Cameron se gândi: „Logodnă din copilărie?”. Auzindu-i foșnetul, își întoarse încet capul, fața devenindu-i glacială. Doar acele cuvinte – „logodnă din copilărie” – o făceau să se simtă rău la stomac. Tocmai acele cuvinte banale, lipsite de sens, o condamnaseră la un destin tragic în viața ei anterioară, din momentul în care se născuse. Acum optsprezece ani, atât familia Wallace, cât și familia Chapman erau puternice și influente în Viremont. Cele două familii erau apropiate. Mama lui Cameron, Heidi, și mama Ameliei, Kate Chapman, fuseseră însărcinate în același timp și căzuseră de acord că, dacă una ar avea un băiat și cealaltă o fată, ar deveni rude prin alianță. La început, dacă se va întâmpla sau nu asta nu conta cu adevărat. Dar apoi dezastrul lovise familia Wallace și, pe măsură ce căzuseră de la putere, acea promisiune vagă devenise brusc ultima lor linie de salvare. Familia Wallace se lăudase peste tot cu o alianță matrimonială cu familia Chapman. Familia Chapman, nedorind să piardă fața – chiar dacă deja îi priveau de sus pe Wallace – simțise că nu se pot întoarce de la cuvânt. Copilul Chapman se născuse primul – o fată. Asta însemna că Cameron trebuia să fie băiat. Dar, din păcate, nu era. Părinții ei nebuni, Martin și Heidi, hotărâseră imediat să o crească ca pe un băiat. Când ar fi sosit momentul potrivit, aveau să aranjeze ca ea să suporte o operație de schimbare de sex, transformând-o complet într-un bărbat, doar pentru a asigura alianța matrimonială și a se agăța disperat de familia Chapman, fără cea mai mică urmă de rușine. Za boží milosti! Pe măsură ce amintirile se năpusteau înapoi, răceala de pe fața lui Cameron se adânci. Observând că fața ei se întunecă, grupul de fete se trăgeau una pe alta și se furișară repede, șoptind: „Hai să mergem”. Nedorind să fie trasă în jos de amintiri urâte, Cameron dădu din cap, mișcarea fiind lină și ascuțită. „Chiar e cam atrăgător”, mormăi una dintre fete, aruncând o privire înapoi. O alta adăugă: „Da, ei bine, păcat că e deja combinat cu cea mai populară fată din școala noastră”. ***** Cameron se îndreptă direct spre biroul profesorului său consilier, Brody Graham, și întrebă politicos: „Domnule Graham, aș vrea să rămân în campus. M-ați putea ajuta să obțin un loc în cămin?”. Cameron ajunse direct la subiect. Cu siguranță nu se întorcea acasă. Acel loc nu era casa ei – era o cușcă. Și ea nu a făcut niciodată parte din acea familie; era doar un pion pe tabla lor de șah. Cameron își râse în sinea ei: „Ceea ce vor părinții mei este un fiu care se poate căsători într-o familie puternică. Păcat că sunt fată. Sunt inutilă pentru ei”. Brody își ajustă ochelarii și spuse: „SAT-urile sunt aproape după colț și încă ești în urmă. Să locuiești în campus ar putea fi bine pentru tine – mai mult timp pentru a studia. Voi verifica la Biroul Academic”. Cameron tăcu, gândindu-se: „În urmă? Te rog. Am ținut ultimul loc ca și cum ar fi jobul meu”. Din fericire, Brody era un profesor decent. Părea că nu renunțase la un student ratat ca ea. O jumătate de oră mai târziu, Cameron primi fișa de repartizare în cămin. Viața ei în campus era pe cale să înceapă. Cu toate acestea, avea să locuiască în căminul băieților. Dar, după ce s-a îmbrăcat ca un tip timp de peste zece ani, și-a dat seama că se putea descurca. Nu credea că e ceva de care să-și facă griji. Cameron duse fișa la biroul administratorului căminului pentru a se înregistra. Administratorul căminului se uită la numărul camerei, părând puțin surprins. „Camera 316?” Cameron dădu din cap. „Da. E vreo problemă?” Administratorul căminului deschise gura, ezită o secundă, dar sfârși prin a nu spune nimic. Doar îi înmână un set de lenjerie de pat. Academia Langford era o școală privată de top și nu doar datorită standardelor sale de admitere – facilitățile campusului erau de nivelul următor. Căminele erau practic de calitatea unui hotel de cinci stele. Fiecare cameră avea baie privată, aer condiționat, mașină de spălat, uscător, frigider, desktop, televizor – practic totul. La urma urmei, școlarizarea aici era de 300.000 de dolari pe an. Cameron găsi camera 316 și deschise ușa cu cheia ei. Înăuntru, Elijah își întoarse încet capul la sunet, ochii lui devenind reci când se întâlniră cu ai ei. Cameron se opri o secundă când văzu cine era înăuntru și se gândi: „Serios? Care sunt șansele?”. Elijah stătea la birou cu fișe de lucru și cărți de pregătire întinse în fața lui, un stilou fântână ediție limitată în degetele lui bine definite. Se întoarse doar ușor, oferindu-i un profil lateral perfect. Lumina soarelui de primăvară timpurie se revărsa prin ferestrele de la podea până la tavan din spatele lui, învăluindu-l în aur – dar nu era nimic cald în el. Ochii lui erau pur și simplu prea reci.