(Winona) „Ce cauți aici? Cum ai intrat? Ușa era încuiată.” Fiecare aspect al lui Judy Brennan era perfect. Ținuta ei de mii de dolari. Zâmbetul ei. Silueta ei subțire, atletică. Dar merele cele mai lucitoare sunt uneori putrede pe dinăuntru. Acest măr lucios era cel mai putred pe care îl cunoscusem vreodată. „Asta e casa lui Jayden. Bineînțeles că am o cheie. Am tot dreptul să trec pe aici și să văd dacă ai nevoie de ajutor ca să-ți duci fundul ăla nenorocit cât mai departe de aici.” Sunt pe punctul de a-i răspunde ceva, dar mă apucă un impuls de a vomita. Mă reped la baie și încerc să vomit în lavoar. N-am mâncat nimic și doar gâfâi și tușesc până mă doare stomacul. Dar în fiecare zi din săptămâna asta mi-a fost greață și nu pot mânca prea mult. Am crezut că e de la stres. Acum e doar din cauza acestei femei oribile. E în pragul ușii băii. „Hmph… iar ți-e rău? Ashlyn mi-a spus că ai vomitat săptămâna trecută când au venit cu actele de divorț. Mi-a spus că ai fost cu Jayden nu cu mult timp în urmă.” Chiar dacă mă sperie de moarte, îmi arunc apă rece pe față, mă șterg cu un prosop și mă îndrept. „Nu e treaba lui Ashlyn sau a ta. E un bărbat adult. Viața lui sexuală e treaba lui. În plus, dacă avea un angajament cu Ashlyn, n-ar fi făcut nimic cu mine. Nu e genul ăsta.” „Ei bine, acum sunt logodiți. Bineînțeles că ți-ai folosi corpul ca să-l ispitești. Așa l-ai obținut de la bun început. Pun pariu că ai făcut orice și tot ce a vrut el ca să-l ții lângă tine”, spune ea cu dispreț. „El s-a apropiat de mine. N-aș fi ajuns să-l cunosc niciodată dacă nu m-ar fi urmărit el.” Știu că e inutil să încerc să o conving. „Dacă n-ar fi fost el, nu ne-am fi îndrăgostit niciodată.” Poate că eu sunt cea care trebuie convinsă că modul în care este acum se datorează amneziei. Că ceea ce am avut a fost real. Poate că nu pot fi cu el acum, dar el m-a iubit. Chiar m-a iubit. Doar că nu-și mai amintește și niciunul dintre noi nu poate face nimic în privința asta. „Nu te-a iubit niciodată cu adevărat; a fost poftă. Acum poate vedea cum ești cu adevărat. O profitoare. Ashlyn e suficient de manierată ca să aștepte până când se vor căsători. Are respectul ăsta, ai dreptate.” De fapt, Jayden și eu n-am făcut sex timp de doi ani întregi pentru că a respectat faptul că am vrut să aștept până am fost pregătită. În noaptea în care am fost pregătită, noaptea balului, a fost și el pregătit. A fost lent și frumos și perfect. Acea noapte ne-a legat sufletele. Nu credeam că ceva îl va opri vreodată să mă iubească. „De ce nu poți pur și simplu să recunoști că greșești? L-am făcut fericit. Până și un orb și-ar da seama de asta.” „Asta e povestea ta, dar știu că dacă ai primul lui născut, ai averea lui în palmă. Nu-mi spune că ăsta n-ar fi un factor pentru nicio femeie? N-a vrut niciodată copii. Nu știu de ce plângi după lucruri de bebeluși. Asta e o fantezie în care l-ai convins.” „Spre deosebire de tine, unii oameni nu sunt motivați de bani sau putere. Ne-am dorit un copil.” „Familia ta e gunoi. Bineînțeles că ești motivată de bani. Vrei tot ce n-ai obținut cu familia ta și ai încercat să te folosești de Jayden și Ashlyn ca să le obții. Jucând rolul de soră mai mare și de soție devotată. Ashlyn a fost întotdeauna menită să fie cu Jayden. A fost aranjat din ziua în care s-a născut.” Nu-mi pot ascunde surprinderea și dezgustul față de această afirmație. „Aranjat? Dumnezeule, sunteți cu toții nebuni de legat. Dragostea e dragoste.” Îmi pare puțin rău de Ashlyn acum. Evident, a fost pregătită să-l iubească pe Jayden. „Nu poți dicta ce vrea inima.” „Până acum mă descurc bine.” Încep să văd că am scăpat ca prin urechile acului aici. N-o pot încrede niciodată și n-aș lăsa niciodată niciun copil de-al meu cu ea. „Ești rea. Într-o zi, Jayden o să vadă asta.” Știu că n-ar trebui s-o provoc așa, dar sunt atât de furioasă acum. Jur că nu mă va doborî. Voi reuși în ciuda ei. „Pot să-ți spun; trucurile tale nu vor funcționa. Chiar dacă ești însărcinată acum.” Vocea ei e joasă și periculoasă. „Mă voi asigura că ieși din viața lui pentru totdeauna.” Mintea mea o ia la goană. Însărcinată? Crede că s-ar putea să fiu însărcinată? Posibilitatea mă lovește în minte. Iau pastile anticoncepționale ca să-mi reglez ciclul, dar sunt cu doze mici, deoarece hormonii mei sunt distruși de celelalte medicamente. Endometrioza înseamnă că a rămâne însărcinată va fi aproape imposibil fără intervenție. Aproape. Nu pot să o las să creadă că eu cred că are dreptate. „Nu sunt însărcinată. Doctorul spune că e un virus, asta e tot. Aș urî să fiu însărcinată acum. Când o să am copii, nu va fi niciodată cu o bunică la fel de delirantă și dominatoare ca tine.” Pășește în baie și în spațiul meu personal. „Mai bine să nu fii însărcinată. Dacă aflu că ești, îți voi lua copilul ăla și n-o să-l mai vezi niciodată. Copilul tău va învăța să te urască la fel de mult cum o face și fiul meu acum.” Amenințarea ei e foarte reală. „Sau poate va trebui să-i spun nepotului meu că mama a murit într-un accident.” Simt cum mi se scurge culoarea din față. Nu-mi asum niciun risc. Inima îmi bate cu putere și știu să o iau pe această femeie de bună. „Nu sunt însărcinată. Acum ieși afară. Oamenii de la depozit vor fi aici în curând.” Nu o las să creadă că mă intimidează mult timp. „Abia aștept să scap de voi toți.” „Să nu crezi că te poți lupta cu mine. Am polițiști, judecători, politicieni în buzunar.” Mă ridic mai dreaptă și îmi trag umerii înapoi ca să mă prefac că nu-mi pasă și că nu mă sperie. „Doar pleacă. Trebuie să plec și tu mă reții.” Râde disprețuitor de mine din nou, dar pleacă. Încui ușa după ea și pun lanțul. Mă reped la dulapul din dormitor. Știu că aveam un test acolo rămas de dinainte. Îl văd în colțul din spate și îl apuc. Încă în termen. Capul îmi amețește și mâinile îmi tremură în timp ce îl rup din ambalaj și încui ușa băii după mine. Cinci minute mai târziu văd două linii albastre. O, nu. Sunt însărcinată cu copilul lui. Dar, o, Doamne! Sunt însărcinată împotriva tuturor șanselor. Acum știu că trebuie să plec de aici și să-mi fac o viață pentru mine și copilul meu. Nu vreau ca acest copil să fie crescut într-un mediu atât de toxic. Nu vreau să risc un avort spontan într-un mediu atât de toxic. Îndes ambalajul și testul în geantă ca să nu le găsească accidental după ce plec. Sincer, n-ar fi o surpriză dacă ar pune pe cineva să caute prin gunoi. Îmi pun geanta pe umăr și ridic geanta de voiaj. Ies pe ușă și o trag după mine. Orice tristețe de a pleca de aici a fost înlocuită cu instinctul de supraviețuire. Voi pleca și nu mă voi mai apropia niciodată de locul ăsta. Acum am o nouă prioritate care crește în mine. Trebuie să-mi protejez copilul de acel monstru.