Kingsley ținea corpul neînsuflețit al Elenei în brațe, strânsoarea lui disperată, fața lui îngropată în a ei ca și cum ar putea cumva să o aducă înapoi. "Elaine, în viața asta, abia am apucat să fim împreună. Dar în următoarea... vei merge pe drumul ăsta cu mine? "Îți mai amintești de prima dată când ne-am întâlnit? Lumea mă vede ca pe un sfânt—calm, nobil, de neatins. Dar nu mă cunosc. Nu știu că sunt obsedat, controlator și nemilos. "Ar fugi dacă ar ști. Și, sincer, nu-i condamn. Toți ceilalți au făcut-o—toți, cu excepția ta. Tu ai fost singura mea excepție. Singura mea pace. "Dar mi-a fost frică. Mi-a fost al naibii de frică. Știam că dacă mă las să te am, nu te voi mai lăsa niciodată să pleci. Mi-a fost frică să nu te ruinez, să te sufoc, să te distrug cu felul meu de a fi. "Așa că am stat departe. Am crezut că păstrarea distanței va fi suficientă. Am crezut că te pot iubi în tăcere. Dar chiar și asta s-a dovedit a fi o minciună al naibii." "Elaine... te iubesc." A sărutat-o pe frunte ușor, cu venerație, ca și cum ar fi fost încă în viață, ca și cum ar fi fost încă a lui. Au trecut ani. Decenii. Secole. Timpul a trecut, dar povestea celor doi îndrăgostiți nu s-a stins. Rămășițele lor, împletite în moarte așa cum își doriseră să fie în viață, s-au prefăcut în țărână. Generații ale familiei Morgan, cunoscând adevărul despre alegerea lui Kingsley, le-au îngropat cenușa împreună în mormântul ancestral al familiei. Toată lumea știa adevărul: Kingsley Morgan a părăsit această lume cu Elaine Yeats. Și în moarte, erau inseparabili, legați pentru totdeauna unul de celălalt. Dar sufletul Elenei nu era în pace. Plutea într-un întuneric nesfârșit, pierdut, dezlegat, fără unde să se ducă. Până când, în neant, o voce a strigat. Calmă, fermă și înfricoșător de clară, a întrebat: "Elaine Yeats, vrei să-ți schimbi soarta?" Fără o clipă de ezitare, Elaine a răspuns: "Da." Vocea a vorbit din nou, fermă și hotărâtă. "Foarte bine. Te voi trimite înapoi. Mult noroc." Înainte de a putea procesa ce se întâmpla, întunericul a înghițit-o cu totul. Când Elaine a deschis ochii din nou, s-a trezit întinsă într-un pat de spital. Mirosul steril de antiseptic umplea aerul, iar camera era mortal de liniștită. O dureau încheieturile. S-a uitat în jos și a văzut bandaje groase înfășurate strâns în jurul lor, tăieturi proaspete suprapuse peste cicatrici estompate. Priveliștea era familiară înfricoșător. Era în viață. Înapoi în corpul ei de nouăsprezece ani. Elaine s-a uitat la tavan, mintea ei învârtindu-se în timp ce realizarea o lovea. Fusese aruncată înapoi la început—înapoi la momentul în care viața ei începuse să se destrame. Înapoi în anul în care învățase adevărul crud: nu era doar oricine. Ea era adevărata fiică a familiei Yeats, adevărata "moștenitoare" într-o poveste clișeică cu schimbare la naștere. Dar în loc să intre în rolul unei protagoniste iubite, fusese scrisă în poveste ca ticăloasa, "personajul negativ secundar". Între timp, Bianca Yeats, falsa moștenitoare, era tot ce nu era Elaine: adorată, perfectă, de neatins. Bianca era copilul de aur. Soarele în jurul căruia se învârtea toată lumea. Părinții o iubeau. Frații o răsfățau. Bărbații o venerau. Fanii o idolatrau. Nu era doar draga familiei Yeats—era eroina. Regina. Câștigătoarea supremă în viață. Fiecare fantezie de împlinire a dorințelor rulată într-un pachet impecabil. Și Elaine? Elaine era sacul de box, ticăloasa menită să o facă pe Bianca să strălucească mai tare. O durea capul, și înainte de a putea măcar să-și adune gândurile, o voce rece, mecanică a răsunat în mintea ei. "Salut, gazdă. Sunt Spiridușul tău de Carte, aici pentru a te ghida prin această mică aventură. Treaba mea este simplă: să te ajut să-ți rescrii povestea și să-ți iei înapoi viața pe care o meriți. Nu sunt aici pentru a fi drăguț sau crud—doar corect." Vocea Spiridușului de Carte era lină. Apoi, cu un chicot slab, aproape amuzat, a continuat: "Dacă vrei să-ți schimbi soarta, va trebui să finalizezi următoarele misiuni principale. "Avertisment: Orice abatere de la firul narativ original al romanului poate avea consecințe grave. "Misiunea 1: Câștigă-ți frații. Transformă-le ura în admirație. "Misiunea 2: Demască-o pe Bianca Yeats ca pe falsa manipulatoare care este. Curăță-ți numele și fă-i pe frații tăi să regrete totul. Fă-i să implore iertarea ta. "Misiunea 3: Fă-i pe cei care ți-au greșit să se îndrăgostească de tine. Ia locul Biancăi ca adevărată câștigătoare în viață." Elaine a clipit, uimită. Apoi un râs ascuțit, amar i-a scăpat. 'Asta? Asta e a doua mea șansă? Ce—să mă târăsc pentru aprobarea acelorași oameni care m-au ruinat? 'Să-mi irosesc viața dovedindu-mă unor oameni cărora nu le-a păsat niciodată de mine? Să mă lupt pentru un titlu de rahat de "câștigător"? Da, nu, mulțumesc.' Buzele i s-au curbat într-un zâmbet batjocoritor. 'Ce glumă.' Nu avea nevoie de dragostea lor. Nu avea nevoie de aprobarea lor. Și cu siguranță nu avea de gând să se lupte cu Bianca pentru o coroană pe care nu o dorea. Ușa camerei de spital s-a deschis brusc, și o siluetă înaltă a intrat. Shawn Yeats stătea în prag, sprâncenele încruntate, fața lui întunecată ca un nor de furtună. În urma lui erau Robert Yeats și Tracy Cash—părinții biologici ai Elenei. Elaine nu trebuia să ghicească de ce erau aici. Era întotdeauna aceeași poveste. Veneau să o certe, totul pentru prețioasa lor Bianca. În viața ei trecută, trăise exact această scenă de atâtea ori încât pierduse numărul. Nici măcar nu trebuia să știe detaliile—nu conta. Era întotdeauna despre cum ea greșea, cum nu o putea accepta pe Bianca, cum ea era problema. Vocea lui Shawn a tăiat tăcerea ca gheața. "Elaine, îți dai seama ce ai făcut? Dacă recunoști că ai greșit și îți ceri scuze surorii mele, s-ar putea să te las să stai aici în loc să te trimit înapoi la țară. "Dar nu crede că scapi nepedepsită. Trebuie să fii pedepsită—această familie are nevoie de reguli, și devii prea al naibii de scăpată de sub control." Ochii i s-au îngustat. "Gândește-te bine." Sora mea. Felul în care a spus-o nu lăsa loc de îndoială. Nu o vedea pe Elaine ca pe sora lui. Bianca era familia lui. Elaine? Nu prea. Elaine ar fi putut fi adevărata lor moștenitoare prin sânge, dar pentru părinții ei și cei șapte frați perfecți, ea nu conta. Nu aveau niciun interes să o recunoască, darămite să o accepte. Bianca, pe de altă parte, era mândria și bucuria familiei. Tracy ar fi putut simți un pic de vinovăție față de Elaine, dar acea vinovăție nu era nimic în comparație cu obsesia ei de a o proteja pe Bianca. Bianca era mândră, pretențioasă și fata de aur a familiei. Tracy trăia cu o frică constantă că întoarcerea Elenei ar putea cumva să rănească sentimentele Biancăi sau să-i perturbe locul în familie. De aceea nu au dezvăluit niciodată adevărata identitate a Elenei. Pentru lume—și chiar și pentru personalul lor—Elaine era doar copilul unor rude sărace pe care le-au "primit cu generozitate". Personalul casei credea asta. O tratau pe Elaine ca pe un cetățean de rangul doi, pe cineva pe care nu trebuiau să-l respecte. Vechea Elaine suporta totul. Stătea cu capul plecat, făcea tot ce putea pentru a le face pe plac, disperată după aprobarea lor. Chiar și atunci când frații ei refuzau să o lase să le spună "frate" în public, ea se agăța de speranța că, dacă va continua să încerce, o vor accepta în cele din urmă. Și pentru un moment, părea că o fac. Dar apoi Bianca plângea, sau ceva mergea prost, și toate eforturile ei ar fi fost aruncate pe fereastră. De fiecare dată, o acuzau că este geloasă, că o urăște pe Bianca pentru că era mai iubită. În viața ei trecută, Elaine nu și-a putut da seama de ce lucrurile păreau să funcționeze întotdeauna în favoarea Biancăi, de ce fiecare situație se întorcea împotriva ei. Acum, cu cunoștințele romanului original, a înțeles în sfârșit. Bianca nu era un înger. Era o maestră a manipulării, o profesionistă în a se da drept inocentă în timp ce răsucea narațiunea pentru a se potrivi ei. Și cumva, acest jucător manipulator era eroina poveștii? Elaine nu s-a putut abține să nu râdă de absurditatea ei. "Elaine," a răbufnit Shawn, răbdarea lui fiind clar pe sfârșite. Încruntarea lui s-a adâncit. "Toate astea pentru un bărbat? Chiar o să mă faci pe mine și pe mama să ne ocupăm de rahatul ăsta pentru că nu te-ai putut abține?" Tonul lui a devenit mai rece. "Bianca este sora ta. Chiar îți place să o vezi atât de supărată?" Vocea Spiridușului de Carte a intervenit în capul ei, lină și lipsită de emoție: "Gazdă, fii de acord deocamdată. Cere-ți scuze Biancăi. Îmbunătățirea opiniei lui Shawn despre tine este primul pas spre rescrierea sorții tale." Elaine nu a reacționat imediat. Privirea ei a rămas fermă, mintea ei mai clară ca niciodată. Apoi a vorbit, vocea ei calmă și neclintită. "Când voi fi externată, îmi voi împacheta lucrurile și mă voi îndrepta singură înapoi spre oraș." Cuvintele ei au lovit ca un ciocan, și camera a căzut într-o tăcere stânjenitoare, înghețată. Spiridușul de Carte practic s-a scurtcircuitat. "Stai—ce?! Ești serioasă acum? Unde naiba crezi că te duci? Nu poți pleca! Trebuie să rămâi și să lucrezi la câștigarea fraților tăi!" Elaine a ignorat protestele frenetice ale spiridușului, fața ei calmă, impenetrabilă. Shawn, însă, arăta ca și cum cineva l-ar fi pălmuit. A clipit, uitându-se la ea cu neîncredere. "Ce tocmai ai spus?" Se așteptase ca ea să cedeze, să-și ceară scuze Biancăi ca întotdeauna. Asta făcea—își înghițea mândria, implora iertare. Dar asta? Alegând să plece în schimb? Și făcând-o cu atâta stăpânire de sine? Asta nu era Elaine pe care o știa. Lângă el, furia lui Tracy s-a aprins fierbinte și rapid. Pieptul i s-a strâns, și putea simți furia arzând sub pielea ei. Pentru ea, cuvintele Elenei nu erau doar sfidare—erau o încercare deliberată de a stârni haos, de a arunca familia în tulburare. Și Tracy, niciodată una care să se abțină, era deja la punctul ei de rupere. De-a lungul anilor, personalitatea Elenei crescuse mai ascuțită, mai dură. Nu se mai rostogolea. Se lupta, denunța nedreptatea și își apăra poziția. Dar acea trăsătură neînduplecată, oricât de bine intenționată ar fi fost, nu a făcut decât să o înstrăineze și mai mult. Nu conta că îi păsa de familia ei—încăpățânarea ei a făcut-o un outsider în ochii lor. Vocea lui Tracy era rece ca gheața când a răbufnit: "Bine. Dacă este atât de hotărâtă să plece, atunci las-o să plece." S-a întors către Shawn, tonul ei ascuțit și final. "Shawn, nu pierde timpul. Las-o să-și împacheteze lucrurile și să plece. Chiar acum."