Yara A trecut prea mult timp de când nu am lăsat-o pe Annika să alerge. Cu numărul de cursuri pe care le urmez și programul încărcat pe care îl am la universitate, nu am prea mult timp nici măcar să mănânc, darămite să o las pe Annika să alerge. Dar trebuie să o las. Devine din ce în ce mai neliniștită. „Școala e plictisitoare. Oamenii sunt plictisitori. Vreau să fac ceva distractiv”, se plânge ea în capul meu. „O să alergăm, Annika. Calmează-te.” „Data viitoare, nu mai aștepta atât de mult.” Au trecut câteva luni de când am scos-o afară. Are dreptate, a trecut prea mult timp. Dar știu cum se luptă haitele și nu am vrut să risc să ajung în mijlocul unei bătălii, sau mai rău, să fiu prinsă de Simon. „Sunt prea inteligentă ca să ne prindă. În plus, habar n-are că suntem încă atât de aproape de haită.” Prin „atât de aproape” vrea să spună două ore, dar este prea aproape. Un lup poate alerga aproape la fel de repede ca o mașină, iar când lupul ăla este la vânătoare? Ferească Dumnezeu pe cine-i stă în cale. În trecut, când am scos-o pe Annika să alerge, am dus-o în direcția opusă haitei lui Simon. Mă rog, tehnic vorbind, nu e haita lui, e haita tatălui său. Alpha Solomon a fost Alpha haitei mele anterioare de când mă știu. Fiul său, Simon, este un tip nesuferit. Adoră să se bată și adoră să ucidă. Nu am putea fi mai diferiți. Mie îmi place să vindec și îmi place să salvez. Dintr-un motiv sau altul, Simon m-a luat în vizor. Nu știu de ce. Sunt orfană, nu am rang. Părinții mei au fost războinici și, deși mă pot lupta, prefer să-mi folosesc cea mai mare putere, creierul. Simon preferă să-și folosească puterea, puterea de Alpha. Nu trebuie să muncească pentru ea, fiind predispus genetic să fie mai mare și mai puternic decât majoritatea lupilor din haită, așa că nu apreciază ceea ce are, după părerea mea. Eu, pe de altă parte, a trebuit să muncesc pentru tot ce am realizat în viața asta, cu ajutorul lui Alpha Solomon. Părinții mei au fost uciși într-un război al haitelor când eram mică. Alpha Solomon a preluat rolul de tutore al meu și s-a asigurat că am fost îngrijită toată viața. Poate pentru că nu a avut niciodată o fiică, sau poate pentru că semăn mai mult cu el decât cu propriul său fiu, dar a avut întotdeauna grijă de mine, chiar până la punctul de a mă trimite departe de haită când și-a dat seama că fiul său s-a arătat interesat de mine. Știe că Simon nu e bun și nu a vrut să sufăr din cauza infatuării fiului său. Când ajungem în locul unde ne place să alergăm, mă opresc, mirosind aerul, asigurându-mă că nu sunt alți lupi prin apropiere. „Annika?” întreb, asigurându-mă că nu miroase ceva ce eu nu simt. „Niciun alt lup”, spune ea, aproape tristă. Îi lipsește compania de a fi într-o haită. Mă uit din nou în jur, apoi mă îndrept spre pădure înainte de a-mi dezbrăca hainele și de a le agăța de o creangă de copac, suficient de sus încât cineva ar trebui să se uite în sus ca să le vadă. Am un set de haine de schimb în mașină, în cazul în care cineva le fură pe astea. Nu se întâmplă des, dar se întâmplă. În loc să presupun că cineva a fost rău intenționat, prefer să cred că aveau nevoie de haine mai mult decât mine. La urma urmei, sunt doar haine. O las pe Annika să facă transformarea, simțind cum oasele mele se rup și se remodelează după atâta timp de când nu m-am mai transformat. Este mai dureros decât ar trebui să fie, dar în curând, Annika își scutură blana roșcată și o ia la goană prin pădure. Chiar dacă sunt în fundal în timp ce Annika aleargă, pot simți cât de bine este să-și întindă picioarele, să-și simtă mușchii flexându-se în corp în timp ce aleargă. E liniște în seara asta, din fericire, iar labele Annikăi pe pământ sunt aproape silențioase în timp ce aleargă, dându-ne amândurora șansa de a ne bucura de sunetele pădurii din jurul nostru. Nu știu cât timp a alergat când am mirosit-o, sânge. Încetinește, ridicând nasul în aer. „S-a luptat cineva prin apropiere”, spune ea în spațiul nostru mental comun. „Auzi pe cineva?” întreb eu. „Nu sunt sigură. Aud foșnete, ceea ce sună ca un lup în dificultate. Auzi?” întreabă ea în timp ce își înclină capul dintr-o parte în alta. O aud. Sună ca un animal mare care se chinuie. „Annika...” „O să fiu atentă”, spune ea, știind că, dacă pot, voi vrea să ajut animalul ăsta, chiar dacă e un vârcolac. Poate că nu va fi posibil, poate că nu mă vor lăsa să mă apropii suficient de mult pentru a ajuta. Dar merg la școală ca să devin medic dintr-un motiv. Ca să pot ajuta lupi exact în acest tip de situație. Annika încet și cu grijă își face drum spre sunetul animalului care se chinuie. Pe măsură ce ne apropiem, îmi dau seama că este un lup după sunetele moi pe care le scoate. Nu-mi dau seama ce face, totuși. Poate că a fost prins într-un laț de un fel și încearcă să-și dea seama cum să iasă. Sau poate că e blocat într-o groapă pe care una dintre haite a săpat-o pentru a captura alți membri ai haitei, astfel încât să-i poată interoga pentru informații. „Te rog, ai grijă, Annika. Nu ne putem permite să fim prinse.” „O să fiu atentă, Yara.” Când ne apropiem, începe să se târască pe burtă, apropiindu-se încet. Când vântul se schimbă, tot corpul i se rigidizează, parfumul de lemn de tec îmi umple nasul și îmi face corpul să furnice de dorință nedorită. „Suflet pereche”, spune ea încet. „CE?” „Ăsta e sufletul nostru pereche, Yara. Sufletul nostru pereche este rănit.” Asta e groaznic. Ăsta nu e doar un animal rănit, e sufletul nostru pereche. Nu pot să-l las aici să moară, dar nici nu pot să-l las să încerce să mă ducă înapoi în haita lui. Am școală și încă mă ascund de Simon. Îmi ia un moment prea lung să-mi dau seama că lupul, sufletul meu pereche, a încetat să se mai miște. Annika abia mai respiră, așteptând să vadă ce va face. Ne pufnește, dându-ne de știre că știe că suntem aici. Nu sunt sigură cum știu că nu ne va răni, dar ceva în pufnitul lui pare mai mult o cerere de ajutor, decât o amenințare cu violența. Annika încet și cu grijă își face drum prin niște tufișuri până când îl putem vedea. LA DRACU! E prins într-o cursă de urs. Nu e de mirare că e încă în formă de lup. Dacă se transformă, îi va smulge piciorul. „Nu-mi vine să cred că nu urlă de durere”, spune Annika. Are dreptate. Piciorul lui, unde e prins în capcană, e zdrobit, fără îndoială. „Trebuie să-l ajuți, Yara. E sufletul nostru pereche. Trebuie”, mă roagă practic Annika. „Știu. O s-o fac, dacă mă lasă.” Oricât de mult aș urî ideea de a fi goală în fața acestui bărbat necunoscut, chiar dacă e sufletul meu pereche, nu am de ales dacă vreau să vorbesc cu el și să încerc să-l ajut. Fac transformarea, stând în fața lupului negru ca miezul nopții, care mă privește cu ochii lui verzi frumoși și inteligenți. „Hei, omule. Văd că ești prins într-o capcană. Vreau să te ajut. Știu că nu te poți transforma, sau îți vei smulge piciorul și asta pare foarte dureros. Probabil că oasele tale sunt zdrobite, dar vreau să te ajut, dacă mă lași”, spun eu încet, păstrându-mi tonul blând. Mă apropii încet de lup. Suflet pereche sau nu, lupul ăsta trebuie să fie într-o durere teribilă și se va simți vulnerabil, incapabil să scape. Îmi întind mâna, lăsându-l să mă miroasă și să vadă că nu am nicio intenție rea. „Sunt medic. Mă rog, studiez ca să devin medic, atât pentru oameni, cât și pentru lupi. Nu vreau să te rănesc. Mă lași să văd dacă te pot ajuta?” Lupul îmi miroase mâna, apoi mă atinge cu botul. Îmi trec ușor mâna prin blana lui, oprindu-mă când ajung la o blană rigidă care miroase a sânge. Nu vreau să știu ce altceva e în blana lupului ăstuia, dar pot ghici că măruntaie și oase sunt blocate acolo. Evident, s-a luptat și fie s-a despărțit de haita lui, fie a făcut parte dintr-un grup care s-a separat intenționat încercând să taie calea de scăpare a celeilalte haite, acum e aici singur fără nimeni care să-l ajute. Mă rog, nimeni în afară de mine. Mă uit în sus, încercând să văd unde e lumina lunii, ca să pot vedea mai bine capcana. „Ok, omule, poți să te miști puțin spre dreapta ta? Am nevoie de lumina lunii ca să mă ajute să văd cum pot declanșa capcana asta și să te eliberez.” Se mișcă spre dreapta lui, ținându-mă cu ochii pe mine în timp ce mă uit cu atenție la capcană. „Chestie urâtă”, murmur pentru mine. „Idioți stupizi care fac asta unii altora.” Mă uit înapoi la el. „Ok, cred că mi-am dat seama. Înainte să declanșez capcana asta, trebuie să știi că, atunci când o voi elibera, o să doară, foarte rău. Dar apoi vei fi liber și pot arunca o privire cât de rău ți-e rupt piciorul”, îi spun eu. Știu deja că e zdrobit. Pot vedea așchii de os ieșind din pielea lui de deasupra capcanei. Îmi pun mâinile în poziție. Am nevoie de forța Annikăi ca să mă ajute să deschid capcana asta. „Încearcă să nu mă muști și, dacă poți, încearcă să nu urli. Habar n-am dacă mai e cineva prin apropiere care te-ar putea auzi sau ar încerca să te rănească”, îi spun eu. Mă pufnește din nou, dându-mi de știre că înțelege. „Pe trei, pregătit? Unu... doi... trei!” spun și împing eliberarea cu toată puterea mea, Annika împingând și ea. Simt cum arcul cedează și capcana se deschide. Lupul scheaună, dar se oprește repede pe măsură ce se îndepărtează de capcană, ținându-și piciorul rănit departe de pământ. Se întoarce, uitându-se la mine un moment înainte ca oasele lui să înceapă să se rupă în timp ce se transformă înapoi în forma sa umană, forma sa ridicol de superbă, înaltă și musculoasă.