Înconjurată de oameni care îndrăzneau să se numească familia ei, Elaine nu simțea decât dezgust. Simplă lor prezență îi făcea pielea să se strângă. Între timp, Shawn avu un gând trecător: stătuseră acolo tot timpul și nimeni nu observase că perfuzia lui Elaine se terminase. Dacă ar fi fost Bianca, ar fi observat imediat, fiind atent cu ea ca și cum ar fi fost făcută din sticlă. Dar gândul trecu la fel de repede cum apăru – respins fără a doua privire. Tracy, însă, nu era atât de stăpână pe sine. Atitudinea sfidătoare a lui Elaine o înfuriase, abia își mai putea controla furia. Shawn, pe de altă parte, considera că vorbele lui Elaine despre plecare sunt copilărești. Pentru el, asta era doar o altă criză de nervi. Până la urmă, avea să se întoarcă târâș – mereu o făcea. Credea că, în ochii ei, asta era doar o ceartă de familie, nimic mai mult. După ce i s-a înlocuit perfuzia, Elaine nu s-a mai întors în cameră. În schimb, s-a îndreptat spre acoperiș, disperată după aer curat și un moment de liniște. Dar liniștea nu era în cărți – pentru că acolo o aștepta Bianca. Bianca stătea îmbrăcată perfect, ca o *femme fatale* desprinsă dintr-un manual. Geanta ei Hermès atârna de braț, machiajul ei impecabil, iar frumusețea ei emana un farmec seducător. Și stând chiar lângă ea nu era nimeni altul decât Finley Scott – logodnicul lui Elaine și așa-numitul protagonist masculin al acestei povești întortocheate. Povestea din spate era ridicolă. Finley fusese logodit cu fiica familiei Yeats de la naștere, dar pentru că Bianca nu era copilul lor biologic, familia Scott ezitase în privința căsătoriei. Așa că familia Yeats o adusese pe Elaine înapoi de la țară pentru a lua locul Biancăi. La momentul respectiv, Bianca plecase convenabil în străinătate, iar Finley fusese forțat să rupă logodna cu ea. Dar inima lui nu fusese niciodată a lui Elaine, *za boží milosti*. Bianca era prima lui dragoste, iubita lui din copilărie, "lumina albă a lunii" perfectă. Chiar și acum, ca logodnic al lui Elaine, inima lui Finley încă aparținea Biancăi. Pentru Elaine, el era rece, distant, chiar crud. Și orice moment rar de bunătate se simțea mai degrabă ca milă decât ca orice altceva. Totuși, vechea Elaine se agățase de acele fărâmituri, recunoscătoare pentru firimiturile pe care i le arunca. Dar farmecul Biancăi era orbitor. Ori de câte ori era prin preajmă, Elaine înceta să existe. Întoarcerea ei transformase lumea deja sumbră a lui Elaine într-un gol umbros. Bianca nu era doar adorată de Finley; avea un șir de bărbați la picioarele ei, dispuși să facă orice pentru ea. Cu aura ei strălucitoare de "eroină" și admiratorii ei nesfârșiți, Elaine nu se putea abține să nu chicotească. 'Cum ar fi trebuit să concurez vreodată cu asta?' "Sora?", vocea moale și siropoasă a Biancăi rupse tăcerea. Se întoarse ușor spre Finley, o scânteie de neliniște traversându-i fața înainte de a o masca rapid cu un zâmbet grațios. "Sora, nu înțelege greșit", spuse ea, vocea ei picurând dulceață falsă. "Pur și simplu m-am întâlnit cu Finley jos, asta e tot." Elaine nu răspunse. În trecut, s-ar fi certat, ar fi țipat sau ar fi încercat să-și demonstreze punctul de vedere. Dar acum? Nimic. Inima ei era încă liniștită, ca o mare calmă după o furtună. Finley, însă, părea iritat. Sprâncenele lui se încruntară, tonul lui ascuțit. "Elaine, încetează să faci din țânțar armăsar", răspunse el brusc. "Nu se întâmplă nimic între Bianca și mine." Elaine se gândi la fata care fusese odată – cea care se străduise atât de mult să-i facă pe plac, să-i câștige aprobarea, să se integreze în lumea lui. Fata care fusese ridiculizată online ca o logodnică disperată și lipicioasă care urmărea un bărbat care nu o voia. "Elaine, eu—" începu Finley din nou, ca și cum ar mai avea ceva de spus. Dar liftul sună, întrerupându-l. Ușile se deschiseră și Elaine intră fără ezitare. Nu le mai aruncă nici lui, nici Biancăi, o altă privire. Pentru ea, nu mai erau nimic acum. Absolut nimic. Pentru o clipă, atât Finley, cât și Bianca, au rămas nemișcați, uimiți de indiferența ei. "Ce se întâmplă cu ea?", murmură Bianca, tonul ei fiind amestecat cu confuzie, deși o urmă de curiozitate se strecură în el. Finley își strânse ușor ochii înainte de a scoate un oftat. "Probabil că are doar o stare proastă", spuse el disprețuitor. Dar, în adâncul sufletului, modul în care Elaine îl ignorase flagrant nu-i plăcea. Era o premieră. Avea obiceiul să-l trateze ca și cum el ar fi fost soarele, mereu atât de dornică să-i facă pe plac. Acum, indiferența rece a lovit mai tare decât îi păsa să recunoască, lăsându-l cu un sentiment necunoscut, neliniștitor. Privirea Biancăi zăbovi în direcția în care plecase Elaine, zâmbetul ei ezitând doar pentru scurt timp înainte ca o umbră a ceva mai ascuțit să pâlpâie în ochii ei. Dar o respinse rapid. 'De ce ar trebui să-mi pese?' Știa mai bine decât oricine că ea era centrul atenției – întotdeauna fusese, mai ales cu frații ei. Acea adorație necondiționată îi dădea încrederea de a respinge pe oricine nu considera că merită timpul ei. Elaine, în mod natural, nu făcea excepție. "Kingsley", o voce moale, compusă, se auzi dintr-o dată. O femeie în vârstă cu părul alb aranjat elegant, așezată grațios într-un scaun cu rotile, urmărise desfășurarea scenei. "Da, bunică?", răspunse vocea joasă și lină a lui Kingsley, bogată într-o încredere degajată care părea a doua natură pentru el. Îmbrăcat într-un costum gri-cenușă perfect croit, Kingsley stătea înalt și impunător. Ochii lui ascuțiți, ușor ridicați, radiau o aroganță liniștită, iar simplă lui prezență emana autoritate. Oriunde mergea, era imposibil de ignorat. Chiar și acum, câteva asistente și tinere din apropiere aruncau priviri furate, captivate de aura lui distantă, intangibilă. "Ai văzut-o adineauri?", întrebă Grace Morgan, abia putându-și stăpâni entuziasmul. "E actrița din serialul pe care l-am urmărit! Ea e protagonista. De ce a plecat atât de repede? Voiam să-i cer o poză." Kingsley o observase și el pe Elaine. Nu era mare lucru – o actriță minoră care câștigase recent atenție datorită unei drame web populare care captivase interesul bunicii sale. Grace, dintr-un motiv oarecare, credea că fata are farmec. "Data viitoare", răspunse el rece, tonul lui indiferent. Juana, menajera de lungă durată a lui Grace, nu se putu abține să nu intervină. Văzând cât de mult o plăcea Grace pe Elaine, ea aduse în discuție bârfele care circulau despre ea. "Acea mică actriță, Elaine Yeats, a fost prinsă într-o dramă complicată în ultima vreme", spuse Juana, coborând vocea ca și cum ar împărtăși un secret suculent. "Aparent, ea a acuzat-o pe Bianca Yeats că i-a sedus logodnicul, Finley Scott, susținând că au o aventură. "Internetul a ironizat-o, numind-o paranoică și geloasă. Sincer, sună ca o glumă." Tonul Juanei purta o urmă de neîncredere, ca și cum ideea că Bianca ar avea nevoie să seducă pe cineva ar fi absurdă. La urma urmei, bărbații se aliniau practic pentru ea. Acuzațiile lui Elaine? Doar ridicole. Mai ales pentru cineva ca Elaine – o actriță de mâna a doua cu o reputație proastă. Nimeni nu ar lua-o în serios. Grace, însă, nu credea asta. Scoase un râs ascuțit, expresia ei întărindu-se. "Hah! Nu cred. Elaine trebuie să fie o fată bună. Dar acea Bianca Yeats? Nu arată ca cineva în care poți avea încredere." Juana chicoti, incapabilă să-și rețină amuzamentul. "Doamnă, sunteți sigură că nu sunteți părtinitoare pentru că vă place Elaine?" Grace mormăi. "Dacă Bianca și logodnicul lui Elaine sunt atât de nevinovați, atunci de ce ar spune oamenii astfel de lucruri? Nu iese fum fără foc. Femei ca ea – cele care se comportă ca niște îngeri dulci și nevinovați, dar stârnesc rahat în culise – am văzut destule în timpul meu." Buzele lui Kingsley se curbară într-un zâmbet slab, cunoscător, dar el tăcu. Bunica lui fusese întotdeauna directă și neapologetic de opinie. Asta era pur și simplu cine era ea. Între timp, Elaine, care se îndepărta, se opri brusc. Ochii ei se îndreptară instinctiv spre Kingsley. Un bărbat ca el era imposibil de ignorat. Indiferent unde mergea, atrăgea atenția tuturor, dominând camera fără măcar să încerce. În romanul original, Kingsley nu era doar un răufăcător – era răufăcătorul. Antagonistul suprem. Periculos, nemilos și temut de toți. Era și bărbatul de care Bianca nu se putea desprinde niciodată, cel după care tânjea în secret toată viața ei. Destinele lor nu fuseseră decât tragice. În poveste, moartea lui Elaine marcase sfârșitul celor mai străluciți ani ai ei, iar Kingsley, consumat de întuneric și răzbunare, nu găsise nicio mântuire. Murise în umbră, luând cu el durerea și regretele în mormânt. Dar nu de data asta. Mâna lui Elaine se strânse ușor la șold, în timp ce o nouă determinare ardea liniștit în interiorul ei. Această viață va fi diferită. Nu va lăsa povestea să se repete. Gândurile ei se îndreptară scurt spre prima dată când se întâlniseră atunci. Fuseseră la o petrecere grandioasă, pe un ring de dans strălucitor. Ea mersese cu îndrăzneală la el, întinzându-i o invitație la dans. Puțin știa ea că acel singur moment le pecetluise destinele.