Țipătul asurzitor al telefonului m-a întrerupt chiar când eram pe cale să-mi termin fraza, mulțumită lui Austin. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc ușor, spunând: "Austin, mama ta m-a disprețuit mereu, crezând că nu sunt suficient de bună pentru tine. Acum că ne-am despărțit, poți fi în sfârșit cu Rosemary și vreau să vă urez amândurora o căsnicie fericită. Să nu mă mai suni niciodată." Și cu asta, am închis telefonul. Amanda nu fusese niciodată o fană pentru că credea că familia mea este prea obișnuită și situația mamei mele era o povară. Eram doar o persoană inutilă în ochii ei, dar a acceptat cu reticență căsătoria pentru că eram atât de concentrată pe Austin. Totuși, găsea mereu modalități de a mă submina și de a mă minimaliza în fața lui Austin. Am încercat să-mi păstrez calmul pentru că nu voiam să fac dramă cu ea, deoarece era mama lui, și se presupunea că viitorul trebuia să fie despre mine și Austin. Nu mi-am dat seama că eram doar o țintă ușoară pentru manipularea lor. Rosemary s-a alăturat și ea, răspândind minciuni despre mine. Aveam impresia că credeau că exagerez doar pentru că era bolnavă și trebuia să-i satisfac fiecare capriciu. Ori de câte ori îmi plăcea ceva, ajungeam să i-l dau ei fără să mă gândesc de două ori. La început, erau doar bijuterii, haine și genți – lucruri care nu însemnau mare lucru pentru mine, chiar dacă cheltuisem mulți bani pe ele. La urma urmei, era ca o soră mai mică pentru Austin. Dar mai târziu, mi-am dat seama că nu-și dorea doar lucrurile mele. Îl voia și pe Austin. Și el continua să mă mintă, ascunzând adevărul, dându-mi mereu minimul necesar de fiecare sărbătoare, în timp ce Rosemary se asigura că apare în cele mai importante zile, încercând să demonstreze că ea este prioritatea. Eram sătulă de această competiție nesfârșită dintre noi și nu mai voiam să joc acest joc. "Laurel, ce faci aici?" Am ridicat privirea și am văzut-o pe Bonnie stând în fața mea, cu o față care exprima un amestec de surpriză și îngrijorare, cu ochii ușor roșii. "Mătușă Bonnie, cum se simte mama?" Am zâmbit și mi-am înfășurat brațul în jurul ei, încercând să păstrez o atmosferă ușoară. "Mama ta este bine," a răspuns Bonnie, încruntându-se în timp ce se apleca spre mine. Pe un ton mai blând, a întrebat: "Este adevărat ce a spus mama ta despre despărțirea ta de Austin?" Am dat din cap. "Glumești? Austin are aspectul fizic și originea familială perfectă. Ce nu-ți place?" Bonnie a ridicat o sprânceană, cu privirea fixată pe mine ca și cum ar încerca să-mi citească gândurile. Când n-am spus nimic, și-a strâns buzele și a continuat: "El a pus capăt relației cu tine?" "Nu." Bonnie s-a oprit brusc, trăgând de brațul meu cu frustrare. "Atunci de ce v-ați despărțit? V-ați certat? Nu te poți agăța de o despărțire ca asta – bărbații se plictisesc să audă despre asta." Știam că dacă nu divulg secretul, nu-mi va da pace. După un moment de deliberare, mi-am deblocat telefonul și i l-am înmânat. Bonnie s-a uitat la videoclip și, după puțin timp, s-a ghemuit brusc, incapabilă să oprească lacrimile. "Mătușă Bonnie, nu plânge. Va părea că eu sunt ticăloasa aici," am spus, ridicând-o repede și păstrându-mi calmul. "Ai făcut ce trebuie. Nu avem nevoie de bărbați ca el care rănesc femeile!" Bonnie s-a ridicat, și-a șters ochii și mi-a atins ușor fața. "Dacă tatăl tău ar fi aici, nu te-ar trece prin asta." Menționarea tatălui meu a provocat un val de emoții în mine – frustrare amestecată cu tristețe. Trăgând adânc aer în piept, am spus încet: "Mătușă Bonnie, te rog să nu-i spui mamei despre videoclip." "Înțeleg. Mă voi ocupa eu de mama ta și îi voi explica despre despărțire," a spus ea. Am dat din cap, simțind un sentiment de ușurare cuprinzându-mă acum că aveam sprijinul lui Bonnie. Intrând în salon, am fost lovită de imaginea mamei mele palide și bolnave, întinsă pe pat. Nu puteam scăpa de sentimentul de vinovăție care se strecura în mine. Trecuseră șase ani întregi de când am fost cu Austin. În afară de câteva vizite rapide de sărbători, nu petrecusem mult timp acasă. "Laurel? Ce te aduce pe aici?" Chipul mamei mele s-a luminat în momentul în care m-a văzut și s-a ridicat repede în pat. M-am repezit să o ajut, înfășurându-mi brațele în jurul ei cu grijă. "Mamă, sunt acasă. Nu mai plec nicăieri de data asta." S-a uitat la mine cu neîncredere pentru un moment. "Chiar nu mai pleci?" Am dat din cap, ținând-o încă de umeri. "Ce, nu vrei să fiu prin preajmă?" "Tu și Austin chiar v-ați despărțit?" Mama mea s-a încruntat, un indiciu de moue apărând pe buzele ei. "Credeam că urma să vă căsătoriți. Ce se întâmplă?" "Stai liniștită. Dacă nu te faci bine curând, vei fi blocată cu Laurel, indiferent dacă-ți place sau nu," a intervenit Bonnie. Mama mea a strâns ochii la Bonnie, apoi înapoi la mine. "Serios, ce s-a întâmplat? De ce v-ați despărțit?" În timp ce scotea o pastilă pentru inimă de sub pernă și o înghițea, dezaprobarea din privirea ei s-a intensificat. Am ezitat pentru un moment, apoi am scos un râs amar. "Ei bine, este pentru că sunt îndrăgostită de altcineva." Bonnie și-a scuipat băutura de șoc. Mama aproape a explodat. "Laurel, cum ai putut face asta?" Neafectată, am zâmbit ironic, "Mamă, nu poți forța lucruri ca astea. Pe măsură ce creștem, preferințele noastre se schimbă. Adică, atunci când vine vorba de găsirea unui partener, nu ne putem mulțumi cu orice. Ar fi o greșeală pentru toți cei implicați." Cuvintele mele au lovit la țintă, iar mama și-a strâns pieptul, uitându-se la mine cu un amestec de furie și îngrijorare. "Bine, bine, să nu o mai supărăm," a intervenit Bonnie, trăgându-mă deoparte. "Laurel, trebuie să mănânci ceva. Nu poți continua să vorbești aici și să-i faci mamei tale să-și piardă pofta de mâncare." Mi-am șters gura și m-am uitat la mama, cu ochii umflați de toate emoțiile pe care tocmai le-am aruncat asupra ei. I-am zâmbit pe jumătate și am glumit: "Mamă, n-am mâncat toată ziua, așa că ce zici să iau ceva de mâncare mai întâi? Ar trebui să iei o pauză pentru o secundă." Și cu asta, am ieșit furtunos într-o mică supărare. Odată ce am ieșit din salonul spitalului, am scos un oftat mare de ușurare. Tocmai atunci, telefonul meu a vibrat. Când am văzut cine suna, am apăsat repede butonul de răspuns. "Stai, vorbești serios? Chiar v-ați despărțit?" Vocea lui Angela Adams era plină de neîncredere. "Da. Mi-am vândut casa, tocmai am coborât din avion și acum stau la spital cu—" am început. "Ahhhhhh!" Țipătul entuziasmat al Angelei a venit prin telefon, aproape făcându-mă să sar. "Laurel, ai de gând să rămâi pentru totdeauna?" "Exact! Deci, când mă aranjezi cu întâlnirea pe nevăzute? Grăbește-te, sau va trebui să dau înapoi cu scuza mea." Angela a făcut o pauză, sunând puțin suspicioasă. "Ce scuză?" "Le-am spus tuturor că m-am despărțit pentru că sunt îndrăgostită de altcineva." "Ai încredere în mine, Laurel, în secunda în care vei pune ochii pe această întâlnire pe nevăzute, vei uita de toate grijile tale." Auzind-o atât de încrezătoare m-a făcut să chicotesc puțin. "Bine, intru." "Să o facem în seara asta atunci! Voi aranja totul pentru tine."