Warren Nu pot să cred că eu și Arric am căzut în capcana asta pentru urși. Nenorocitul de Brady! Știu că el a pus capcana. Știa că el și haita lui se vor retrage pe aici. Am alergat în jurul lor, încercând să le tai calea de scăpare, dar am sfârșit prin a fi prins în capcană. Știu că haita mea se va întoarce după mine, dar ei sunt într-o bătălie și eu aștept de ore întregi să mă găsească. Când nu am reușit să-i tai calea lui Brady, ei au continuat să urmărească haita lui, vânându-i ca pe niște câini nenorociți ce sunt. Am știut imediat că nu mă pot transforma. Deși puteam să folosesc mâinile pentru a desface capcana, era prea riscant. Nu eram dispus să-mi pierd piciorul și, prin urmare, rangul de Alpha. Deși durerea este semnificativă, Arric și eu suntem Alpha puternici și știu că este doar o chestiune de timp până când haita mă va găsi și mă va scoate de aici. Ne luptam să scoatem nenorocita aia de capcană când am simțit mirosul ei. Îmi caut partenera de peste zece ani și acum, aici, în mijlocul pădurii, în mijlocul unei zone acoperite de sânge de la o bătălie recentă, o găsesc. Mirosul ei de scorțișoară și nucșoară îl calmează instantaneu pe Arric. Lupul ei este de o culoare frumoasă, maro-roșiatică și este evident o creatură sperioasă. De-a lungul întregii ei conversații cu Arric, nu ne-a dat niciodată numele ei. Așa că, de îndată ce eliberează capcana, fac un pas înapoi și încep să mă transform, ca să pot vorbi cu ea. Transformarea doare ca naiba, oasele mele încercând să se remodeleze, dar fiind incapabile să o facă în picior, pentru că sunt în bucăți. O văd cum i se măresc ochii și se retrage, mai departe de mine. "Ușor. Tocmai m-ai scos dintr-o capcană. Poate că sunt un Alpha vicios când vând vânătorii haitei mele, dar nu sunt genul de om care ucide pe cineva care tocmai l-a ajutat", spun eu. Pentru că nu mi-a dat numele ei, ezit să-i dau pe al meu până nu știu din ce haită face parte. "Ai spus că ești doctor?" "Studiez să devin doctor", spune ea, urmărindu-mă cu atenție. "Pentru oameni și lupi?" o întreb. Este neobișnuit și am nevoie disperată de un medic bun în haita mea. Doctorul meu trebuie să se pensioneze. Am nevoie de cineva tânăr, cineva inteligent, cineva ca mica mea parteneră de aici, să preia spitalul haitei mele. "Din ce haită faci parte?" întreb, nefiind sigur dacă îmi pasă. Sunt în război cu atât de multe haite încât șansele ca ea să fie dintr-una dintre ele sunt foarte mari. Desigur, ea este aici singură, nu luptă cu o haită, ceea ce este, de asemenea, neobișnuit. "Nu sunt dintr-o haită. Sunt un lup singuratic. Vrei să-ți arunc o privire la picior?" Observ că schimbă subiectul, îndepărtându-l de ea. Interesant. Sau poate că nu, lupii singuratici sunt singuri dintr-un motiv. Mă face să mă întreb ce s-a întâmplat ca partenera mea să devină un lup singuratic. "Da. Aș aprecia evaluarea ta medicală", spun, dorind-o mai aproape de mine. Știu că atingerea ei va ajuta la calmarea durerii. Se apropie și parfumul ei îmbătător îmi umple nările, în timp ce îi admir corpul frumos. Păruse timidă, dar hotărâtă când se transformase. Corpul ei suplu nu este la fel de musculos ca al lupilor din haita mea, ceea ce mă face să cred că nu a mai făcut parte din războaiele haitei de ceva timp. Cu toate acestea, moliciunea ei nu face decât să sporească atracția. Degetele mele tresar de dorința de a o atinge. "Ce face un lup singuratic aici de unul singur?" întreb. "Îmi las lupul să iasă. Nu este ușor când mergi la o universitate umană", spune ea, fără să se uite la mine. Eu, pe de altă parte, nu mă pot uita de la ea. Este frumoasă. Blana maro-roșiatică a lupului ei este acum părul lung, maro-roșiatic al femeii. Îi cade peste umăr în timp ce se uită la piciorul meu și o văd cum îl aruncă distrată peste umăr și-l dă la o parte, ca și cum acesta ar fi un lucru obișnuit în viața ei de zi cu zi. "Știi că aici au loc războaie între haite", spun eu. Poate că nu este încă a mea, dar vreau să fie în siguranță. "Sunt războaie între haite peste tot. Dacă aș încerca să găsesc un loc unde nu se întâmplă războaie, ar trebui să fug în zonele umane și să risc ca vânătorii să o împuște pe Annika. O să ai nevoie de o intervenție chirurgicală la acest picior. Ai fracturi multiple, dintre care unele sunt fracturi deschise", spune ea, îndepărtând încă o dată conversația de la ea. Știam deja că o să am nevoie de o intervenție chirurgicală. Puteam vedea oasele lui Arric ieșind din piciorul lui când eram în capcană. "Annika? Numele lupului tău înseamnă milos? Cât de potrivit pentru un doctor", spun, studiind-o în continuare. Degetele ei pe piciorul meu sunt blânde. Pare să știe în mod inerent unde să atingă, astfel încât să provoace doar un disconfort minor. "Îndurătoare sau miloasă, da. Și Annika este un lup minunat", spune ea cu mândrie, fără să se uite în continuare la mine. Eram pe cale să-i spun că Arric este de acord când aud urletul Beta-ului meu. Capul partenerei mele tresare și simt mirosul fricii ei, în timp ce ritmul cardiac îi crește brusc. Cu toate acestea, nu fuge. Pare că este pe cale să ia o poziție protectoare în fața mea. O Lună perfectă, lăsând deoparte propria frică pentru a ajuta pe cineva aflat în nevoie. Zâmbesc. Este perfectă pentru mine. "Relaxează-te, haita mea se întoarce după mine", îi spun. "Oh, ei bine, atunci, este bine, trebuie să ajungi într-un loc sigur. Sper că nu mă vor ataca pentru că te-am ajutat." "Te voi proteja", spun, zâmbind la disconfortul ei. Războinicii mei se reped, înconjurându-ne în timp ce Beta-ul meu, Charlie, se transformă și mârâie la partenera mea. "Cine ești tu?" Mârrâi la el, speriindu-i pe amândoi. "Ea este cea care m-a scos din capcana pentru urși în care eram. Calmează-te!" poruncesc. Nu voi permite nimănui să-mi disprețuiască partenera. Se uită la ea, apoi se întoarce spre mine, încruntându-se, înainte de a se apleca pentru a se uita la piciorul meu. "Cât de grav este?" "Rău." "Bine, hai să te ducem înapoi la haită", spune, punând câțiva războinici să mă ajute să mă ridic. Îmi înfășor brațele în jurul umerilor lor și îmi ridic piciorul rău, strângând din dinți din cauza durerii. "Ești pregătit, Alpha?" întreabă Charlie. "Da, hai să mergem." Charlie se transformă, preluând conducerea ca gardă, iar războinicii care mă țin încep să se miște repede. "Stai!" spun, și toată lumea se oprește. "Aduceți-o pe doctoriță." "Pe doctoriță?" întreabă unul dintre războinicii mei. "Pe fată! Aduceți-o pe fată", latru, întorcându-mă să mă uit la ea. Pot vedea că era gata să se furișeze. O văd cum se întoarce și se uită în spatele ei, ca și cum ar judeca dacă poate să o ia la fugă sau nu. "Nici măcar să nu te gândești la asta", îi spun. Lupul lui Charlie, Gregor, se mișcă rapid spre ea, împingând-o înainte cu capul. Nu-mi place cât de aproape este de partenera mea goală și Arric mârâie încet. Ochii ei se ridică spre ai mei. "Ar trebui să plec", spune ea. "Așa cum ai spus, sunt multe războaie între haite aici. Probabil ar trebui să ajung acasă." "Acasă?" întreb. Știu că sună arogant. Femeia este un lup singuratic care merge la școală. Unde anume este acasă pentru ea? Nu o las să se întoarcă oriunde vrea să meargă. Nu o voi mai vedea niciodată. Știu din puținul pe care l-am învățat despre ea că nu-și va mai lăsa niciodată lupul să alerge în aceste păduri. Și, până când m-aș vindeca și aș merge să o caut la universitate, sunt sigur că s-ar fi transferat. Este prea sperioasă ca să stea acolo unde ar putea fi prinsă. "La școală", spune ea, clarificând destinația ei intenționată. "Hmm, ei bine, așa cum tocmai ai reiterat, nu este sigur aici, mai ales pentru un lup singuratic. Ce fel de Alpha aș fi dacă te-aș lăsa să te descurci singură? Nu, cred că ar trebui să vii cu noi", spun și vocea mea nu lasă loc de argumentare. Își strânge buzele și stă nemișcată, dând din cap, și urmând cu reticență în spatele meu.