Ecouri estompate ale dorinței Vremea era frumoasă și senină, mai ales după ploaia torențială de cu o zi înainte. Nu avea de ce să-și facă griji în timp ce se îndrepta spre clădirea masivă aparținând unuia dintre cei mai bogați burlaci din Texas, Ranya Windsor. Acum trei ani vizitase acest loc pentru prima dată. Era disperată, căutând cu ardoare o modalitate de a-l împiedica pe tatăl ei să ajungă la închisoare. Era tulburată și extrem de săracă. Dar astăzi, își ținea capul sus, simțind un sentiment de apartenență, în timp ce tocurile ei făceau pași răsunători spre recepționeră. În ciuda faptului că era o firmă de avocatură, clădirea părea mai mult un apartament pentru oameni de rang înalt. "Bună dimineața, domnișoară", a salutat recepționera blondă, zâmbindu-i dulce. Ultima dată când fusese aici, recepționera avea o expresie scurtă, spre deosebire de cea prietenoasă de acum. "Bună dimineața", a răspuns Calista, oferindu-i un zâmbet care i-a luminat chipul. "Am o programare cu domnul Windsor." Recepționera a dat din cap și a verificat sistemul pentru informații suplimentare. "Numele, vă rog?", a întrebat ea fără a-și lua ochii de pe ecran. "Calista MacQuoid." "În regulă, doamnă", a răspuns recepționera, ridicându-și privirea de la sistem. "Ați ajuns cu câteva minute mai devreme pentru programare. Puteți merge să-l așteptați dacă nu vă deranjează." "Nu", a răspuns Calista și s-a îndreptat spre biroul lui. A intrat în lift. Trei ani trecuseră de la ultima ei vizită, ziua în care a semnat un contract care i-a salvat părinții și a ajutat-o să trăiască viața pe care și-o dorea. Inima Calistei bătea puțin mai repede la gândul motivului pentru care el voia să se întâlnească cu ea în biroul său. Petrecuseră noaptea împreună, prinși în momentul respectiv, în timp ce ploua torențial. În dimineața asta, îi șoptise la micul dejun: "Treci pe la birou la ora 12. Am ceva să-ți spun." Era surprinsă. În afară de întâlnirea lor dificilă de acum trei ani, nu i s-a permis niciodată să-i viziteze biroul. Indiferent de probleme, acestea erau întotdeauna rezolvate în patul lui. Liftul a bipăit, indicând că ajunsese la destinație. Calista și-a verificat ceasul de mână în timp ce se îndrepta spre sala de așteptare, unde secretara lui avea să vină să o ia. Era cu opt minute înainte de ora douăsprezece. Ranya era cineva care respecta timpul, un susținător al respectării timpului. El a spus douăsprezece, și urma să fie douăsprezece. A împins ușa și a văzut că era singura care aștepta să fie servită înainte de sosirea următoarei persoane. S-a așezat, admirând peisajul camerei. Nu se schimbase mare lucru de la ultima ei vizită, dar totul în cameră îi amintea de felul în care se uitase la ea la prima lor întâlnire. Ochii lui căprui, reci și lipsiți de expresie, se uitau adânc în sufletul ei în timp ce îi cerea să-l urmeze. "Domnișoară Calista MacQuoid." Menționarea bruscă a numelui ei a speriat-o, dar a reușit să schițeze un zâmbet mic pentru a-și ascunde neliniștea. "Domnul Windsor este gata să vă primească acum", a spus secretara, făcând un semn Calistei să o urmeze. Impulsiv, Calista s-a ridicat, ajustându-și fusta care îi ajungea la genunchi, în timp ce o urma pe secretară în biroul grandios al bărbatului care îi făcea inima să bată cu putere. Secretara s-a înclinat, a prezentat-o pe Calista și, cu un semn din cap al șefului, a părăsit biroul, închizând ușa ușor în urma ei. Calista nu s-a putut abține să nu fie uimită de clădirea magnifică a biroului. Ranya avea în mod clar o pasiune pentru interioare și înălțime. Biroul său era situat la ultimul etaj al clădirii masive. "Vă rog, luați loc", a poruncit vocea lui, readucând-o din reveria ei. "Oh", a zâmbit Calista, îndreptându-se spre scaunul pivotant din fața mesei sale. "Nu acolo, Calista", a strigat el, ridicându-se și îndreptându-se spre canapeaua din capătul biroului. "Aici." Ranya Windsor. În ciuda ciudățeniei biroului și a comportamentului său rece, era o priveliște demnă de admirat. Comportamentul său regal o lăsase fără cuvinte în prima zi când s-au întâlnit. Era incontestabil arătos, cu o prezență impunătoare care o făcea să respire greu. Dar ținuse acest miliardar rece de treizeci de ani în mâinile ei timp de trei ani. Îi plăcuse și îl făcuse să-și elibereze semințele în ea de nenumărate ori. Un zâmbet satisfăcut i-a apărut pe față. "Doriți o cafea?", a întrebat el, uitându-se intens la ea. Vocea lui avea un efect captivant asupra ei. "Nu, cred că am băut destulă astăzi", a răspuns ea, întorcându-i privirea cu o urmă de expresie. "Calista", a strigat el, dând din cap cu înțelepciune. "Puteți bea cafea aici. Ceea ce urmează să spun necesită să beți cafea." I-a aruncat o privire lungă și apoi a ridicat telefonul. "Două cești de Americano. Una cu multă miere și gheață", a comandat el înainte de a pune telefonul jos. "De obicei nu bei Americano", a remarcat Calista, surprinsă de alegerea lui. Numai ea bea Americano cu multă miere și gheață. "O beau azi", a murmurat el simplu, cu mâinile sprijinite pe masă, cu un dosar așezat cu grijă în fața lui. O bătaie ușoară la ușă i-a întrerupt, iar secretara a intrat cu două cești de cafea. I-a înmânat o ceașcă plină de gheață Calistei, care i-a mulțumit înainte ca ea să plece, lăsându-i doar pe cei doi în cameră, uitându-se unul la celălalt în tăcere. Ranya și Calista vorbeau rar unul cu celălalt în afara dormitorului. Conversațiile lor se limitau la salutări aleatorii din partea Calistei, la care Ranya doar dădea din cap sau mormăia ca răspuns. Schimbau cuvinte, dar numai în dormitor. Gemetele și grohăiturile erau forma lor de comunicare. Dar acum, situația era diferită. Calista știa că Ranya este un om cu puține cuvinte, lucru pe care învățase să-l înțeleagă. Cu toate acestea, situația actuală o făcea să simtă că are multe de spus. Tăcerea era sufocantă, făcând-o extrem de inconfortabilă, în timp ce curiozitatea se acumula în interiorul ei. Hotărâtă să rupă tăcerea, a tușit, încercând să-i amintească de prezența ei. "Calista, ceea ce avem noi doi se termină astăzi", a spus Ranya calm, cu ochii lui reci lipsiți de emoție. "Ea s-a întors." Asta era ultimul lucru la care se aștepta. Deși nu știa despre ce voia să vorbească când a rugat-o să vină la biroul de care o restricționase anterior, știa că are legătură cu relația lor. Și-a strâns mai tare ceașca, în timp ce ochii ei s-au întâlnit cu ai lui, privirea lui obișnuită, rece și lipsită de expresie, fixată asupra ei. Uneori se întreba cum arăta când zâmbea, deoarece Ranya nu-i zâmbise niciodată. S-a liniștit, înlăturând orice sentimente avea pentru el. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să fie o femeie jalnică, obsedată, plângând după un tânăr și frumos miliardar al cărui inimă aparținea altei persoane. "Bine." Calista a dat din cap, slăbind strânsoarea asupra ceștii. În ciuda durerii și dezamăgirii pe care le simțea, Calista s-a hotărât să-și mențină respectul de sine și demnitatea. Știa că a se agăța de cineva care nu-i împărtășește sentimentele nu ar duce decât la mai multă durere și suferință pe termen lung. Afacerea pe care o avea cu Ranya trebuia să se termine brusc mai devreme sau mai târziu. Avea nevoie de ajutorul lui, iar el avea nevoie de căldura ei. Trei ani. Trei ani. Trei ani. Ranya a oftat, ridicând un dosar de pe masă. "Te-am rugat să vii aici pentru că aici a început totul. Este un contract care trebuie să se termine oficial, la fel cum a început." Calista a dat din nou din cap, provocând o licărire de vinovăție să apară scurt pe chipul său frumos, înainte de a dispărea ca și cum nu ar fi fost niciodată acolo. A fost surprins că nu a spus nimic. Stătea acolo, cu capul sus, lipsită de expresie, la fel ca el, dând din cap la fiecare cuvânt pe care îl spunea. Și-a ținut capul sus, refuzând să arate orice semn de slăbiciune. Văzându-i fața senină, inocentă, Ranya știa cât de mult îi datora. "Aici este un cec de un milion de dolari. Sper că acest lucru poate compensa", a declarat el, întinzând un cec din dosar. Privirea lui a rămas neclintită. Dacă putea fi atât de rece cu ea, dacă putea pune capăt lucrurilor atât de ușor, atunci ea nu avea să-i arate nicio emoție. Nu era după banii lui, iar Ranya știa asta bine. Dacă voia să o compenseze, cine era ea să refuze? Spre surprinderea lui, ea a întins mâna și a acceptat cecul, adăugând liniștit: "Am lăsat niște lucruri la tine acasă. Le pot recupera?" Ranya a zâmbit sarcastic. Calista nu avea nimic când l-a întâlnit. Toate bijuteriile și hainele pe care le avea, le cumpărase el pentru ea. Cadourile lui nu erau niciodată ieftine. "Ai o săptămână", a declarat Ranya, ridicându-se și îndreptându-se spre masă. A ridicat un card și s-a întors spre ea, ajustându-și costumul. "Dă-l secretarei mele când ai terminat." "Codul de blocare?", a întrebat ea, acceptând cardul. "Este același ca aseară?" "Da", a răspuns el scurt. "Voi ruga inginerul să-l schimbe după ce termini de împachetat." S-a întors la locul lui și a împins dosarele spre ea. "Contractul. Semnează-ți partea pentru dizolvare." Calista a dat din cap, a semnat și s-a ridicat, gata să părăsească complet viața lui. "La revedere, Ranya", a murmurat Calista, cu vocea calmă, în timp ce i-a întâlnit privirea pentru ultima oară. "La revedere, Calista", a răspuns el, cu mâinile în buzunare, în timp ce ea a ieșit din biroul lui maiestuos, hotărâtă să șteargă orice urmă a ei din memoria lui.