Ieșind din pădure spre casa haitei, Chloe transpira și gâfâia. Făcuse alergarea ei matinală obișnuită singură și se întorcea la muncă. Mai multe capete s-au întors spre ea în timp ce trecea printre ei, și a văzut expresia de dispreț pe fețele lor. Era deja obișnuită cu privirile și șoaptele. Le îndura de la împlinirea vârstei de optsprezece ani. Fusese încântată să împlinească optsprezece ani, deoarece era vârsta la care putea să-și întâlnească și să se lege cu sufletul ei pereche. Din fericire, și-a găsit sufletul pereche chiar de ziua ei. Din nefericire, el a respins-o. Chloe a urmat atracția necunoscută, care o trăgea ca un magnet spre Liam Fletch, fiul Alfa și viitorul Alfa al haitei. Dar el nu a fost încântat. Inima i se zvârcolea de suferință când și-a amintit scârba de pe fața lui când a văzut-o. A așteptat optsprezece ani să-l întâlnească, și el a respins-o într-un minut. "Eu, Liam Fletch, te resping pe tine, Chloe Watson, ca sufletul meu pereche—" Nu putea uita niciodată cuvintele lui din acea zi și felul în care o făcuseră să se simtă. Nu putea uita niciodată cum aproape a ruinat-o și a făcut ca lupul ei să rămână tăcut luni de zile. Aproape o distrusese. 'Nu. Nu-ți arăta emoțiile. Te fac slabă,' își spuse ea în timp ce continua să meargă. Acesta fusese motivul pentru care Liam o respinsese. Era prea emoțională, impulsivă și umană în toate felurile. De asemenea, era un Omega, și el își dorea o Lună puternică. Una ca prietena lui, Emily. Fără un suflet pereche, ar fi singură pentru tot restul vieții. Nu ar avea nicio șansă la fericire, iar lupul ei ar putea deveni în cele din urmă tăcut pentru totdeauna. "E hidoasă la vedere..." A auzit o voce familiară spunând prietenilor ei în timp ce trecea pe lângă ei. "Mă întreb dacă își va găsi vreodată un suflet pereche..." A auzit o altă șoaptă. "Săraca fată, m-aș omorî dacă sufletul meu pereche m-ar respinge..." A adăugat o femeie. Fața lui Chloe era impasibilă în timp ce trecea pe lângă ochii curioși și privirile pline de simpatie. Nu putea spune când va înceta să mai fie subiectul fiecărei discuții, dar spera că va veni curând. Trecuseră patru luni de când Liam o respinsese. De ce nu putea toată lumea să treacă peste? Ușa ei s-a deschis brusc în timp ce intra în micul ei apartament. Deși nu era grandios, încă iubea faptul că își putea permite o casă decentă. Posturile și pozițiile de muncă erau alocate în funcție de rang. Fusese destul de greu să obțină postul de asistent de magazin ca Omega. Încă mai credea că o acceptaseră doar pentru că se zvonea că este sufletul pereche respins al fiului Alfa. Apucând o sticlă de apă din frigider, a dat pe gât conținutul cu nerăbdare. Apoi s-a grăbit spre baie pentru a face un duș. A consumat abia zece minute pentru a se spăla și a ales în grabă o ținută pentru ziua respectivă. Acela trebuia să fie unul dintre cele mai puțin interesante lucruri pe care le făcea. Era dureros să nu aibă pe nimeni care să o admire. A trecut în partea laterală a camerei ei, oprindu-se doar când și-a aruncat o privire asupra reflexiei sale în oglindă. Ochii îi erau ascunși sub un strat de pungi, iar părul îi era coafat într-un coc dezordonat. A scos un oftat greu când și-a dat seama că s-ar putea să fie cu adevărat hidoasă la vedere. Dar nu-i păsa, și nici sufletului ei pereche. O bătaie bruscă la ușă i-a întrerupt gândurile în timp ce se concentra pe cine era la ușa ei. S-a repezit repede din cameră în sufragerie. La deschiderea ușii, o pereche de ochi smarald i-au atras atenția, și respirația i s-a oprit. A rămas înghețată în timp ce se holba la oaspetele ei neașteptat. "Ai de gând să mă lași să intru?" o întrebă Liam, și ea ieși din gândurile ei. S-a făcut ușor roz la față. S-a întors ușor pentru a-i face loc să intre. "Ummm—Da—Sigur," bâigui ea, luptându-se să rostească cuvintele potrivite. "Mă bucur că te-am prins devreme," spuse el imediat după ce ușa se închise. "Eram pe punctul de a pleca." S-a uitat cum ochii lui dansau pe tot corpul ei și și-a dorit să fi purtat ceva mai atrăgător. Orice ar fi crezut despre rochia ei, nu a arătat-o, deoarece expresia lui a rămas goală. Inima i-a căzut cu realizarea dureroasă că nu o dorește. S-a mișcat ușor din poziția lui. "Am venit să vorbesc cu tine despre ceremonia care va avea loc în curând." "Oh. Ce ceremonie?" Sprâncenele lui Liam s-au ridicat imediat. Știa că a spus ceva greșit, și era din ce în ce mai puțin încântat să vorbească cu ea. "Ceremonia lunii roșii? Nu ți s-a spus despre asta?" Ea scoase un mormăit nepoliticos. "Da. Ceremonia lunii roșii. Îmi amintesc asta..." Se opri, contemplând dacă următoarea ei întrebare era necesară. "Când va avea loc asta?" "Mâine." "Okay. Ce legătură are asta cu mine?" Liam își strânse ochii. "Vârcolaci și Lycani din mai multe țări vor fi prezenți. Dar anul acesta, avem un oaspete neobișnuit. Un văzător." Explică el. Chloe încă nu înțelegea cum avea vreo legătură cu ea. Dar apoi el continuă. "Ea va fi prezentă la ceremonie, și am auzit că este un văzător puternic." "Ummm...Asta e interesant," spuse ea pentru a-l face să simtă că îl înțelege, când de fapt nu o făcea. "Tata crede că ar trebui să fii prezentă ca sufletul meu pereche la ceremonie," Liam se hotărî în cele din urmă asupra chestiunii importante. "Ar dăuna reputației noastre dacă s-ar afla că ai fost respinsă sau că mi-am respins sufletul pereche." Inima lui Chloe se zvârcoli de durere. Nu era suficient de umilitor că o respinsese, dar voia și ca ea să se joace cu șmecheriile lui bolnave. Ar trebui să se prefacă că este împerecheată cu sufletul ei pereche, care o respinsese. Asta a stârnit un tumult de confuzie și furie în capul ei. De ce nu putea merge cu Emily? "Nu cred că pot face asta," șopti ea. "Probabil își va da seama că nu suntem împerecheați." Nu voia să vadă durerea evidentă strălucind în ochii ei. "Nu am venit să-ți fac o ofertă, Chloe," Lupul ei se agită când numele ei dansă din gura lui. "Nu este negociabil, și vei fi pregătită pentru ceremonia de mâine." Deschise gura să vorbească, dar cuvintele se luptau în spatele gâtului ei. Dacă ar încerca să-și exprime sentimentele, fie ar plânge ore întregi încercând să facă asta, fie l-ar înjura pe viitorul Alfa. Nu dorea să facă niciuna dintre ele. "Îmi ceri să fac asta pentru că nu știi cum mă simt sau nu-ți pasă deloc," Vocea ei tremura. "M-ai respins, ai spus că nu sunt demnă să fiu Luna ta, dar totuși, îmi ceri să fac ceea ce-mi spui ca și cum aș fi înrobită ție." "Ești înrobită acestei haite!" Răcni el, pumnul strâns lângă el. "Vei face exact așa cum ți se spune. Înțelegi asta?" Chloe dădu din cap repede, lacrimi căzând din ochii ei. Ura modul în care lacrimile i se adunau în ochi ori de câte ori era prea furioasă sau emoțională. "Vom trimite vești angajatorului tău. Vei lua zile libere de la serviciu începând de mâine până la sfârșitul ceremoniei." Continuă el. "Mi-aș fi dorit ca tata să mă fi informat mai devreme despre decizia lui, deoarece ne-ar fi dat suficient timp să te facem să arăți mai bine și să te ajutăm să te obișnuiești cu unele dintre tradițiile și riturile ceremoniei." Cuvintele lui îi tăiară inima. Nu credea că arată suficient de bine. Nu era deloc ca prietena lui, care își petrecea o cantitate mare de timp și bani pentru a arăta grozav pentru el. Nu nu. Avea un loc de muncă și trebuia să muncească din greu pentru a face bani. Și în plus, o respinsese, de ce ar trebui să-i pese să arate bine pentru el? "Ce zici de Emily? Nu va fi prezentă?" întrebă ea. "Da, va fi, dar au fost aranjate planuri speciale pentru ea," Răspunse el. "Ne vedem mâine." Cu asta, a semnalat sfârșitul conversației și a înaintat spre ușă. Chloe îl privi cu durere în ochi. Ajungând la ușă, ezită înainte de a o împinge. Cu spatele întors spre ea, spuse. "Nu vei fi niciodată potrivită să fii Luna mea, Chloe. Niciodată." Apoi a plecat. Singurul indiciu că o vizitase era parfumul lui care umpluse camera și se lipise de nările ei. Chloe se lăsă într-un scaun și începu să plângă.