După ce am vândut casa, m-am întors cu mașina la locul pe care îl împărțeam cu Austin și am deschis ușa către o liniște stranie. Părea că Austin nu mai fusese pe acolo de ceva vreme – fusese ocupat să aibă grijă de Rosemary la spital. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc puțin. Sincer, asta mi se potrivea de minune. Mai bine nu mă întâlneam cu el. Majoritatea lucrurilor mele erau în a doua cameră, și de-a lungul anilor, am avut parte de multe certuri cu Austin în legătură cu Rosemary. Mi-am petrecut timpul în acea cameră în timpul perioadelor grele și simțeam că trebuie să stau mereu cu capul plecat. Un zâmbet amar mi-a apărut pe față în timp ce îmi împachetam lucrurile, amintindu-mi cât de supusă eram înainte. Nu m-am obosit să păstrez nimic care să-mi amintească de Austin. Două ore mai târziu, am șters picăturile de transpirație de pe frunte cu un șervețel, simțind un amestec de epuizare și ușurare. Apoi, telefonul meu a sunat. M-am uitat la identificatorul apelantului și am văzut că era mama mea. Am ezitat o secundă înainte de a răspunde. „Bună, mamă.” Vocea ei era plină de amestecul familiar de entuziasm și nostalgie. „Laurel, cum merge? Ai obținut deja licența? Tu și Austin ați discutat despre planurile de nuntă?” Am simțit ceva strângându-mi-se în gât când am deschis gura, dar nu a ieșit nimic. A fost o tăcere lungă și incomodă, iar când mama a început să mă preseze, am tras adânc aer în piept, luptând cu lacrimile. „Mamă, nu mă mărit.” „Ce vrei să spui, Laurel? Ce se întâmplă?” Tonul ei a devenit anxios. Am încercat să explic: „Pur și simplu nu cred că Austin și cu mine suntem potriviți unul pentru celălalt.” Vocea ei s-a ridicat ușor. „Dar Laurel, sunteți împreună de o veșnicie! De ce spui asta acum, chiar înainte de nuntă? Haide, ai 27 de ani, nu mai ești un copil.” M-a frapat faptul că, fără măcar să mă întrebe ce simt, m-a îndemnat pur și simplu să mă mărit. Lacrimile mi-au umplut ochii și a trebuit să-mi acopăr gura pentru a mă abține să nu izbucnesc în plâns. După ceea ce mi s-a părut o veșnicie, mi-am găsit vocea: „Mamă, chiar nu vreau să mă mărit cu el.” Mama mea nu și-a ascuns frustrarea. „Și atunci ce vrei? Să renunți pur și simplu la toți acești ani?” Când a auzit răspunsul meu ferm, tonul ei s-a schimbat. „Laurel, cum poți spune pur și simplu că nu vrei asta după atâta timp?” „Ei bine, tocmai am spus-o”, am ripostat, simțindu-mă copleșită. Vocea mamei mele a devenit brusc ascuțită, probabil încercând încă să mă convingă, și înainte ca ea să poată scoate un sunet, am auzit o bubuitură surdă de la celălalt capăt al liniei. „Mamă?” Am strigat, dar nu am primit niciun răspuns. Un val de panică m-a lovit ca un tren de marfă. „Mamă! Ce s-a întâmplat? Te rog, răspunde-mi!” Tot ce am putut distinge a fost un geamăt slab de durere care venea de la ea. Inima mi s-a strâns tare și am închis repede, activând transmisia de securitate a casei. În panica mea, telefonul mi-a alunecat din mâinile tremurânde, alunecând sub canapea ca și cum ar fi fost acoperit cu grăsime. Am căzut în genunchi, încercând cu disperare să ajung la telefon. Înregistrarea de securitate o arăta pe mama mea, vizibil tulburată, ținându-se de piept și încercând să ajungă la medicamentele de pe masă. Tot ce voiam era să mă arunc prin ecran și să-i dau pastilele de care avea nevoie. Aveam un singur gând care îmi trecea prin minte: salvează-o pe mama. Am deschis repede agenda și am sunat-o pe mătușa mea, Bonnie Porter, care locuia în aceeași clădire cu mama mea. „Hai, răspunde!” Am implorat, rugându-mă să răspundă repede. Cele zece secunde mi s-au părut o veșnicie, dar în cele din urmă, Bonnie a răspuns. Am izbucnit în lacrimi, sunând ca un dezastru total în timp ce exclamam: „Mătușă Bonnie, mama are un atac! Trebuie să te grăbești!” Bonnie a sunat surprinsă, dar a trecut la acțiune, îndreptându-se spre casa mamei mele în timp ce încerca să mă liniștească. Am închis și am chemat imediat o ambulanță, comutând cu nerăbdare înapoi la transmisie, doar sperând că cineva va ajunge la mama mea la timp. În acel moment, am regretat totul despre mutarea singură în Newton City și despre faptul că am lăsat-o pe mama singură. Să o văd suferind printr-un ecran mi s-a părut un coșmar. Nu m-am putut abține să nu mă învinovățesc pentru că am vorbit cu ea atât de pripit și am apăsat pe butoane. Autocompatimirea și regretul au fost copleșitoare. N-ar fi trebuit să fac asta. Am greșit atât de tare. Mi-am promis, niciodată nu se va mai întâmpla. În sfârșit, după ceea ce mi s-a părut o veșnicie de două minute, am auzit soneria, semnalând că Bonnie a intrat în casă. S-a repezit înăuntru, arătând aproape ca un înger care cobora de sus, și i-a administrat rapid medicamentele de pe masă mamei mele. Prin monitor, am văzut cum expresia palidă a mamei mele a început să se relaxeze, în timp ce telefonul meu a căzut slab pe podea. Bonnie m-a sunat pentru a-mi spune că mama mea nu mai este în pericol și am insistat să o ducă la spital pentru un control. Abia după ce am închis, am simțit că mi-am recăpătat rațiunea, iar inima mea, care bătea ca nebuna, s-a calmat în sfârșit. Trăgând adânc aer în piept, am accelerat ritmul cu împachetarea. Gândul de a părăsi Newton City devenea din ce în ce mai greu de alungat. Băieții de la mutări erau încă pe drum, așa că așteptam și mă interesam de starea mamei mele la Bonnie, când, de nicăieri, Austin a apărut chiar în fața mea. Sunetul buchetului care a lovit podeaua m-a scos din transa telefonului și am fost luată prin surprindere de prezența lui bruscă. Era îmbrăcat într-un costum și o cravată elegante, cu părul aranjat perfect, arătând o frunte netedă care îi dădea o notă de farmec matur. Un buchet de trandafiri delicați zăcea aruncat la picioarele lui. Ochii lui păreau furtunoși, plini de furie înăbușită în timp ce spunea printre dinți: „Laurel, ce vrei să spui cu asta?” „Nu ți-am spus? Vreau să ne despărțim. Nu înțelegi?” Emoțiile mele erau peste tot și începusem să-mi pierd răbdarea, spunând orice îmi trecea prin cap. A lovit masa de cafea de frustrare, trimițând cioburi de sticlă împrăștiate și a arătat cu degetul spre fotografia pe care o aruncasem la gunoi, strigând furios: „O să obțin o licență de căsătorie cu tine astăzi. Ce vrei să spui?” Deci de asta s-a îmbrăcat – credea că ne îndreptăm să obținem o licență. Am presupus că s-a îmbrăcat la patru ace pentru a o lua pe Rosemary de la spital. „Nu am nevoie de asta—” Am încercat să ripostez. Înainte să pot termina, m-a întrerupt: „Nu am promis că mă voi căsători cu tine? Ce vrei? Ți-ai terminat crizele? Dacă nu te căsătorești cu mine, ce o să-i spui mamei tale?” Uitându-mă la fața lui mulțumită, nu m-am putut abține să nu mă gândesc că știa cât de mult aștepta mama mea nunta mea de ani de zile. Deci știa tot timpul. M-a ținut în așteptare timp de trei ani lungi înainte de a fi de acord în sfârșit să se căsătorească cu mine, fiind pe deplin conștient de situația mamei mele. A fost pur și simplu sfâșietor. Ce făceam eu de fapt îndrăgostindu-mă de el? M-am trezit uitându-mă la Austin în tăcere, ochii mei reflectând un gol adânc. Furia lui a început să se estompeze pe măsură ce părea să-și recapete puțin calmul și a început să mă îmbie cu blândețe: „Am greșit că te-am lăsat baltă, Laurel. Putem depăși asta?” Hotărârea mea a început să șovăie, dar nu din cauza lui – era vorba doar de mama mea. Mă temeam cu adevărat că se va supăra atât de tare din cauza tuturor lucrurilor încât ar trimite-o într-o altă sperietură de sănătate. Fusese categorică în legătură cu începerea unei familii și cu siguranță l-ar prefera pe Austin, tipul de care am fost îndrăgostită ani de zile, în locul unui întâlniri oarbe pe care abia o cunoștea. Acea vânătaie de pe gât îmi amintea constant că nu ar trebui să cedez. Dar mama mea era încă blocată în acel pat de spital și asta m-a oprit brusc. Chiar când eram pe cale să cedez, s-a întâmplat ceva neașteptat care m-a ajutat să decid ce să fac.