A doua zi, Grace stătea în ambulatoriul secției de obstetrică-ginecologie a spitalului, ascultând explicațiile lungi ale doctorului Bobby Gildon. Ținea telefonul în mână, notând fiecare detaliu pe care îl spunea. „Asta e tot. Copilul arată bine. Ai grijă de tine”, a concluzionat doctorul Gildon. „Mulțumesc, mulțumesc!”, și-a exprimat Grace grăbită recunoștința. Simțindu-se bine dispusă, și-a pus acidul folic și suplimentele de fier prenatale în geantă și a ieșit fericită. Totuși, în holul spitalului, i-a întâlnit pe Brian și Louise. Louise îl ținea de braț, cu un zâmbet frumos pe față. Amândoi au observat-o pe Grace. În scurta clipă în care privirile lor s-au intersectat, Grace a văzut o nemulțumire extremă în privirea rece a lui Brian. Nu a putut decât să forțeze stângaci un zâmbet și să se apropie curajoasă. „Domnule Francis, bună ziua. Mă simt puțin cu glicemia scăzută. Am venit doar pentru un control. Nu vă faceți griji. Nu-mi va afecta munca.” Brian se uită în direcția din care venise, întrebând rece: „Glicemie scăzută? Dar atunci, de ce ai fost la secția de obstetrică-ginecologie?” Brian simțea că Grace s-a prezentat intenționat la spital și suspecta că plănuise să se întâlnească cu ei. Credea că Grace juca probabil un truc, poate simulând o boală sau prefăcându-se că este însărcinată, folosind aceste tactici ieftine pentru a obține mai multe beneficii de la el. Fața lui Grace a înghețat cu un zâmbet stângaci, apoi a înțeles repede insinuarea lui. „Ce e atât de ciudat în asta? Secția de obstetrică-ginecologie este special pentru sănătatea femeilor. Ca femeie, este normal să vin aici pentru un control.” Inima lui Grace bătea rapid. Brian, găsind explicația ei rezonabilă și neavând pretenții suplimentare, și-a pierdut treptat suspiciunea. S-a gândit că poate Grace era cu adevărat acolo doar pentru un control medical. Nu a spus nimic și, fără să se uite înapoi, a intrat în spital cu Louise. Doar Louise nu s-a putut abține să se întoarcă, uitându-se la silueta lui Grace care se retrăgea cu o expresie complexă. Grace a rămas inconștientă de privirea lui Louise, grăbindu-se să iasă din spital. Doar gândindu-se că aproape a fost prinsă, s-a simțit extrem de nervoasă. Înapoi acasă, Grace a vărsat imediat tot acidul folic din cutie. A rupt cutia goală și instrucțiunile în bucăți și le-a aruncat în toaletă. Apoi a transferat comprimatele de acid folic într-o sticlă de vitamine. În acel moment, ușa camerei s-a deschis brusc. „Ce faci?” Vocea rece ca gheața a lui Brian a făcut-o pe Grace să tremure, iar comprimatele s-au împrăștiat pe tot podeaua. „I-Eu iau vitamine.” Grace s-a forțat să se calmeze, dând ceea ce credea ea că este un răspuns ferm, în timp ce ținea sticla de vitamine sus. Brian, uitându-se la sticla de vitamine din mâna ei, a început să devină suspicios, privirea lui intensificându-se. Vitaminele nu erau medicamente eliberate pe bază de rețetă. Oamenii le puteau cumpăra cu ușurință de la o farmacie obișnuită. Nu înțelegea de ce ar merge la un spital pentru a le obține. A devenit mai convins că încerca să se prefacă că este vrednică de milă pentru a obține beneficii. Nu s-a putut abține să nu scoată un râs batjocoritor în mintea lui. Deși Grace păruse bine crescută în ultimii trei ani, simțise de mult timp că nu era cu adevărat ascultătoare. Acum, era pe cale să-și dezvăluie adevărata natură. „Au mai rămas trei luni. Poartă-te bine și nu-ți voi deduce niciun ban. Doar nu-mi cauza probleme.” Cu aceste cuvinte, Brian a părăsit camera ei fără nicio urmă de nostalgie. Grace a simțit o durere profundă în inimă, dar nu a avut timp să se gândească la asta. A închis repede ușa, a ridicat comprimatele împrăștiate și le-a pus deoparte. Acesta era singurul lucru pe care îl putea face deocamdată. Dis de dimineață, a doua zi, Grace a primit un mesaj de la majordomul, Melvin Duncan, informând-o că Brian voia să se îmbrace frumos și să i se alăture la cină la Hotelul Bluewave seara. Grace a fost șocată când a auzit această veste. A fost complet luată prin surprindere. De când Brian îi dezvăluise totul cu șase luni în urmă și încetase să se mai prefacă că o iubește, nu mai împărțiseră niciodată o masă împreună. Deși i s-a părut ciudat, s-a schimbat totuși într-o ținută adecvată și s-a machiat ușor înainte de a se îndrepta spre întâlnire. În camera privată luxoasă de la Hotelul Bluewave, Grace stătea pe o parte a mesei lungi, observându-l pe Brian pe cealaltă parte. Purta un costum închis la culoare curat și ascuțit, cu privirea rece și comportamentul distant. „De ce m-ai invitat brusc la cină?”, a întrebat ea nonșalant. I se părea ciudat, deoarece Brian ar trebui să se ferească să fie văzut de Louise, așa că nu înțelegea de ce o invitase la cină. Brian a făcut semn chelnerului să servească mâncarea, apoi a răspuns calm: „Am avut ceva în ziua zilei tale de naștere și nu te-am putut însoți. Astăzi, te compensez. Chiar dacă căsătoria noastră este doar o înțelegere, ca soț nominal, voi face ceea ce se așteaptă. Îți voi oferi ceea ce meriți.” Auzind asta, Grace a forțat un zâmbet amar. Știa că Brian va fi mereu așa. Chiar dacă ar avea o mie de motive să nu ia cina cu ea, ar face-o oricum, jucând rolul unui soț tandru și iubitor. Totuși, Grace știa că nu va putea fi niciodată cea pe care o iubea cu adevărat. Inima lui aparținea lui Louise. Era doar un înlocuitor pentru Louise, iar acum că Louise se întorsese, în curând nu s-ar mai califica nici măcar pentru asta. Gândindu-se la asta, Grace a simțit o amărăciune indescriptibilă în inimă. Tocmai atunci, chelnerul a adus mâncarea, iar un miros gras i-a invadat nările. Imediat, stomacul i s-a întors pe dos și a simțit nevoia să vomite. „Trebuie să merg la baie!” Și-a acoperit gura și nasul și a fugit repede de la masă, repezindu-se în baie. Observând silueta ei care pleca, Brian și-a încruntat ușor sprâncenele, o urmă de dispreț fulgerând în ochii lui. Credea că Grace încerca să-i atragă atenția jucând feste. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se simțea mai enervat. În ciuda faptului că o trata atât de bine, tot recurgea la astfel de trucuri. Nu se putea abține să nu simtă că nu înțelege recunoștința. În baie, Grace, cu fața la toaletă, s-a străduit să suprime nevoia de a scoate vreun sunet. A avut câteva grețuri uscate în tăcere, fața ei devenind roșie în timp ce stătea ghemuită lângă toaletă. În același timp, a apucat o cutie de prune acrișoare pregătită în prealabil din geantă și a început să le bage în gură. A mâncat mai mult de zece prune acrișoare, reușind să potolească senzația de greață. Ușa băii s-a deschis brusc în acel moment, dezvăluind silueta înaltă a lui Brian. Se uită la ea de sus cu o sprânceană încrețită. „Ești bine? Ce faci?” Speriată, Grace a împins instinctiv cutia de prune acrișoare mai adânc în geantă și a scos repede un ruj, răspunzând calm: „Mi-am scăpat rujul în spatele toaletei. Mi-a luat ceva timp să-l recuperez.” Cu asta, Grace s-a ridicat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și a ieșit din baie. Brian și-a strâns ochii întunecați și profunzi, uitându-se la ea. Nu înțelegea de ce luase cu ea o nuanță atât de vibrantă de ruj când abia avea machiaj. Grace s-a întors la masă, uitându-se la gama de feluri de mâncare așezate în fața ei, fără să simtă absolut niciun apetit. Chiar a început să se simtă din nou puțin greață. 'Nu, nu va merge așa. Trebuie să găsesc ceva!' se gândi Grace. Tocmai atunci, a sosit un chelner să o servească, stând lângă ea pentru a aranja tacâmurile. Cu o ușoară ridicare a sprâncenei, Grace a făcut câteva mișcări subtile cu mâna sub masă. În clipa următoare, în timp ce chelnerul se întorcea, s-a auzit o serie de zgomote. Fața de masă a fost trasă inexplicabil, făcând ca ustensilele din fața ei și felurile de mâncare din apropiere să se verse pe tot podeaua. Chelnerul s-a întors îngrozit, realizând că nasturele hainei sale a prins marginea firului feței de masă. „Îmi pare rău, îmi pare rău!” Un grup de chelneri s-a repezit, încercând frenetic să curețe mizeria. „Lasă. Mi-am pierdut pofta de mâncare. Să mergem.” Grace s-a ridicat, simulând o expresie nefericită, apucându-și geanta și îndreptându-se spre ieșire. Managerul s-a repezit, cerându-și scuze neîncetat lui Brian. Privirea lui Brian a rămas rece în timp ce a fluturat din mână, urmând-o pe Grace afară. Aerul proaspăt de afară a ușurat puțin disconfortul lui Grace. „Să luăm cina la un alt hotel”, a vorbit Brian în spatele ei. Tonul lui era atât de indiferent încât a trimis un fior pe șira spinării. „Nu e nevoie. Apreciez gestul tău, dar du-mă doar acasă. Încă cred că mâncarea pe care o gătesc este mai bună.” Grace l-a refuzat pe același ton plat. Era prima oară când îl refuza. Ochii adânci și întunecați ai lui Brian au studiat o clipă fața lui Grace. „Bine, să mergem. Te duc eu înapoi.” În mașină, Grace a simțit imediat că ceva nu era în regulă. Scaunul fusese ajustat. De peste trei ani, fusese în mașina lui de nenumărate ori, iar scaunul fusese întotdeauna ajustat la poziția ei cea mai confortabilă. Dar acum, acest scaun o făcea extrem de inconfortabilă. Știa că Louise ajustase scaunul mașinii, făcându-l acum locul lui Louise. Apoi, privirea ei a căzut într-un colț din interiorul mașinii. A găsit o șuviță lungă de păr. Părul lui Grace nu era atât de lung. Observând acest detaliu, moralul ei deja scăzut a scăzut și mai mult. Brian era meticulos în ceea ce privește curățenia, având la limită un caz ușor de obsesie pentru curățenie. Mașina era întotdeauna impecabil de curată. Totuși, aici, părea să tolereze o șuviță lungă de păr trecută cu vederea. În trecut, dacă părul lui Grace cădea accidental în mașină, Brian insista să-l curețe înainte de a urca.