În acel moment, a apărut brusc o figură, și am fost surprinsă să o văd pe Rosemary stând chiar în fața mea. Arăta sleită și palidă, purtând o rochie albă care nu făcea nimic să-i ascundă suferința. "Laurel, ești supărată pe Austin?" Ochii lui Rosemary erau lucioși de lacrimi neșterse, iar în expresia ei se amestecau teama și neputința. A continuat, vocea fiindu-i spartă: "E toată vina mea. Nu am clarificat lucrurile cu Austin, și asta a dus la neînțelegerea dintre voi două." Am rămas tăcută, cu privirea fixată pe Rosemary. "Te rog, nu fi supărată pe el. Îmi pare foarte rău," a implorat ea, clar copleșită. "Austin plănuiește de mult timp să obțină o licență de căsătorie cu tine." Și-a mușcat buza, părând extrem de slăbită. Eram pe punctul de a răspunde când Austin, al cărui chip era întunecat de frustrare, a spus: "Laurel, ajunge. Rosemary a venit aici să-și ceară scuze – ce mai vrei de la ea?" Am observat vânătăia de pe încheietura ei, înfășurată în pânză, și mi-am mutat atenția spre Austin: "Austin, ce-ar fi să faci o alegere? Poți să mă ai pe mine sau pe Rosemary." "Ajunge, Laurel!" a răbufnit el, aruncându-mi o privire ucigătoare, ca și cum ar putea să mă ardă cu ea. Răspunsul fusese clar de ceva vreme, dar iată-mă, încă ținându-mă. Nu pentru el, ci pentru mine. Șase ani. Cum m-am pierdut în toată asta și am ajuns să iubesc un tip ca el? Habar n-am. M-am uitat la Austin, încercând să mă mențin calmă, și am schițat un zâmbet slab. "Deci, dacă merg să sărbătoresc ziua de naștere a altui tip, stau pe lângă el când e bolnav și îl alint din când în când, asta mă face doar o femeie nerușinată în ochii tăi?" "Laurel, Austin și cu mine nu suntem ceea ce crezi," a murmurat Rosemary, surpriza fiind evidentă. "Hai, Rosemary. Știi că Austin și cu mine ne căsătorim, deci de ce continui să apari arătând atât de inocentă? Joci rolul de 'fată bună' destul de bine," am ripostat. La aceste cuvinte, Rosemary a înghețat, neîncrederea scrijelită pe chipul ei, și apoi a izbucnit în lacrimi. Poc! Sprâncenele lui Austin s-au încruntat de furie în timp ce se uita la mine, care fusesem trântită la pământ de el. "Laurel," reacția lui Rosemary a fost imediată, și s-a repezit să mă ajute. Dar am surprins un zâmbet viclean strecurându-se pe buzele ei chiar înainte de a-și coborî privirea. A fost rapid, dar grăitor. "Du-te dracului!" Cuvintele mi-au scăpat înainte să mă pot opri, și Rosemary s-a clătinat înapoi câțiva pași. "Laurel," a spus Austin, cu ochii grei de dezamăgire. "Te-ai transformat într-un monstru gelos. Rosemary doar încerca să te ajute, și tu te-ai dus și ai împins-o?" Rosemary a început să-l tragă de braț, bâlbâind: "Austin, sunt bine. E vina mea. Am supărat-o pe Laurel." În cele din urmă am reușit să mă ridic și am scos un râs moale. "Ce răsturnare de situație! Te-am atins măcar, Rosemary? Indiferent ce se întâmplă, dintr-o dată e vina mea? Sunt ca un fel de armă biochimică doar pentru tine?" Rosemary arăta uluită, pierdută fără cuvinte, dar apoi lacrimile au început să-i curgă pe față ca și cum ar fi fost într-o misiune. "Laurel, vreau să-ți ceri scuze lui Rosemary! Altfel nu mă mai căsătoresc," a cerut Austin, încruntându-se. Părea complet neafectat de discuția despre despărțire. Sigur, de obicei aduceam vorba despre despărțiri în timpul certurilor noastre, dar în cele din urmă, tot ce trebuia era puțină lingușire din partea lui, și eram înapoi de partea lui, prefăcându-mă că nimic nu s-a întâmplat vreodată. Nu voiam să insistăm asupra acestor argumente pentru a ne proteja sentimentele. Dar dintr-o dată m-a lovit: ceea ce aveam eu și Austin era doar eu înșelându-mă, dând mereu înapoi și cedând. "Austin, s-a terminat. Eu sunt cea care a rupt-o. Voi doi vă ocupați de aici," am spus, dorindu-mi mai mult decât orice să mă îndepărtez de mizerie și de gunoiul ăsta odată pentru totdeauna. Cu asta, mi-am luat valiza și m-am îndreptat spre ușă, fără să mă uit înapoi. Rosemary încă încerca să-l convingă pe Austin. "Austin, ar trebui să mergi după Laurel. E toată vina mea," a implorat ea. "Stai liniștită, are doar o mică cădere nervoasă. Nu se va despărți cu adevărat de mine," a asigurat-o Austin. Odată ce m-am așezat în taxi, i-am observat pe amândoi pe camera de securitate, îmbrățișați unul în brațele celuilalt, și nu m-am putut abține să nu schițez un mic zâmbet. Pretindeau că nu este nimic între ei, dar în adâncul sufletului, știam adevărul. Mi-am dus o mână la obraz, încă sensibil de la lovitura anterioară a lui Austin, și s-a simțit ca un cuțit înfipt în inimă. Durerea s-a răspândit prin tot corpul, o amintire a celor șase ani pe care i-am irosit. Nu plângeam, dar inima mea se simțea atât de grea încât era greu să respir. După un moment de reflecție, am deschis videoclipul pe care tocmai îl înregistrasem și l-am postat pe Instagram-ul meu. Din moment ce am decis să rup legăturile cu Austin, mi s-a părut firesc să termin ceea ce au început ei. Nu aveam de gând să iau această palmă degeaba. Mi-am creat ultimul mesaj: [Un strigăt către cei care m-au sprijinit în ultimii șase ani. Mă despart oficial de Austin.] Cu un ultim clic, am închis telefonul. Ținând o pungă cu gheață peste capul meu pulsatil, am aruncat o privire spre orașul care dispărea sub mine. În inima mea se amestecau umilința și furia, dar văzând cerul albastru strălucitor mi-a ușurat cumva povara. Înainte să-mi dau seama, am adormit, doar pentru a mă trezi cu lacrimi șiroind pe față. Chiar atunci, o mână lungă și elegantă mi-a oferit o batistă gri. "Poftim," a spus proprietarul mâinii frumoase, cu o voce lină și calmă. "Mulțumesc," am murmurat, luând-o stângaci. "Ești bine?" a întrebat el, cu o notă de îngrijorare în tonul său. Am dat din cap, forțând un zâmbet dulce-amărui. "Sunt bine, doar un coșmar." Am visat înapoi la prima dată când l-am văzut pe Austin, inima mea bătând cu putere – a fost cu siguranță unul dintre acele momente de dragoste la prima vedere. Mai târziu, am mers chiar atât de departe încât mi-am coborât standardele doar pentru a intra în aceeași școală cu el. Am crezut că va duce la o viață mai bună, dar sincer, doar îmi iroseam cei mai buni ani. Era interesant cum uneori persoana greșită se putea simți mai înfricoșătoare decât a înfrunta un demon real. Am scos un suspin adânc și m-am întors să arunc o privire la tipul care stătea lângă mine. Doar o privire, și tot corpul mi-a înghețat. Inima mi-a luat-o la galop în timp ce am reușit să bâlbâi: "Do-domnule Alex, ce faci aici?" Alex Herrera a ridicat o sprânceană, măsurându-mă din cap până-n picioare înainte de a spune nonșalant: "Nu te-ai despărțit de Austin? De ce-mi mai spui domnule?"