru scurt timp, înainte de a face turul tuturor celorlalți care erau gata să o felicite pe cel mai recent absolvent al familiei. „Mulțumesc tuturor. Sunt atât de bucuroasă că am terminat cu școala.”, Kira și-a exprimat recunoștința. „Ai muncit foarte mult și ne-ai făcut pe toți mândri...” a răspuns mama ei. Kira și tatăl ei, Ben, au rămas în urmă câțiva pași când toată lumea a pornit spre mașină către restaurantul ales pentru cina ei de celebrare. Kira știa că tatăl ei este mândru de realizarea ei, dar simțea că avea altceva în minte; era mereu pregătit să discute despre ce urma. Și-ar fi dorit doar să trăiască și el în prezent. „Deci, ne-am decis care este planul acum că ai terminat oficial cu școala?”, a întrebat el în cele din urmă, după un moment de tăcere. „Ăm, da. Vreau să continui să ajut la magazin pentru o vreme.” Tatăl ei a oftat în timp ce își freca bărbia. Se gândea, așa că l-a lăsat să se gândească și doar a sperat că va înțelege că pur și simplu nu avea încă un plan. „Nu mergi la facultate?” Kira a ezitat. Nu era sigură de ce nu se grăbea să plece la facultate. Nici măcar nu știa ce vrea să facă cu viața ei, așa că avea sens să nu meargă la facultate imediat. „Nu... nu prea m-am gândit la asta, ca să fiu sinceră. Știu că mama chiar și-ar fi dorit să merg, ceea ce este surprinzător, dar pur și simplu nu simt că trebuie să merg acum, știi ce vreau să spun?” „Știu ce vrei să spui. Dar bine. Vreau doar să mă asigur că știi că ești tânără, așa că nu-ți fie teamă să ieși mai mult. Poți face orice îți pui în minte, dar trebuie să-ți pui mintea la contribuție și să o faci.” „Știu, tată, îmi spui asta în fiecare săptămână.”, Kira și-a dat ochii peste cap cu un zâmbet ironic. A zâmbit și el. „Eu și mama ta vrem doar să trăiești viața pe care o vrei. Suntem alături de tine, știi asta.” „Da, știu. Încă încerc să-mi dau seama ce vreau să fac cu viața mea. Cred că să mă căsătoresc și să-mi întemeiez propria familie este ceva... dar până când îmi dau seama ce carieră vreau, nu mă deranjează să-mi ajut familia.” „Ah... bine. Mai ai timp.”, a fost tot ce a spus ca răspuns. În cele din urmă, i-au ajuns din urmă pe toți, așa că a îmbrățișat-o din nou pe Kira și a sărutat-o pe frunte înainte de a se urca la volan. Senzația aspră a miriștii lui a făcut-o să-i displacă uneori sărutările pe frunte de la tatăl ei, dar le aprecia în secret, indiferent cât de mult îmbătrânea. „Ne vedem la restaurant. Te rog, încearcă să nu întârzii prea mult. Avem o rezervare.” „Nu-ți face griji, tată. O să o găsesc pe Melissa acum și vom pleca.”, l-a asigurat ea. ** „Ghici ce am primit!”, a strigat Melissa când Kira s-a apropiat de ea după ce a trecut printr-o grămadă de absolvenți. Era cea mai bună prietenă a Kirei, plină de viață, care încerca mereu să o scoată pe Kira din zona ei de confort ori de câte ori putea. „Ce e?”, a întrebat Kira. „Am bilete să petrec vara în Europa! Înainte de facultate!” „Oh, wow! Asta e grozav, Mel! Când pleci?” Melissa s-a clătinat ușor unde stătea și și-a mușcat buza de jos. „Ăm... de fapt, peste câteva zile.” „Ce? Serios? De ce atât de curând?” „A fost un cadou surpriză de absolvire de la bunicii mei... Sunt atât de încântată!” Kira s-a bosumflat ușor, dar tot s-a simțit încântată pentru cea mai bună prietenă a ei. Melissa oricum urma să plece la facultate, așa că și-a imaginat că va încerca să petreacă cât mai mult timp cu ea în timpul verii. Asta nu se mai întâmpla, totuși. „Ar trebui să fii, Mel. Ai vorbit despre Europa de atât de mult timp. A fost frumos din partea lor să facă asta pentru tine. Sigur îmi va fi dor de tine vara asta.” S-au cuprins într-o îmbrățișare pe care doar cele mai bune prietene ar înțelege-o. Melissa s-a dat înapoi, dar s-a ținut de brațele Kirei. „Mai avem restul weekendului? Zic să mergem la petrecerea de absolvire de pe plajă după ce plecăm la cină cu familiile noastre.” Kira auzise deja niște discuții despre petrecerea de pe plajă. Mulți dintre elevi de clasa a XII-a s-au adunat pentru a o organiza în noaptea absolvirii, așa că știa de ea, dar nu era chiar interesată să participe. „Nu știu... Sunt sigură că voi fi prea obosită după cină. Am avut o zi lungă și interesantă și asta mi-a consumat deja multă energie.” „Uf, ești serioasă, Kira? Asta e noaptea absolvirii noastre de liceu și probabil ultima dată când vom vedea mulți dintre oamenii cu care practic am crescut.” Asta nu era neapărat cazul pentru Kira. Ea urma să rămână în orașul lor natal, Stonington, Connecticut, așa că era sigură că va vedea mulți dintre oamenii cu care ea și Melissa au absolvit în jurul orașului. Melissa a continuat: „Am auzit că va fi ceva enorm! Cea mai nebună petrecere pentru a începe vara. Ar trebui să ieși din acea carapace adorabilă măcar pentru seara asta?” „Nu știu, Mel.” Kira era încă neconvinsă. „Am auzit că ar putea apărea chiar și huliganii locali, atât de mare va fi, Kira! Sunt atât de sexi!” „Asta nu mă convinge. Mă face să vreau să stau cât mai departe de locul ăla.” Huliganii locali, așa cum le spuneau oamenii mai în vârstă, erau gașca de băieți răi care umblau prin Stonington, provocând mereu probleme. Deși Kira a găsit un ușor interes în natura rebelă a acelui grup de băieți, a continuat să ezite cu ideea de a merge la petrecerea de pe plajă. Ca un ultim efort, Melissa a apucat mâinile prietenei sale și le-a strâns, afișând un zâmbet care a făcut-o pe Kira suficient de curioasă pentru a întreba: „Ce?” „O mică pasăre mi-a spus și mie... că Billy va fi acolo...” Billy. Era iubitul Kirei din liceu și principalul motiv pentru care Kira era entuziasmată să meargă la liceu aproape în fiecare zi în ultimii patru ani. Ei bine, nu se bucura în fiecare zi, dar cu siguranță aștepta cu nerăbdare să-l vadă pe Billy la școală. Era singurul motiv pentru care s-a mai obosit să depună vreun efort în aspectul ei. „Presupun că nu sunt surprinsă că va merge...” „Mhm... și poate că în cele din urmă vei deschide gura și-i vei spune tipului ce simți? Nu e ca și cum nu ai mai vorbit niciodată cu el.” „Ești sigură că va merge?” „Promit că va fi acolo.”, a asigurat Melissa. Kira și-a mutat greutatea de pe un picior pe celălalt în timp ce se hotăra. „Ok, bine. Merg.” Melissa a sărit de bucurie și și-a îmbrățișat prietena cu putere. Încă o dată, a reușit să o convingă pe Kira să facă orice nu ar fi făcut dacă nu o avea pe Melissa prin preajmă. „Ok, ok. Acum haideți să ajungem la restaurantul ăsta înainte să-mi arunce părinții telefonul în aer. I-am spus deja tatălui meu că nu vom întârzia, și mă ține de cuvânt, așa că hai să mergem.” Ambele fete râd și se îndreaptă spre mașinile lor. În adâncul sufletului, Kira spera, de asemenea, să iasă din carapacea care o împiedica să aibă vreo interacțiune socială reală cu colegii ei de-a lungul anilor și știa că va regreta dacă va pierde sărbătoarea de absolvire a clasei ei. Urma să facă din misiunea ei din acea seară să se elibereze din carapacea ei.