„Angela, nu crezi că ne grăbim cam tare cu întâlnirea de azi?" am întrebat. „Ai încredere în mine, cel mai bun mod de a trece peste un tip este să sari direct în brațele altuia. E o mișcare clasică!" a zâmbit larg Angela. „Dar—" Angela m-a întrerupt, curiozitatea ei fiind stârnită. „Laurel, serios te gândești să mai repari ceva cu ratatul ăla, nu?" „Nu." am răspuns imediat, am respirat adânc și am adăugat: „Bine. Să facem asta." „Super! Îți trimit detaliile prin mesaj în zece minute. Asigură-te că verifici, ok?" După ce am închis, n-am putut să nu schițez un zâmbet amar. Oamenii înțelepți nu s-ar îndrăgosti ușor, iar șase ani sunt o perioadă lungă de investit. Totuși, ciudat, ideea unei despărțiri complete nu m-a usturat atât de tare pe cât mă așteptam. Poate că toată dezamăgirea s-a adunat până în acest moment. Surprinzător, nu mă simțeam deloc tristă. În schimb, era doar acest gol ciudat în inimă. Cinci minute mai târziu, Angela mi-a trimis un mesaj despre faptul că întâlnirea mea era la un restaurant din centru. Numele mi-a sunat familiar — era unul dintre acele locuri la modă de pe Yelp. Toamna era aici, iar acele frunze de arțar se înroșeau. O briză răcoroasă a trecut peste mine, trimițându-mi un fior pe șira spinării. În timp ce ieșeam din spital, am trecut pe lângă un șir de restaurante mici și confortabile. Am luat un bol mare de sos picant de brânză — lui Austin nu i-a plăcut niciodată mâncarea picantă și nici măcar nu îndrăznisem să ating un ardei iute de ani de zile. Spunea mereu că mâncarea picantă este rea pentru stomac, așa că am ținut-o departe de masă și nu mai aveam voie să o mănânc. Ținând acel bol aburind de sos bogat și cremos de brânză, am luat câțiva căței de usturoi prăjiți ca să-l însoțesc. Austin nu suporta mirosul de usturoi, așa că, chiar și atunci când nu era prin preajmă, evitam să-l mănânc, doar în caz că. După o îmbucătură mare, am simțit un val de amărăciune care mă copleșea, iar ochii au început să mă usture. Atunci m-a lovit — nu exista un final de basm în această sagă de șase ani. El nu m-a tratat niciodată cu adevărat special. Eu eram cea care dădea mereu înapoi, cedam, în timp ce Austin pur și simplu lua totul de bun, indiferent de ceea ce renunțam. Și acum, eram pe marginea unei prăpastii. După ce am terminat de mâncat și am achitat nota, am primit un transfer de la agent. În momentul în care am văzut banii, reținerea mea anterioară părea să se ridice. Șase ani nu au fost chiar în zadar. Cel puțin am economisit suficient pentru a plăti prețul întreg pentru casa mea, pe care am vândut-o cu patruzeci la sută mai mult. Era adevărat — banii se simțeau mult mai fiabili decât bărbații. În drum spre casă, am primit o cerere de prietenie pe WhatsApp. M-am gândit că ar putea fi întâlnirea oarbă aranjată de Angela. Am dat clic pe cerere și tot ce am găsit a fost un avatar standard cu peisaj care părea puțin familiar. După ce am trecut de verificare, Bonnie mi-a trimis un mesaj. Mama încă mai era furioasă. Bonnie mi-a spus să merg acasă și să mă odihnesc mai întâi, iar valiza mea a fost lăsată în camera de securitate. M-am încruntat puțin, pregătindu-mă deja pentru această reacție. Era firesc ca o mamă să se lupte cu așa ceva. Dacă ar fi știut că Austin avea pe altcineva în minte, ar fi fost și mai supărată. În timp ce luam valiza și ieșeam din spital, Bonnie mi-a trimis un alt mesaj, întrebând cine era amantul meu secret. N-am putut să nu râd amar. De ce mama mea a crezut atât de ușor povestea mea că exista o a treia persoană? După un moment de gândire, a trebuit să recunosc că mama mea nu era complet pe dinafară. Dacă nu ar fi fost altcineva în scenă, nu m-aș fi despărțit de Austin atât de aproape de nuntă și nu m-aș fi grăbit acasă. Înainte să pot răspunde lui Bonnie, telefonul a început să sune — era din nou ea. „Laurel, probabil că ar trebui să fim sincere," a spus Bonnie, vocea ei fiind puțin tremurândă. „Mătușă Bonnie, dacă mama află că Austin m-a lovit și a trecut mai departe, chiar crezi că ar lăsa familia Herrera să scape?" am întrebat. A fost o pauză la celălalt capăt, în timp ce Bonnie își analiza cuvintele. „Deci, cum plănuiești să acoperi asta?" Mi-am mușcat buza, gândindu-mă. „Lasă-mă să-mi dau seama." „Bine, doar amintește-ți, starea mamei tale este deja tensionată și nu vreau să o văd că o ia razna din nou. Du-te acasă și odihnește-te." Am închis, am sărit într-un taxi și nu puteam să scap de gândul la acel chip ridicol de frumos — Alex. Când am ajuns în cele din urmă acasă, am căzut direct în pat și am ațipit până s-a întunecat afară. M-am trezit brusc din cauza unui apel de la Angela. „Hei, nu dormi, nu?" M-am întors pe o parte, încă pe jumătate adormită, și am mormăit: „Ai terminat cu munca?" „Ei bine, este total normal ca un tip să aștepte o fată, dar nu-l ține prea mult, ok? Odată ce ai terminat, dă-mi un semn și hai să te îmbătăm," a răspuns ea. Am înghețat pentru o secundă, lovindu-mi fruntea în timp ce îmi aminteam că am uitat complet de întâlnirea mea oarbă. „Trebuie să plec! Chiar trebuie să mă ridic." M-am repezit în baie, am făcut un duș rapid și mi-am aruncat niște haine proaspete. Abia când am sărit în taxi mi-am dat seama că această întâlnire nu era nici măcar cu Austin — care, să fim realiști, nu s-a deranjat niciodată să-mi acorde atenție. În timp ce priveam luminile de neon care treceau pe lângă mine, un zâmbet amar mi-a apărut pe față. Austin mă iubea. Puteam să văd clar când nu o mai făcea. Deci, m-a lovit: el nu m-a ales, el a fost blocat cu mine. În adâncul sufletului, am știut asta tot timpul, dar am ales pur și simplu să ignor. În cele din urmă, totuși, am decis că era timpul să-i dau drumul. Am ajuns la restaurant cu o jumătate de oră mai devreme. Acest loc era de obicei plin, dar am fost surprinsă să văd doar un alt client. Am respirat adânc, începând să mă întreb dacă am ajuns în locul greșit, când o chelneriță într-un halat s-a apropiat de mine. „Domnișoară, sunteți aici pentru a lua cina?" Am dat din cap, simțindu-mă puțin ciudat. „Da, am o rezervare pentru masa nouă. S-ar putea să fiu puțin mai devreme." Chelnerița a ezitat pentru o clipă, expresia ei transformându-se din neutră în surprinzător de profesională. „Domnișoară, el vă așteaptă deja. Vă rog, pe aici." Inima a început să-mi bată cu putere — Angela nu m-ar fi combinat cu un tip bătrân, nu? Ultima dată, glumeam doar că vreau pe cineva matur. Dar un bătrân? Dacă ar avea copii de vârsta mea, ar fi ca și cum aș trăi într-o dramă în fiecare zi. Totuși, nu mă așteptam ca acest tip să fie atât de punctual, apărând cu o jumătate de oră mai devreme. În timp ce mergeam spre centrul restaurantului, pașii mei s-au înmuiat puțin și am aruncat o privire la chelnerița drăguță de lângă mine. „De ce nu sunt alți clienți aici?" am întrebat curioasă. „El preferă să păstreze confidențialitatea," a răspuns chelnerița, vocea ei fiind calmă și măsurată. Am ales să tac. Cu cine anume mă combinase Angela? Tipul purta un costum negru elegant și, cu spatele întors spre mine, era greu să-mi dau seama de multe despre el. Dar modul în care se așezau hainele și constituția sa sugerau că nu era vreun moș. „Domnule, oaspetele dumneavoastră a sosit," a anunțat chelnerița. El a dat un semn ușor din cap, degetele sale lungi și atrăgătoare ajustându-și jucăuș cravata. În timp ce s-a întors, un zâmbet leneș i s-a întins pe buze. „Bună, sunt Alex Herrera."