(Winona) Mutarea în orașul în care am crescut a fost o adevărată luptă la început. Au trecut trei ani și încet, fiecare zi a devenit mai bună. Viața micuță care creștea în mine mă făcea mai puternică. Nu era vorba doar despre mine. După ce am dat naștere fetiței mele frumoase, am început o mică firmă ca și consultant de marketing și financiar, punându-mi educația în practică. Se pare că sunt foarte bună la a prezenta propuneri pentru campanii de marketing de succes. Toate campaniile mele pentru companii mai mici au mers ca focul. Suficient cât să atragă atenția mai multor firme mai mari. Contractele mai mari chiar schimbă lucrurile în lumea corporatistă. Cred că timpul vindecă toate rănile. A fost cea mai bună perioadă a vieții mele de la divorț încoace. În special pentru că sunt mamă acum și ea este cel mai important lucru din lume pentru mine. Mi-ar plăcea să am o familie completă? Sigur. Dar familiile vin în toate formele și dimensiunile, iar a mea este fiica mea și mama mea adoptivă, care a intervenit fără ezitare și ne-a primit pe mine și acum pe fetița mea în viața și casa ei mică. A-mi ține fiica în siguranță și într-un mediu casnic stabil merită sacrificiul de a-l lăsa pe tatăl ei în urmă. O sărut pe Abby pe frunte. „Mămica trebuie să plece, scumpete.” Ea lovește cu lingura în scaunul ei înalt și zâmbește. Mă uit la ea, fascinată din nou de drăgălășenia ei. Ochii ei, exact ca ai tatălui ei, se uită la mine cu obrajii ei mici de îngeraș, pe care vreau constant să-i strâng. Este cel mai fericit bebeluș din lume. Mă uit la ceas. „Trebuie să plec. O să întârzii și i-am promis lui Phillip că nu voi întârzia azi”, am strigat către mama mea adoptivă, Anne. „Du-te, Abby și cu mine suntem bine. Fac eu cina. De ce nu-l inviți și pe Phillip, amândoi ați lucrat ore atât de lungi.” Ezit. Cred că Anne încearcă să ne facă pe Phillip și pe mine mai mult decât parteneri de afaceri. Înțeleg, el e un tip atrăgător, tânăr, energic și un muncitor foarte sârguincios. „O să-l întreb, dar, Anne, știi că suntem doar prieteni și vreau să rămână așa.” „Știu că Jayden este tatăl lui Abby și că totul a fost o harababură, dar trebuie să ai fericire. Ai nevoie de dragoste, toți avem nevoie.” „Sunt fericită. Aici cu tine și cu ea. Am construit o afacere puternică în marketing digital și conturile bancare arată în sfârșit profit. Dacă reușim să obținem încă câteva contracte majore, voi strânge suficienți bani pentru un fond universitar grozav.” „Colegiul e departe. Concentrează-te și pe propria ta fericire.” „Nu pot acum.” Poate că nu sunt îndrăgostită de Jayden așa cum am fost odată, dar e greu cu ochii lui fiind cea mai bună parte a zilei mele. Abby seamănă atât de mult cu el și el nici măcar nu știe că ea există. Uneori chiar mă întreb dacă am făcut bine că am ținut secretă sarcina. Mă duc și o îmbrățișez. „Sunt bine, promit. Suntem bine.” Chiar și vechile amenințări de la Judy Brennan și Ashlyn păreau să mă deranjeze mai puțin zilele astea. Nimeni nu se va interpune între mine și copilul meu, asta știu sigur. Sunt mai puternică acum. Dar cred că Jayden și-ar iubi atât de mult fiica și eu îi refuz acea șansă. „Winona, ai făcut ce trebuia și într-o zi, când vei fi pregătită, îi poți spune. Nu e nimic greșit în asta, dar să-ți refuzi să împarți o viață cu un bărbat care te va aprecia și te va prețui nu e corect.” „Nu pot aduce o altă persoană în viața ei așa. Vreau o casă stabilă pentru ea, noi îi oferim asta. Dacă intru într-o relație și ne despărțim mai târziu, va fi prea confuz pentru ea.” De asemenea, nu pot suporta gândul de a trece din nou prin acea durere. De fapt, nu am de gând să mă las vulnerabilă. Nu voi mai lăsa niciun bărbat să mă rănească în felul ăsta. Viața mea este afacerea mea și fiica mea. Construim ceva pentru amândouă. Să ne mutăm într-o casă mai mare și să avem cea mai bună asigurare medicală. Asta mă interesează cel mai mult. Atunci s-ar putea să fiu pregătită să vorbesc cu Jayden despre Abby. M-am descurcat bine până acum, dar mă îndoiesc că o pot ține secretă pentru totdeauna. În plus, ea merită să știe cine este tatăl ei mai târziu. Deocamdată, trebuie să fie așa. Dacă putem semna acest ultim contract, voi fi proprietara unei afaceri de un milion de dolari. Asta este prioritatea mea. Partenerul meu de afaceri, Phillip, m-a ajutat să dezvolt compania aproape toți cei trei ani și ne-am apropiat foarte mult. Trebuie să recunosc, mă trezesc că flirtez puțin, în ciuda deciziei mele de a nu aduce o relație serioasă în viața lui Abby. Dar ea l-a cunoscut pe Phillip și-l place și el are răbdare cu ea. Presupun că Anne ar putea avea dreptate. Poate voi fi de acord să ies cu el, ca mai mult decât parteneri de afaceri, când voi depăși durerea și rănile pe care mi le-a provocat Jayden. Dar trebuie să merg la muncă. Phillip a spus că avem o altă ofertă pe masă și compania trimite pe cineva în persoană pentru a se asigura că semnăm cu ei și nu cu altă companie. Este un brand mondial major și știu că este o subsidiară de un miliard de dolari a Brennan Industries. Dar nu există nicio șansă ca Jayden sau cineva apropiat lui să apară la o întâlnire cu o companie atât de mică ca a mea. Asta este cu mult sub nivelul lor. Așa că, de dragul lui Phillip, am fost de acord să-i ascult cel puțin. Era atât de entuziasmat și acesta va fi copilul lui. Nu trebuie să fiu implicată decât prin semnătură. *** „Îmi transpiră palmele”, spune Phillip. „Nu-ți face griji. Te descurci tu.” Îl asigur. „Acest acord ne poate schimba viața.” „Știu și tu ai muncit, așa că ai încredere în tine.” Nu i-am spus că e o companie a fostului meu. Nu vreau să creadă că a câștigat sau a pierdut contractul din cauza trecutului meu. Inspiră adânc și expiră, pregătindu-se. „Știu. Mă descurc, ne descurcăm.” Îi bat palma. „Munca ta este uimitoare. Suntem o echipă grozavă, dar acesta este acordul tău.” Arată serios pentru o secundă și îmi ia mâna în a lui. „Winona, nu-ți pot mulțumi suficient că m-ai luat ca partener, dându-mi o șansă.” „Nu mai spune prostii. Ești cel mai bun. Știu o perspectivă de afaceri solidă când o văd. Munca ta grea te-a adus aici.” „Nu pot să cred că sunt atât de aproape de începutul visurilor mele. Dar fără tine, nu aș avea această oportunitate. Nimeni altcineva nu are avantajul pe care toată lumea îl vrea în publicitatea sa și asta atrage jucători majori.” „Facem o echipă minunată. Tu aduci la fel de mult la masă, Phillip. Apropo de mese, Anne gătește o cină de sărbătoare pentru noi în seara asta. Vrei să ni te alături?” I s-au aprins ochii și m-a tras aproape de el. Miroase uimitor și corpul lui atletic îl cuprinde pe al meu. Adică, orice femeie ar da orice să fie cu un bărbat ca Phillip. „Winona, știi ce simt pentru tine. Mi-ar plăcea să vin la cină.” „Nu am vrut să spun asta așa. Vreau doar să rămânem prieteni și parteneri de afaceri.” „Dar ești atrasă și tu de mine, simt asta. Ce te reține? Știi că o apreciez enorm pe Abby.” Oftez. Are dreptate. Sunt atrasă de el. Mi-era prea teamă să mai fiu rănită ca să ajung acolo. „Trebuie să rămânem profesioniști. Haide să semnăm acest acord, apoi poate putem vorbi.” „Te vreau în viitorul meu, Winona, pe tine și pe Abby. Să știi asta. Ești frumoasă și inteligentă. Tot ce mi-aș putea dori vreodată într-un partener de viață.” Apoi, înainte să-l pot opri, buzele lui sunt pe ale mele. Sărutul lui este blând, iar moliciunea buzelor lui mă face să ezit înainte de a-l împinge. Nu într-un mod dur, ci doar pentru a rupe această intimitate care se construiește între noi. „Nu e momentul potrivit, Phillip. Vor fi aici în orice secundă pentru a discuta despre acord.” „Îmi cer scuze. Sunt atât de entuziasmat de asta și am vrut să te sărut de mult timp.” „Nu-ți cere scuze. E doar…” Mă uit în altă parte în timp ce găsesc cuvântul potrivit pentru a-l refuza, doar ca să-l găsesc pe Jayden Brennan însuși stând la ușa noastră de sticlă, uitându-se urât la mine și la Phillip.