Tracy nu-i venea să creadă. „Elaine chiar o să plece și o să se întoarcă în acel sat uitat de Dumnezeu? Nici vorbă”, se gândi ea. „Asta trebuie să fie o altă criză de-ale ei, un truc ieftin ca să atragă atenția tuturor, ca întotdeauna.” În trecut, fiecare ceartă între Elaine și Bianca se termina cu Elaine amenințând: „Bine, mă întorc la țară!” Și de fiecare dată, erau doar vorbe. Se bosumfla, plângea și, în cele din urmă, își înghițea mândria, rămânând pe-aproape ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Ideea de a pleca cu adevărat? Niciodată. Așa că, de data asta, toată lumea a dat din umeri, zâmbindu-și în sinea lor. „Aceeași Elaine veche”, se gândeau ei. „Blefează din nou.” Ce nu realizau ei era că asta nu mai era aceeași Elaine. Fata slabă și disperată pe care o știau dispăruse. Nici măcar Shawn nu vedea asta. Presupunea că era doar un alt strigăt după atenție. La urma urmei, Elaine avea un istoric. Când a venit prima dată în familia Yeats, purta machiaj strident, se împrietenise cu niște golani de stradă și chiar se bătuse. Pentru Shawn, era ca un copil care face o criză pentru o bomboană. Atâta timp cât nu călca pe bătături Biancăi, nu-i păsa. Chiar juca rolul fratelui mai mare amabil când îi convenea. „Ei bine, dacă asta vrei, n-am ce să mai spun.” Vocea lui Shawn era îmbibată de o falsă simpatie. „Ai grijă doar să nu te întorci târziu târâș, spunând că am fost prea dur.” Ochii lui Elaine au fulgerat cu un amuzament rece. Știa prea bine jocul lui Shawn. Întotdeauna reușea să pară cel rezonabil, chiar și în timp ce înjunghia pe cineva pe la spate. Era patetic. Dar, sincer, nu-i mai păsa. Calmul ei l-a dezorientat. Ceva la ea se simțea diferit. „Elaine, nu mai fi atât de încăpățânată”, răbufni Robert, cu sprâncenele încruntate. „Încăpățânată?” Elaine ridică o sprânceană, tonul ei fiind ascuțit și rece. „Nu tu erai cel care mi-a dat o alegere? Acum că am făcut-o – să plec – mă numești încăpățânată?” "Chiar cred ei că amenințarea de a mă trimite înapoi la țară mă va speria? Că o să-i implor să mă lase să stau? Patetic", se gândi ea. Nu realizau că, din momentul în care a decis să plece, niciunul dintre ei nu mai conta. Plecarea nu era o pedeapsă – era libertate. „Îți este atât de greu să-ți ceri scuze Biancăi?” Vocea lui Robert se ridică, furia lui abia fiind controlată. „Nu crede că tăierea încheieturilor te va scoate din asta! Dacă n-ar fi fost tu, ea n-ar fi căzut în apă! Plămânii ei sunt oricum slabi!” „Dumnezeule, cum am ajuns să am o fiică atât de crudă ca tine? Ar fi trebuit să te strangulez în ziua în care te-ai născut!” „Ai stat în casa asta ani de zile și am crezut că, în sfârșit, te-ai maturizat. Dar nu – ești încă aceeași nesimțită egoistă”, răbufni Tracy Cash, furia ei fiind alimentată de gândul fragilității Biancăi. Totul a început când Elaine și Bianca stăteau lângă piscină. Bianca a alunecat și a căzut înăuntru și, bineînțeles, Elaine a fost țapul ispășitor evident. Shawn, jucând rolul fratelui mai mare drept, îi dăduse două opțiuni: să-și ceară scuze și să accepte pedeapsa, sau să-și facă bagajele și să plece la țară. Atunci, Elaine nu avea nicio idee despre ce s-a întâmplat cu adevărat. Dar nimic din toate astea nu conta. Deciseseră deja că era vinovată. Nimeni nu i-a ascultat protestele. Nimănui nu i-a păsat de partea ei de poveste. A fost etichetată drept mincinoasă, scandalagiu, o sămânță rea. Disperată să-și dovedească nevinovăția, a alergat de colo-colo, căutând martori, dovezi – orice. Dar a fost inutil. Căderea Biancăi a rămas un mister și, în cele din urmă, Elaine nu a avut de ales decât să-și ceară scuze și să-și asume vina. Acum, putea vedea cât de ridicol era totul. "De ce am pierdut atâta timp încercând să-mi dovedesc nevinovăția?" Ei erau cei care o acuzau. Ei ar fi trebuit să aducă dovezi. Dar nu, fusese prea disperată după aprobarea lor, prea dispusă să se dea peste cap pentru ei. Ce glumă. „Da, plămânii ei sunt slabi”, spuse Elaine cu răceală, vocea ei tăind ca o lamă. „A fost răsfățată toată viața, nu-i așa? I s-a dat întotdeauna tot ce e mai bun. Abia dacă strănută și voi toți vă comportați ca și cum s-ar sfârși lumea. „Și eu? Înapoi la țară, căram găleți cu apă în miezul iernii. Tușeam până mă ardea pieptul și știți ce primeam? Poate o pastilă, dacă aveam noroc. Spuneți-mi, unde era simpatia mea? Îngrijorarea mea?” „O, și cât despre faptul că spui că ar fi trebuit să mă strangulezi la naștere?” Buzele ei se curbară într-un zâmbet batjocoritor. „Sincer, aș fi preferat-o. Dacă ai fi făcut asta, n-aș fi crescut într-o baracă infestată de șobolani, mâncând mâncare stricată, purtând zdrențe și înghețându-mi degetele de la oase. Sună familiar? „Și să nu uităm de Bianca. Fără mine, prințesa voastră prețioasă n-ar fi avut rochiile ei de designer, camera ei luxoasă, educația ei de elită. Ar mai fi ea fiica perfectă, angelică pe care o venerați cu toții? Nu-i ironic?” Elaine se lăsă pe spate, vocea ei devenind mai rece. „Știe vreunul dintre voi cum e să mănânci mâncare stricată? Să dormi într-o cameră plină de șobolani? Să te trezești cu degerături pentru că nu există căldură? Nu. Nu știți. Până și câinele vostru nenorocit mănâncă mai bine decât am mâncat eu vreodată. Așa că spuneți-mi – ce vă dă dreptul să mă judecați?” Pentru prima dată, Elaine a dat totul pe față, vocea ei fiind neînduplecată și ascuțită. Cuvintele ei au aterizat ca niște pumni, lăsându-i pe Robert și Tracy uluiți. Elaine obișnuia să tacă – nu pentru că nu avea nimic de spus, ci pentru că nu voia să-și supere părinții sau să-i facă să se simtă vinovați. Și ce a obținut pentru asta? Dispreț și a fost luată de bună. Au tratat înțelegerea ei ca și cum le-ar fi fost datorată. Dar acum, nu-i mai putea păsa mai puțin. Frica era un lucru din trecut. Voia ca ei să simtă același dezgust pe care îl înghițise ani de zile. Dacă Bianca nu i-ar fi furat viața care ar fi trebuit să fie a ei, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Camera de spital se simțea sufocantă. Shawn a rupt tăcerea, tonul lui fiind pe jumătate confuz, pe jumătate condescendent. „De ce aduci asta acum? Încerci să ne faci să ne simțim vinovați sau ceva de genul?” Vinovați? Elaine nici măcar nu s-a obosit să reacționeze. Shawn a continuat, ratând complet furtuna din tăcerea ei. „Uite, Elaine, dacă ai renunța la atitudine, ți-ai cere scuze Biancăi și ai încerca să te înțelegi... v-am ierta cu toții. La naiba, v-am primi chiar și înapoi.” „Nu te obosi.” Vocea ei era ascuțită și rece. „Nu văd niciun rost în a mă înțelege cu Bianca. Sau cu vreunul dintre voi.” Tracy Cash a înghețat, mintea ei fiind în alertă. „Ce a vrut să spună Elaine cu asta?” Nu era furie, nicio criză de nervi copilărească în vocea ei. Suna definitiv. A încercat să se convingă că asta era doar Elaine fiind dramatică, că n-ar pleca niciodată cu adevărat. Dar tonul lui Elaine nu lăsa loc de îndoială. Nu mai juca jocul lor. Ideea lui Shawn despre „coexistența pașnică” nu era altceva decât o cerere de a se abține și a se umili. Acel capitol din viața ei se terminase. Fără a aștepta un răspuns, Elaine s-a ridicat, a apucat flaconul gol de perfuzie și a ieșit în grabă. „Scuzați-mă, asistentă”, strigă ea calm, aproape nonșalant. „Am terminat aici. Puteți să-mi aduceți o altă pungă?” Camera avea un buton de apel, dar nu avea de gând să-l folosească. Nu voia să mai stea în acea cameră nici măcar o secundă. Asta era tot. Linia fusese trasată și nu se mai uita înapoi. De acum înainte, ei nu mai însemnau nimic pentru ea. Absolut nimic.