După cina în familie și celebrarea absolvenților, toată lumea s-a întors acasă. Melissa a venit să scotocească prin dulapul Kirei ca să o ajute să găsească ceva drăguț de purtat la petrecerea de pe plajă. „Definitiv, pune-ți acei pantaloni scurți din jeanși albaștri și acest top drăguț. Și poate o jachetă, fiindcă o să fie destul de frig”, a sugerat Melissa, acum analizând cele câteva perechi de sandale pe care le avea Kira. Nu o deranjau momentele în care Melissa voia să o aranjeze; era mereu atât de la modă. Asta era și ultima dată când ar fi fost prin preajmă să o aranjeze pentru o vreme. Kira a tras pe ea topul scurt și s-a uitat în oglindă înainte să se întoarcă spre Melissa pentru părerea ei. „Ce zici?” „Cred că ar trebui să renunți la sutien. Ar fi mai drăguț.” „Nici vorbă, Mel. Trebuie să port sutien. Deja mi se vede buricul și pantalonii ăștia scurți îmi intră în fund. Ai mei o să se panicheze.” Melissa a râs de plângerile Kirei. „Nu trebuie să porți. Ai încredere în mine, tot o să arăți foarte bine.” Kira avea încredere în Melissa, așa că și-a scos sutienul, dar a simțit nevoia să-și încrucișeze brațele peste piept ca să se ascundă. „Și? Cum te simți fără sutien? Ți-am zis eu că tot o să fie drăguț, chiar mai bine acum.” „Mă simt ca și cum aș încălca toate regulile părinților mei, așa mă simt.” „Kira. Ai optsprezece ani acum și tocmai am absolvit. Nu există reguli în seara asta, cel puțin. Credeam că vrei să ieși din carapace?” „Vreau…” a răspuns Kira în timp ce-și lăsa brațele în jos în oglindă și se mai uită o dată la ea. Fetele au coborât scările după ce au terminat de se pregătit. Erau pe drum spre ieșire când Ben și Trudy le-au abordat pe fete. „Arătați amândouă atât de drăguț!”, a exclamat Trudy, scoțându-și repede telefonul ca să pregătească camera. „Mamă… te rog, gata cu pozele.” „Hai, lasă. O să fii bucuroasă că am făcut poza asta cu tine și Melissa. Zâmbește!” Trudy a făcut poza înainte ca Kira să mai poată protesta. După câteva poze, Ben și-a dregt vocea și și-a vârât mâinile în buzunarele blugilor lui de tată. „Ăă, deci știu din ce constau petrecerile astea și o să vă rog să lăsați camioneta aici.” „Dar, tată—”, a protestat Kira, când Melissa a vorbit în schimb. „Am mașina mea, așa că putem merge împreună la plajă. Nu vă faceți griji.” Ben și Trudy au dat din cap, apoi le-au urat fetelor o seară sigură și plăcută înainte ca ele să iasă. ** Muzica care bubuia din boxele gigantice îneca sunetul valurilor care se loveau de țărm și deja era un foc de tabără aprins pe plajă. Petrecerea era deja în toi, și Kira a observat cât de beți erau deja mulți dintre participanți. Nu era sigură dacă voia să ajungă la nivelul ăsta de consum de alcool, dar era bucuroasă să-și vadă colegii distrându-se și celebrând momentul lor monumental. Melissa a împins brațul Kirei și i-a șoptit că l-a zărit pe Billy lângă barul deschis, „Uite-l. Fă-ți numărul. Eu o să le caut pe Karter și Junie.” Kira a înghițit în sec înainte să tragă câteva guri de aer și s-a îndreptat spre bar. A găsit o bere și a deschis-o pentru câteva înghițituri ca să-și facă curaj. Billy era singur, dând beat din cap pe ritmul muzicii și ținând strâns o bere într-una dintre mâini. Kira nu era sigură cum voia să abordeze conversația cu Billy, dar știa că trebuia să o facă repede înainte să se alăture din nou petrecerii sau să-l găsească prietenii lui. Cu o respirație adâncă și ținând strâns de berea ei pe jumătate băută, Kira s-a apropiat de Billy și a așteptat până a observat-o înainte să spună, „Salut, Billy.” Billy s-a uitat scurt la Kira, apoi a răspuns, „Ce faci.” „Hei, deci felicitări. Sunt atât de bucuroasă că am terminat școala. Tu ce zici?” „Da, la fel.” Kira s-a uitat cum își termină berea îmbuteliată și a mai luat una de la barul din spatele lui. A așteptat până a deschis-o și a început să o bea înainte să continue. „E amuzant fiindcă îmi amintesc că am fost parteneri de laborator în clasa de chimie a doamnei Donahue și tot spuneai cum speri să poți absolvi din cauza cât de greu era de înțeles clasa aia, haha.” Nu prea îi dădea nimic, doar dădea din cap. Nu era sigură ce altceva să-i mai spună și s-a gândit că probabil ar trebui doar să aștepte până se trezește. „Ăm, știu că încerci să te distrezi acum, așa că mă întrebam dacă ai vrea să ne întâlnim vara asta? Să ne cunoaștem în afara liceului?” „Ăă…” „Billy! Aici ești”, a strigat Jill, șefa arogantă a majoretelor școlii, către Billy. S-a apropiat de el și a încercat să-i smulgă sticla de bere fără succes. „Te-am căutat peste tot, Billy. Cum să știu că o să te găsesc lângă bar?” „Haha, mi-era sete”, i-a spus el, ridicând sticla lui maro de bere care era aproape goală. Kira stătea liniștită lângă și se gândea dacă să plece sau să aștepte. Înainte să se poată decide, deja a prins privirea lui Jill. „Pot să te ajut cu ceva?” „Ăm… doar stăteam de vorbă cu Billy”, a răspuns Kira, cu brațele încrucișate peste piept ca să se încălzească, în timp ce o briză rece trecea pe lângă. „A, ok.” „Ea… tocmai m-a întrebat dacă să ne întâlnim vara asta. Ce ar trebui să spun?” a șoptit Billy. Jill a râs batjocoritor și și-a încrucișat brațele peste piept în timp ce s-a întors spre Kira. „Doar în visele tale, ciudată.” Râsul lui Billy a răsunat puternic în urechile Kirei și s-a uitat cum își așază brațul peste umerii lui Jill. Amândoi i-au întors spatele Kirei în timp ce se îndepărtau împreună. Uau. Kirei nu-i venea să creadă felul în care a vorbit Billy despre ea ca și cum nu era acolo. Inima i s-a sfărâmat la gândul că mereu a fost amabilă cu Billy și nu a avut niciodată o problemă să poarte o conversație cu el fiindcă de obicei era amabil înapoi. Kirei îi venea să plângă când și-a dat seama că pasiunea ei pentru Billy va fi doar atât și voia să se bată pentru că s-a gândit că va avea vreodată o șansă cu el. S-a luptat să țină lacrimile departe în timp ce se îneca cu ele și a căutat-o pe Melissa prin petrecere. Era prea aglomerat pentru gustul Kirei, dar a continuat să se împingă prin corpurile absolvenților beți ca să-și găsească cea mai bună prietenă și să plângă la ea. Deși Melissa o avertizase cât de mare o să fie petrecerea, prezența tot a șocat-o pe Kira. Era prea supărată ca să-i pese, totuși. A continuat să se grăbească până când s-a lovit brusc de spatele unui tip într-o vestă de blugi care punea în evidență tatuajele brațelor lui musculoase. „Hei, ai grijă pe unde mergi!”, a strigat el în timp ce s-a întors ca să dea ochii cu o Kira îmbujorată care încerca să se ridice. „Îmi pare atât de rău”, a fost tot ce a putut să scoată. Tipul și-a îndulcit privirea și i-a întins o mână Kirei, dar a ezitat când și-a dat seama cine îi oferea mâna de ajutor. „Ești bine?” „Sunt… da, sunt bine”, a mormăit Kira în timp ce i-a luat mâna și l-a lăsat să o ajute să se ridice. Apoi a făcut un pas înapoi ca să se uite în sus la tip. El a zâmbit. „Eu sunt Rhys.” „Ăm… eu sunt Kira. Îmi pare bine.” „Cred că te-am mai văzut pe undeva… lucrezi la magazinul ăla mic de după colț?” Kira a dat din cap. L-a mai văzut și ea pe undeva fiindcă el și prietenii lui opreau des la magazinul lor. „Da, e magazinul familiei mele…” „A, ok.” A încercat să evite contactul vizual cu el în caz că ochii ei erau încă umezi fiindcă a fost respinsă de pasiunea ei din liceu. Kira și-a dus o mână la ochi ca să usuce orice lacrimi persistente care se agățau de genele ei și a respirat adânc. „Sigur ești bine?”, a întrebat Rhys, lăsând jos berea și făcând un pas spre Kira. Amândoi stăteau chiar în afara mulțimii adunate; prietenii lui Rhys săreau și dădeau din cap entuziasmat pe ritmul muzicii care bubuia din boxe. „Da, sunt ok. Doar… ehm, doar îmi caut prietena.” „Ok. Ești unul dintre noii absolvenți?” Kira a dat din cap rușinos, încă evitând orice contact vizual inutil cu ochii albaștri și profunzi ai lui Rhys. „Ei bine, felicitări…” A chicotit el în timp ce Kira se mișca nervos pe picioare. „Oh, mulțumesc.” „Cu plăcere. Îmi place… ‘ținuta”, a arătat Rhys spre topul ei care îi contura cu grijă tot bustul și a zâmbit șmecherește. Kira a simțit cum fața i se înfierbântă și brusc și-a dat seama cât de subțire era topul ei; era foarte ușor de spus că a ieșit fără cele de dedesubt și huliganul local, Rhys, a observat.