Vestea morții Elenei Yeats a fost atât de ridicolă, încât nimeni n-a crezut-o la început. „Lucrurile rele nu mor niciodată”, spunea lumea. Și dacă cineva a dovedit că zicala asta e adevărată, aceea a fost Elaine Yeats. O femeie geloasă, mincinoasă, o coșmară intrigantă – atât de toxică, încât practic supura venin. Cum putea cineva ca ea să moară pur și simplu? Nu avea niciun sens. Majoritatea oamenilor au ignorat-o, considerând-o unul dintre jocurile ei de atragere a atenției. Tipic Elaine. Făcuse destule cascadorii de-a lungul anilor, încât toată lumea să dea ochii peste cap și să treacă mai departe. În acel moment exact, Tracy Yeats, mama Elenei, era la cumpărături pentru o rochie de ziua de naștere. Nu pentru Elaine, totuși. Nu, asta era pentru Bianca Yeats – fiica adoptivă a lui Tracy. Bianca nici măcar nu era de sânge, dar fusese schimbată la naștere și crescută ca o Yeats. Tracy o adora ca și cum ar fi fost propriul ei sânge. Poate chiar mai mult decât atât. Elaine? Era și ziua ei de naștere. Nu că lui Tracy i-ar fi păsat. Uitase complet până când o servitoare i-a șoptit o amintire. Cu un oftat enervat, Tracy a apucat o rochie aleatorie de pe raft și a aruncat-o în căruciorul ei. „Oricum Bianca n-ar purta asta”, s-a gândit ea. „Mai bine i-o dau Elenei.” Zero vinovăție. Zero ezitare. Tracy nu era genul de femeie care să se chinuie că are preferințe. Cu o săptămână mai devreme, gospodăria Yeats fusese un câmp de luptă. Tracy nu fusese niciodată apropiată de Elaine. Sincer, Elaine făcea greu să o iubești, cu morocănosul și drama ei constantă. Lângă Bianca – dulce, grațioasă și preferata tuturor – Elaine pur și simplu nu se ridica la înălțime. Pentru Tracy, Bianca era fiica perfectă. Elaine era doar o umbră furioasă care nu suporta să fie trecută cu vederea. Și când Elaine a cedat în cele din urmă, a fost un dezastru. O aranjase pe Bianca să fie încercuită de o bandă de huligani – doar ca să o sperie. Dar a mers prost. Bianca a țâșnit în trafic și și-a zgâriat brațul de o mașină care trecea. Nu a fost o rană mare, dar vederea sângelui a trimis-o pe Tracy într-o furie. „Ce naiba e în neregulă cu tine?!”, a strigat Tracy, nici măcar nelăsând-o pe Elaine să explice. Elaine a intrat în panică. Cu cât Tracy țipa mai mult, cu atât devenea mai disperată. Apoi, într-o cădere nervoasă totală, Elaine a apucat un cuțit și și-a tăiat încheieturile. Sângele picura pe podea în timp ce țipa: „E de ajuns pentru tine?! Asta vrei? Ar trebui să mor pentru ea?!” Chiar și atunci, Tracy nu s-a îndulcit. Dacă ceva, izbucnirea Elenei a făcut-o doar mai dezgustată. „Ai nevoie de ajutor”, a mormăit ea rece, abia aruncând o privire la sânge. „Sora ta n-ar face niciodată genul ăsta de rahat.” Linia aia? A distrus-o pe Elaine. Toată viața ei, se luptase să aparțină, să dovedească că contează. Dar oricât de mult încerca, era întotdeauna ciudata. Acum, Tracy planifica o petrecere uriașă de ziua de naștere pentru Bianca – o amintire zgomotoasă și sclipitoare că Elaine era un gând ulterior. Dar Elaine n-avea să trăiască să vadă petrecerea. Dispăruse. Ucisă într-o explozie incendiară a mașinii, care nu a fost un accident. Șapte dintre frații ei – băieții de aur ai familiei Yeats – fuseseră în mașină cu ea. Toți drogați și închiși înăuntru, în timp ce fumul se îngroșa. Bianca a reușit să se strecoare printr-o fereastră, plângând și tremurând. Dar Elaine? A rămas. Cumva, a rămas trează suficient de mult pentru a-și scoate frații afară, unul câte unul, folosind fiecare uncie de putere care-i mai rămăsese. Când ultimul frate a fost în siguranță, s-a întors după ursulețul ei de pluș. Stupid, nu? Un lucru mic și prostesc pe care nu-l putea lăsa în urmă. Dar corpul ei a cedat înainte de a putea scăpa. S-a prăbușit pe bancheta din spate, sufocându-se cu fum, prea slabă ca să se miște. Prin ceață, și-a văzut frații trezindu-se. Ușurarea a inundat-o. Măcar ei erau în siguranță. Dar apoi i-a văzut cum trec pe lângă ea. Direct la Bianca. Și-au aruncat brațele în jurul ei, panicați, verificând rănile. Niciunul dintre ei nu s-a uitat măcar la Elaine. „Elaine e încă în mașină!”, a suspinat Bianca, lacrimi șiroind pe fața ei. „Ce se întâmplă cu ea?” Shawn, cel mai mare, s-a întors spre mașina în flăcări. „Nu-ți face griji”, a spus el, cu vocea rece și disprețuitoare. „Probabil a fugit. Cineva ca ea n-ar sta pe-aproape pentru nimeni în afară de ea însăși.” Elaine și-a petrecut toată viața fiind neînțeleasă. Ar fi trebuit să se fi obișnuit cu asta până acum. Dar chiar și în ultimele ei clipe, a durut ca naiba. N-au văzut-o niciodată pentru cine era cu adevărat. Doar femeia amară și geloasă pe care o credeau incapabilă să o suporte pe sora ei. Degetele Elenei s-au strâns în jurul vechiului ursuleț de pluș uzat – singurul lucru de care se agățase toată viața. Culmea e că ursul nici măcar nu era al ei. Inițial fusese al Biancăi. Frații i-l dăduseră Elenei doar când Bianca nu-l mai voia. Ca pe un rest. Dar pentru Elaine, nu era doar un urs. Era totul. Îl purta peste tot, ținându-se de el ca și cum ar putea cumva să-i țină viața laolaltă. Familia ei probabil credea că e patetică. La naiba, poate aveau dreptate. Dar ceea ce o făcea pe Elaine cu adevărat tragică nu era atașamentul ei față de ursul stupid. Era speranța oarbă și disperată pe care o purta cu ea – că într-o zi, ar putea să o iubească cu adevărat. Abia la sfârșit, în timp ce zăcea acolo cu fumul umplându-i plămânii și lumea dispărând, Elaine a înțeles în sfârșit: n-au făcut-o niciodată. Și n-ar face-o niciodată. Dar tot nu s-a putut abține să se întrebe: „Ar plânge mama când ar auzi? Ar regreta lucrurile alea pe care le-a spus? S-ar simți frații mei măcar un pic vinovați când și-ar da seama ce-am făcut pentru ei?” Dar nimeni nu s-a uitat înapoi. Nimeni nu s-a gândit măcar să se uite înapoi la fata încă prinsă în mașina în flăcări. Frații ei, cei pentru care dăduse totul, erau înfășurați în jurul Biancăi, suspinând de ușurare că ea era bine. Bianca era tot ce conta pentru ei. Elaine? N-a primit o a doua privire. Și asta a fost viața Elenei Yeats. Uitată. Neiubită. Și, în cele din urmă, complet lipsită de sens. Dar Elaine a jurat, dacă ar exista o viață viitoare, ar face lucrurile diferit. Gata cu cerșitul. Gata cu sacrificiul de sine pentru oameni cărora nu le păsa de nimic. În timp ce ochii ei se închideau pentru ultima oară, a văzut-o – mormântul ei. Numele ei era sculptat în piatra cenușie rece, înconjurat de trandafiri. Trandafiri pe care îi iubise întotdeauna pentru frumusețea lor fragilă. Și în fața mormântului stătea în genunchi un bărbat. Fruntea lui se sprijinea de piatră, umerii lui tremurând. Lacrimi șiroiau pe fața lui – lacrimi pe care nimeni nu s-ar fi gândit că cineva ca el le-ar putea vărsa. Bărbatul ăla era Kingsley Morgan. Moștenitorul familiei de neatins Morgan. CEO-ul masivului Grup Morgan. Întotdeauna calm, întotdeauna în control. Genul de tip care putea reduce la tăcere o cameră doar cu o singură privire. Avea totul sub control – întotdeauna. Dar acum era distrus. Elaine întotdeauna iubise trandafirii, deși oamenilor le plăcea să le spună înlocuitori pentru camelii. La fel cum își petrecuse viața fiind un înlocuitor. O umbră. Trăise în umbra Biancăi Yeats, fiica adoptivă a familiei ei. Bianca: adorată de toată lumea, invidiată de mulți. Bianca: fata pe care toată lumea voia să o fie. Cel mai mare regret al Elenei nu era că nu strălucise suficient de puternic. Era că se estompase de bunăvoie. Își îngropase propria lumină, își îndepărtase talentele și își zdrobise spiritul, totul pentru șansa de a câștiga o fărâmă de dragoste de la familia ei. Se transformase într-un rol secundar în povestea altcuiva, sperând la un reflector care nu a venit niciodată. Dacă ar putea face totul din nou, n-ar face-o. Niciodată nu și-ar mai pleca capul sau nu și-ar mai toci marginile pentru nimeni. Niciodată nu s-ar mai lupta pentru aprobarea oamenilor care n-ar vedea-o niciodată. Terminase cu alergatul după afecțiunea care nu era acolo. Vocea lui Kingsley a spart tăcerea, aspră și tremurândă. „Elaine, ai fost atât de nenorocit de stupidă.” Și undeva, adânc în suflet, Elaine ar fi fost de acord. Mâna lui a trecut prin părul lui, tremurând, în timp ce șoptea din nou. „De ce naiba ai făcut-o? De ce ai dat totul pentru oameni cărora nu le păsa de tine?” Vocea lui s-a crăpat, fiecare cuvânt revărsându-se ca și cum ar putea să-l sfâșie. „Dar nu-ți face griji. O să-i fac să plătească pentru asta. Pe fiecare dintre ei.” Asta era tot ce-i mai rămăsese să-i ofere. Răzbunare. Nimeni n-a văzut-o venind. Nimeni nu ar fi ghicit că Kingsley Morgan, băiatul de aur cu viața perfectă, ar trece peste fiecare limită pentru ea. Dar a făcut-o. A planificat totul – accidentul de mașină, urmările. Totul pentru ea. Bărbatul care fusese odată imaginea controlului stătea acum îmbibat în sânge. Costumul lui impecabil era ruinat, pete roșu închis răspândindu-se ca umbre pe țesătură. Fața lui era o mască – rece, neînduplecată – în timp ce pășea în subsolul întunecat. Arăta înfricoșător, în fiecare centimetru bărbatul consumat de răzbunare. Dar apoi privirea lui a căzut pe sicriul din centrul camerei și totul s-a înmuiat. Ochii lui s-au umplut de emoție brută și a îngenuncheat încet, ca și cum s-ar închina în fața a ceva sacru. Poliția peria orașul, vânându-l, dar lui Kingsley nu-i păsa. Viața și moartea încetaseră să mai conteze în momentul în care Elaine a dispărut. Mormântul în care o îngropaseră era o minciună. Nu conținea decât o rochie goală. Corpul adevărat al Elenei zăcea aici, neatins, conservat, într-un sicriu pe care îl construise doar pentru ea. Vocea lui Kingsley tremura. „Elaine, am făcut-o”, a șoptit el. „Te-am răzbunat.”