Am tras adânc aer în piept când l-am întâlnit pe Alex pe neașteptate în avion. Cum am ajuns să-l întâlnesc aici? Era unchiul lui Austin și fiul cel mic al lui Raphael Herrera. În familia Herrera, era cel de care toată lumea se temea — în special Austin. În copilărie, Alex a fost modelat să fie cu totul altcineva. Când i-am auzit prima oară numele, mi-am imaginat o femeie, dar în schimb, am găsit acest tip incredibil de frumos — mai uimitor decât majoritatea femeilor pe care le cunosc. Nu doar că avea un aspect fizic plăcut, dar avea și un aer de sofisticare. De la o vârstă fragedă, era deja așezat ca președinte al Grupului Herrera. Deși era doar cu șase ani mai mare decât Austin, Austin trebuia să-i spună unchi, iar eu mă întâlneam cu Austin, așa că făcusem același lucru. Dar acum, că eu și Austin ne despărțisem oficial, mi se părea ridicol să-i mai spun așa. "V-ați certat tu și Austin?" a întrebat Alex, cu vocea scăzută, în timp ce își încrucișa picioarele, cu un zâmbet șiret pe față. "Nu, este o despărțire," am spus, încercând să sun încrezătoare. "O despărțire?" Părea surprins, zâmbind încă, dar mi-am dat seama că nu mă credea. Adică, cine l-ar fi putut învinui? Să fii căsătorită cu Austin, un tânăr bogat din familia Herrera, părea un vis pentru majoritatea femeilor. În plus, după șase ani împreună, cum aș fi putut pur și simplu să plec de la asta? Atunci, eram total implicată în Austin. Toată lumea credea că am avut doar noroc să fiu cu el, și sincer, dacă și-ar fi dezvăluit adevărata identitate în școală, s-ar putea să nu fi fost eu alegerea lui în primul rând. Acum, mă apropiam de treizeci de ani fără nimic de arătat — cine eram eu să mă despart de el? Chiar și Austin presupunea că eram îndrăgostită lulea de el și că sugestia unei despărțiri era doar o criză de nervi. "Da," am spus, trăgând adânc aer în piept pentru a mă calma, încercând tot posibilul să rămân cool. "Ți-am văzut Instagramul." Alex s-a uitat în sus încet, cu vocea încă calmă și blândă. Se simțea ca felul în care un bătrân vorbește cu o persoană mai tânără, dar lumina din ochii lui — ușor amintind de cea a lui Austin — m-a lovit cu un amestec de panică și teamă. Sincer, nu mă așteptasem ca Alex să urmărească ce postez pe Instagram și chiar uitasem că are un cont. Rareori spunea multe online, doar câteva fotografii de vacanță din când în când. Mă întrebam serios dacă îl folosea chiar el. "Atâta timp cât te-ai gândit bine," a adăugat el. Am fost luată prin surprindere pentru o secundă, așteptând ca Alex să arunce niște cuvinte de rușine sau avertisment despre a fi impulsivă. În schimb, m-a surprins cu răspunsul lui. Tensiunea din pieptul meu a dispărut instantaneu, în timp ce am reușit să schițez un zâmbet timid și am dat din cap în tăcere. Nu am răsuflat ușurată decât când avionul a aterizat și l-am văzut pe Alex ridicându-se și luându-și bagajele. Deși nu era atât de intimidant cum îmi imaginasem, tot avea această aură de neclintit care se simțea grea. Când am ieșit din aeroport, un Alphard negru a oprit brusc chiar în fața mea. Înainte să pot procesa, șoferul a venit și a spus: "Domnișoară Parks, domnul Herrera mi-a cerut să vă duc eu." Am deschis gura să refuz, dar când geamul a coborât și am văzut acea față superbă, cuvintele au dispărut pur și simplu. În acel moment, m-a lovit — teama lui Austin de Alex era total justificată. Tipul avea o prezență atât de puternică încât mă simțeam prea timidă ca să spun nu. "Urcă în mașină. O să plouă curând," a spus Alex, aruncându-mi o privire cu acel ochi rece. M-am trezit alunecând în mașină fără să mă mai gândesc. Stând lângă el, mi-am mascat repede emoțiile. Fața mea era calmă, dar în interior, simțeam acest disconfort ciudat. La urma urmei, tocmai mă despărțisem de Austin. De ce s-ar mai fi deranjat Alex să mă ducă cu mașina? Era doar din cauza ploii? Sau poate îi părea rău de mine? Să încerc să-mi dau seama era o cauză pierdută, mai ales că Alex și cu mine ne-am intersectat doar de câteva ori. Nu era ca și cum un tip ca el s-ar concentra pe cineva ca mine. Poate că era doar milă, o oarecare bunătate pentru cineva care tocmai ieșise dintr-o relație serioasă. Sincer, am decis să nu mă mai gândesc prea mult. "Unde?" Vocea calmă a lui Alex m-a scos din gânduri. "La spital," am răspuns aproape automat, fără să mă gândesc de două ori. Sincer, m-am simțit puțin incomod să spun asta, dar eram deja recunoscătoare că mi-am ținut adresa de domiciliu secretă. Dintr-o dată, a început să toarne cu găleata. Nici măcar nu mi-am dat seama că ploua de fapt. O jumătate de oră mai târziu, am oprit în fața spitalului. Șoferul a coborât, mi-a luat bagajele din portbagaj și s-a apropiat cu o umbrelă în mână. În timp ce coboram, m-am uitat înapoi la Alex, care stătea în mașină cu ochii pe jumătate închiși. Mi-am înghițit mulțumirile și am plecat. Luându-mi valiza și întorcându-mi spatele la mașina neagră elegantă, am scos în sfârșit un oftat lung de ușurare. În mintea mea, nu puteam să scap de imaginea profilului izbitor al lui Alex. Avea clar treizeci și ceva de ani, dar purta un aer de maturitate care îl făcea să pară mai în vârstă. Era și păcat, pentru că, cu o față ca asta, Alex ar atrage probabil o mulțime de admiratoare tinere. În timp ce intram în spital și scoteam telefonul, am primit un apel de la un număr necunoscut. După un scurt moment de ezitare, am apăsat butonul de răspuns. "Laurel, ce naiba e în neregulă cu tine? Îți dai seama măcar că Rosemary e bolnavă din cauza ta?" Era Amanda Herrera, mama lui Austin, iar vocea ei furioasă răsuna prin fir. Am stat acolo o secundă, uluită, strângând valiza cu putere. "Laurel, trebuie să te întorci imediat și să-ți ceri scuze lui Rosemary. Lămurește lucrurile online și spune că ai postat videoclipul din greșeală. Vom lăsa asta să treacă!" a cerut Amanda. În mod instinctiv, mi-am plimbat degetele peste gât, care încă se simțea puțin inflamat. Am fost ușurată că nu dusesem la bun sfârșit obținerea unei licențe cu Austin. Sincer, am fost recunoscătoare pentru ultimii trei ani de când nu m-am căsătorit cu el. Mi-a luat ceva timp să văd cu adevărat cât de ridicolă eram. Privind înapoi la ultimii șase ani, mi s-a părut că aruncasem o bucată din inima mea lupilor. M-am uitat la ea și am spus: "Doamnă Herrera, eu și Austin ne-am despărțit. Așa că, faceți-mi o favoare și nu mă mai deranjați." "Laurel, e de ajuns! Chiar depășești limita aici. Mama mea te-a sunat — deci ce naiba vrei de la mine?" Vocea lui Austin a venit, ascuțită și frustrată.