„Nu ești supărat că Austin m-a dus în vacanță de ziua mea, nu?” a întrebat Rosemary. M-am uitat la ea, fără să spun un cuvânt, și am închis încet ușa după mine. ***** Am renunțat brusc la Austin. De fiecare dată când ne certam din cauza lui Rosemary, se aprindea un război tăcut. Austin se obișnuise cu tiparul ăsta, știind că după trei zile, voi fi înapoi în fața lui, gata să ne împăcăm. Nici nu adormisem bine când s-a auzit o bătaie puternică la ușă. „Laurel!” a strigat Austin, vocea lui plină de frustrare. Am deschis ușa și mi-a împins telefonul în față. „De câte ori trebuie să spun? Rosemary e doar sora mea! De ce o iei atât de personal?” Eram confuză. „Ce i-am făcut?” „Și mai ai tupeul să întrebi! I-ai spus ceva când a venit pe la noi? Mama a zis că e ciudată de când s-a întors, și acum e în spital din cauza depresiei!” M-am uitat la telefonul lui Austin, ecranul arătând o poză cu Rosemary întinsă slab într-un pat de spital, cu încheietura mâinii înfășurată în tifon gros. „Nu i-am spus nimic”, am zis. Eram sinceră. Austin mi-a zis tăios cu o mână în jurul gâtului, „Dacă se întâmplă ceva rău cu Rosemary, poți să uiți de căsătoria cu mine.” Am vrut să-i spun psihopat, dar nu am putut scoate nici jumătate de sunet din gât și am zgâriat frenetic mâna lui Austin, disperată să mă lase. Când am simțit că o să leșin, m-a aruncat la pământ și s-a uitat la mine, spunând condescendent, „După tot ce am trecut, dacă nu te mai iei de Rosemary, poate chiar mă gândesc să mă căsătoresc cu tine.” Cu astea fiind spuse, s-a întors și a coborât în trombă, smulgând cheile de pe masă înainte de a trânti ușa după el. Am rămas șezând pe podea, încercând să-mi trag sufletul. Parcă inima mea era complet sfărâmată. A făcut aceste acuzații nebunești fără o dovadă și era ca și cum o lua razna din cauza asta. M-am clătinat puțin în timp ce m-am ridicat, sprijinindu-mă de perete, și am apucat telefonul care suna încontinuu pe noptieră. „Laurel, a trecut o veșnicie! Vrei să bem ceva?” Era Erin George, o colegă de liceu, pe care nu o mai văzusem de ani de zile. Abia aterizase în Newton City și era doar pentru o zi înainte de a se întoarce. Trăgând aer adânc în piept pentru a-mi calma nervii, am fost de acord să ne întâlnim. ***** Erin rezervase o sală de mese elegantă și a invitat câțiva dintre prietenii noștri apropiați din zonă. Atmosfera era relaxată în timp ce ne puneam cu toții la curent, împărtășind povești din viața noastră și rememorând vremurile bune. „Deci, Laurel, cum merg lucrurile cu tine și cu Austin? Tot nu v-ați căsătorit?” Erin mi-a aruncat o privire ironică. În trecut, toată lumea își imagina că eu și Austin vom ajunge împreună, deoarece am fost iubiți din liceu care au mers la același colegiu. Am tras de gulerul puloverului meu cu gât înalt, evitând contactul vizual în timp ce am învârtit vinul în pahar înainte de a-l da pe gât. „Nu. Se pare că nu a fost să fie.” Polly Maxwell s-a încruntat, aplecându-se. „Tu sau el nu mai vreți?” „El”, am răspuns, simțind greutatea acelor cuvinte. Deodată, Polly a trântit mâna pe masă atât de tare încât furculița a căzut pe podea. „Este din cauza lui Rosemary? Te-am avertizat cu mult timp în urmă că ea va fi întotdeauna între voi doi, dar nu ai vrut să asculți!” Nu m-am putut abține să scot un râs amar și să dau din cap. Întotdeauna am crezut că lui Austin îi place doar să-și răsfețe „sora”. „Rosemary?” a intervenit Laura Watson, scoțându-și telefonul pentru a ne arăta ceva. A dat drumul unui video care a atras atenția tuturor: era Rosemary, lovind sălbatic cu tocul un tip de vârstă mijlocie. Bărbatul îi ținea ferm încheieturile și le spunea trecătorilor, „Soția mea are doar o criză, așa că nu-i dați importanță.” Cu lacrimi în ochi, Rosemary implora, „Nu, vă rog ajutați-mă!” Video-ul s-a terminat cu un tip înalt care s-a ridicat să-l înfrunte pe bărbatul masiv, anunțând că poliția este pe drum. Chiar înainte să plece, tipul masiv s-a aplecat să-i șoptească ceva amenințător lui Rosemary. „A devenit viral în cartierul meu – toată lumea spunea că tipul e un psihopat și ne avertiza să fim atenți când ieșim.” Laura s-a uitat la mine, cu ochii plini de milă. „Semăna cu Rosemary.” „E ea”, am spus calm, incapabilă să scap de sentimentul neliniștitor. Femeia din video semăna izbitor cu Rosemary, de la păr până la ținuta pe care o purta. Austin menționase vag că Rosemary fusese molestată în copilărie, lăsând-o cu cicatrici psihologice profunde. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că psihopatul avea ceva de-a face cu sinuciderea ei. „Nu mai vorbiți despre ea. V-am spus că Austin nu e bun pentru tine. Când naiba o să-l dai în cele din urmă afară?” Polly, puțin amețită, mi-a aruncat o privire dezaprobatoare, de parcă era gata să sară pe mine dacă spuneam că încă mai am sentimente pentru Austin. Afară, ploaia bătea ușor în fereastră și am observat o durere surdă de la vânătăia de pe gât. M-am uitat la picăturile de ploaie care alunecau pe sticlă, simțindu-mă puțin pierdută. „Doar câteva zile în plus.” ***** O săptămână mai târziu, Austin a luat legătura din nou. Întreaga situație cu Rosemary ajunsese cumva la știri, și am urmărit-o cu reticență. Știrea spunea că bărbatul se afla într-un spital de psihiatrie, iar fata implicată era sub protecție apropiată de către familia ei. Știam că Austin era conștient de adevăr. Când a sunat, în loc să-și ceară scuze, m-a informat nonșalant că va fi acasă la cină în seara asta. Am ridicat din umeri, „Altceva?” Agentul a așteptat cu răbdare să semnez contractul, și am verificat totul de două ori înainte de a-mi pune numele. Austin a tăcut o vreme, apoi a spus în sfârșit, „Laurel, despre cealaltă zi, eu...” Am tăcut, așteptând să continue. Până la urmă, nu am primit scuzele pe care le așteptam. În schimb, a scuipat, „Hai să ne căsătorim, Laurel. Ne vedem mâine la primărie.” Nu m-am putut abține să nu zâmbesc ironic, simțind o greutate neobișnuită în inimă. Fusesem atât de indulgentă cu el de-a lungul anilor, încât i-am dat impresia că așa trebuie să se împace cu mine? Chiar credea că sunt atât de ușor de dat la o parte? „Nu, mulțumesc”, am răspuns. Nemulțumirea lui era clară. „Ce vrei să spui cu nu?” M-am plimbat până la fereastră pentru a admira priveliștea orașului Newton, un loc în care am rămas blocată de parcă ar fi trecut o veșnicie. M-am mutat aici pentru Austin, deoarece toată familia lui era stabilită în acest oraș. Am economisit fiecare bănuț pentru a cumpăra această casă, sperând că într-o zi, dacă mă voi căsători, mama mea va veni să locuiască aici cu mine. Ar fi mai ușor să am grijă de ea. Dar sincer, nu puteam scăpa de sentimentul că sunt destul de egoistă, făcând-o să se mute într-un oraș străin doar pentru mine. Totuși, în acest moment, nu m-am simțit niciodată mai trează. „Vreau să spun că s-a terminat”, am spus. Austin era pe cale să mai spună ceva când am auzit vocea lui Rosemary răsunând la celălalt capăt. „Austin, unde ești?” Mi-a lăsat un „Lasă-mă-n pace” rapid și iritat și a închis. Agentul de lângă mine s-a prefăcut că nu observă agitația și a schițat un zâmbet, spunând: „Doamnă Parks, fondurile vor ajunge în 24 de ore.” Am dat din cap și i-am înmânat cheia. „Mulțumesc. Poftim.”